第195章初现端倪

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    次日，琅和苑。
    整个桃花园林的庭院都被包了下来。
    苑外站着两排佩刀官兵，刀鞘都是黑色。长街上停满了各家商户的马车，车夫们蹲在车辕下，谁也不敢高声说话。
    阿芙坐在马车里。
    她穿着蓝色长裙，头上戴着帷帽，白纱垂到胸口，遮住整张脸。纱底下还戴着一层素色面纱，贴着鼻梁。
    木成坐在车辕上。
    “东家，到了。”
    阿芙掀开帘子，踩着脚踏下车。
    门口的官兵验了请帖，看见那四个字，便收手放行。
    阿芙带着木成往里走。
    场内摆着十几桌酒席，扬州城排得上号的商户都到了。
    没人说话，只有茶杯碰到桌面的声音，一下接一下。
    谢寻坐在正北面的主位上。
    他今天穿着绛紫色官服，胸前补子上绣着飞禽，腰带系得很紧。手里那把折扇合着，放在桌沿。
    阿芙走上最后一级台阶。
    她迈进场内。
    所有人的视线都落了过来。
    谢寻坐着没动。他隔着十几张桌子看向阿芙。
    阿芙没有停步，跟着引路的伙计走到左侧第一桌。
    那是江南商会主事的位置。
    她坐下，木成站在她身后半步。
    谢寻端起酒杯。
    他看着那个戴帷帽的女人。
    月白裙子，坐得端正，背脊挺直，是掌事人的样子，不像阿芙。
    长松从后面走来，停在谢寻身边，弯腰道：
    “侯爷，安排好了。”
    谢寻没说话，把酒杯送到嘴边喝了一口。
    他今天设这个局，钱要拿，人也要看。
    “开席。”谢寻放下酒杯。
    管事喊了一声。伙计们端着托盘进来，一道道菜摆上桌。
    酒过三巡，没人真吃东西。
    谢寻站起身。
    商户们跟着站起来，椅子腿擦过青砖，发出一阵声响。
    阿芙也站起身。
    “诸位。”谢寻开口，声音传遍了庭院，“朝廷国库空虚，江南富庶。盐税改制，是皇上的意思。”
    下面没人说话。
    “这杯酒，谢某敬诸位。”
    他端着酒杯，从主位走下来。
    谢寻顺着过道一步步往前走，绛紫色的衣摆擦过桌角。
    他走到阿芙这一桌前，停下。
    “半城夫人。”
    阿芙端起面前的酒杯。
    “侯爷。”她开口。声音隔着两层纱传出来，有些闷，听不出高低。
    谢寻盯着那层白纱。
    “夫人掌管江南商会。”他道，“盐税改制，夫人带个头。如何。”
    他说话时，一个端着茶盘的伙计从阿芙身后走过来。
    伙计走得很快。
    到了阿芙身后半步，脚在青砖上绊了一下。
    托盘歪了。
    一盏滚烫的茶泼向阿芙的后背。
    木成抬手抓住伙计的手腕，往旁边一拽。
    汤盆砸在地上，瓷片碎开，热气散出来，鸡汤的味道也跟着飘开。
    伙计被这一拽带地往前扑，手伸向阿芙的帷帽。
    阿芙往旁边退了半步。
    她把左肩往后一沉，那只手便从帽檐外擦了过去。
    谢寻手里的折扇已经打开。
    扇骨横着伸出，正好挑住帷帽的白纱。
    风从林子那头吹过来，带着几片桃花。
    谢寻手腕一转，白纱被扇骨勾起。
    白纱飞起一半，被风托在半空。
    阿芙抬手按住帽檐。
    她的动作很快，手掌扣住帽子，腕子一转，把白纱压了回去。
    谢寻的扇骨停在半空。
    两人隔着被风吹起的白纱对视。
    白纱下面还有一层素色面纱。
    谢寻看见了那双眼睛。
    太像她了。
    眼尾略长，往上挑了一点。受惊时，那双眼睛不会睁大，眼皮先压下去，再抬起来看人。
    谢寻握着扇子的手收紧了些。
    场内有人咳了一声，打断了这片刻的停顿。
    谢寻收回扇子。
    “夫人受惊了。”他道。
    声音很平，长松没有听出异样。
    谢寻自己却咬紧了牙。
    他转过头，看向跪在地上的伙计。
    “拖下去。”
    两个官兵走过来，一左一右架起伙计。地上的碎瓷片和汤汁很快被收拾干净，只剩下一块湿痕。
    阿芙重新整理好白纱，垂下手，把袖口往下拉了半寸。
    “多谢侯爷。”
    她坐回椅子上。
    坐下时胸口跳得很重，她用一口气压了下去。
    刚才那一下，谢寻看见了她的眼睛。
    没想到谢寻会用这样粗浅的手段来揭面纱，好在没有完全看清。
    这么多年过去，他应该认不出来了吧。
    谢寻回到主位。
    “刚才说到哪了。”他坐下，端起酒杯，“盐税改制。”
    他看向下方的商户。
    “朝廷的意思是，以后盐引由官府统一发。”谢寻道，“价格按市价的七成算。剩下的三成，归国库。”
    底下有了动静。几个掌柜互相看了一眼，有人放下了筷子。
    三成，商户们承受不起。
    陆不为悄悄坐到阿芙旁边。他用折扇挡着嘴，压低声音。
    “姜姐姐，三成太多了。”他道，“咱们几家能扛，底下那些散户扛不住。今年就得有一半关门，关门就有人上街。”
    阿芙没出声。
    她心里赞成这个办法。
    百姓统一盐价，利润透明，是好事。
    三成盐税，姜家拿得出来，其他商户却要伤筋动骨。
    商会商讨的底线是两成。
    “侯爷。”阿芙开口。
    场内安静下来。
    “三成太多。”她道，“江南连年水患，去年城外的流民还没散尽。商户手里也没有余钱，账上好看，银子都在货里。一成半，如何。”
    谢寻看着她。
    “一成半。”他重复了一遍，“夫人一句话，就张口砍了一半。”
    “做买卖，讨价还价。”阿芙道，“侯爷若是觉得少，那这盐引，商会怕是难接。”
    商会谈不拢，官府没有路子，也没有人手，没法直接做生意。
    谢寻的手指在桌面上敲了两下。
    “两成。”他道，“再少，谢某回京不好交代。”
    “两成。”阿芙道，“姜家可以交。但有个条件。”
    “说。”
    “盐引的分发，由商会自己定。”阿芙道，“哪一家多少，按往年的盐额排。官府不插手。”
    谢寻笑了一下，很短。
    “好。”
    他答得太快，陆不为也愣了一下。
    谢寻端起酒杯，一饮而尽。

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