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第591章：临邛火井煮盐铁(第1/2页)
洪武十七年春，益州临邛县。
张翼站在一片荒坡上，脚下踩着一根碗口粗的竹管，竹管半截埋进土里，另半截露在外面，管口正往外吐着幽幽的蓝白色火焰。火苗蹿起一尺来高，在午后的日光下几乎透明，只有凑近了才能感觉到那股灼人的热度。三丈之外，另一根竹管同样在喷火，火焰把旁边一口大铁锅的锅底舔得通红，锅里的卤水咕嘟咕嘟翻滚着，白色的蒸汽升腾起来，与火焰的蓝白光交织在一起。
“这就是火井。“临邛县令郑璞蹲在竹管旁，手掌凑近火焰试了试温度，脸上带着骄傲，“张大人，咱们临邛地下有火，烧了几百年了。以前老百姓拿它煮饭、取暖，火灭不了也点不着——它自己从地底冒出来的。“
张翼弯腰仔细端详那根竹管。管壁被火焰熏得乌黑，但竹质依然坚实。他伸手摸了摸管口边缘，触手温热却不烫人——这火烧了不知多少年，连竹管都没有烧穿。他忽然想起在洛阳翻过的旧档里有一段记载：“临邛有火井，以竹筒引之，火出如炬，可煮盐。“当时他只当是虚夸之词，今日亲眼所见，方知不虚。
“郑县令，这火井能烧多少口盐锅？“
郑璞掰着手指头算了算：“目前临邛境内堪用的火井有七口，每口接三到五根竹管出来，能同时供二十来口锅煮盐。但火势有强有弱，有的井旺，有的井淡，最旺的那口井——“他指了指山坡高处，“日煮盐三石以上，顶得上三十个柴灶。“
张翼顺着他的手往上看。山坡高处，两根更粗的竹管从地表伸出，火焰猛烈得像两条倒悬的火龙，热浪扑面而来，十步之外就烤得人脸皮发烫。几个盐工正光着膀子往铁锅里添卤水，汗水顺着脊背淌下来，还没落地就被蒸干了。
“都用的竹管？“张翼问。
“全是竹管。“郑璞苦笑，“倒是有匠人试过陶管，但火井出来的气里有股酸味，陶管用不到半年就酥了。竹管虽然不耐久，但取材方便，坏了换一根就是。“
张翼蹲下身，用指尖刮了一点竹管内壁的黑色附着物，放在鼻尖闻了闻，沉吟不语。他这次从巴郡过来，带的不只是盐政巡检的使命，还有工部的一道密令——刘封在诏书中写得很明确：“临邛火井，若能引火炼铁，其利倍于煮盐。卿至临邛，先观火势，再定法度。“
炼铁。用地下冒出来的火炼铁。
张翼站起身，拍了拍手上的灰：“郑县令，这火井的温度，能不能烧化铁矿石？“
郑璞一愣。他当了三年临邛县令，见过火井煮盐、火井取暖、火井照明，但从来没想过用火井炼铁。“张大人的意思是……“
张翼没有回答，转身走向山坡下临时搭建的工棚。工棚里，他带来的三个冶铁匠人正在等着。他从怀里取出一张草图，摊在案上——那是一口耐火砖砌的小型熔炉图纸，炉膛底部开了一个进气口，可以直接接上火井的竹管。
“三天之内，“张翼说，“把这口炉子搭出来。不用木炭，只用火井的气来烧。“
三个匠人面面相觑，但他们跟着张翼从巴郡一路走来，知道这位工部侍郎从来不干没把握的事。为首的老匠人拿起图纸仔细端详了一会儿，点头道：“大人放心，三天，炉子一定立起来。“
三天后，第一炉矿石被送进新砌的熔炉。
竹管从火井接过来，插进炉底的进气口。郑璞带着十几个盐工围在旁边看，所有人都屏住了呼吸。张翼蹲在炉前，亲手把炉门关上，退后三步，对掌炉的匠人喊了一声：“放火。“
匠人拔开竹管口的木塞。蓝白色的火焰从管口喷涌而出，灌进炉膛。不到半盏茶的功夫，炉壁开始泛红，炉膛里传出一阵低沉的轰鸣声——那是火井的气在高温中剧烈燃烧的声音。又过了大约两炷香，匠人用铁钳夹开炉门探头一看，回头时满脸通红，声音都在发抖：“大人！矿石化开了！矿石化开了！“
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张翼快步上前，炉膛里滚烫的铁水正从矿石中分离出来，红彤彤地沉在炉底。那铁水不像木炭炼出来的那么黏稠，反而更稀、更亮，流动时像一汪融化的晚霞。
郑璞站在后面，嘴巴张得合不拢。他当了三年临邛县令，治下七口火井年年煮盐，可他从来没有想过——这地下冒出来的火，不光能煮盐，还能炼铁。而且炼出来的铁，比木炭炼的更纯、更韧。
当天夜里，张翼在临邛县衙的书房里一口气写了三份奏报。
第一份报洛阳：“临邛火井可炼铁。臣试以火井之气引火烧矿，炉温高于木炭三成，出铁又快又纯。若将七口火井尽数用于冶铁，年产精铁不下万斤，足供益州军械之需。“
第二份报巴郡盐铁使刘敏：“临邛火井炼铁已成，铁制竹管护套正在试制。若铁护套能成，竹管使用寿命可延长三倍，届时火井之气可输更远，非止煮盐炼铁，亦可用于烧砖烧陶。“
第三份报工部：“火井炼铁之法，当尽速推广至益州全境。臣恳请拨银五千两，于临邛设‘火井冶铁坊‘一座，招匠人百名，专司火井冶铁之法，待法度成熟，再移用于川中其他火井。“
三份奏报写完，张翼搁笔，揉了揉酸胀的手腕。窗外夜色浓稠，远处山坡上那几口火井的火焰还在幽幽地燃烧，蓝白色的光晕在夜空中明灭不定，像几颗落在地面上的星星。他站在窗前看了一会儿，忽然觉得那火不光烧在临邛的地下，还烧在某样更深远的东西上——那是工部正在累积的技术图谱，是这个新王朝慢慢蓄起来的底子。
半月后，刘封在洛阳收到张翼的奏报时，正在与杜预商议江南漕运的改道方案。他看完奏报，没有立刻说话，而是把那份火井炼铁的奏报反反复复看了三遍，然后递给杜预。
杜预接过来扫了一遍，瞳孔微微一缩：“火井炼铁？临邛地下有可燃之气？“
“有。“刘封靠在椅背上，嘴角微扬，“杜预，你知道这意味着什么吗？“
杜预沉吟片刻：“意味着益州从此不必再为冶铁的木炭发愁。川中虽有山林，但砍来炼铁终有尽时。火井炼铁若能成，等于地下长出了一片烧不完的柴山。益州的军械、农具、车船用铁，就不缺了。“
刘封点头，提笔在张翼的奏报末尾批了几行字：“临邛火井炼铁，朕甚喜。准拨银五千两设冶铁坊。另，命张翼将此法记录成册，配图二十幅，传发工部各司抄存。此法若成，传之后世，可泽被千年。“
奏报销出去之后，刘封走到书房的窗前，望向西南方的天际。暮色中，洛阳的万家灯火次第亮起，那些灯火靠的是油和蜡。而在千里之外的临邛山中，地下涌出的天然之火正昼夜不息地燃烧着，煮着盐、炼着铁，把大地深处沉睡已久的馈赠一寸一寸地唤醒。
窗外的风吹进来，带着开春时泥土的潮气。刘封深深吸了一口，仿佛从那阵风里嗅到了一丝隐隐约约的铁锈味——那不是铁生锈的朽味，是新铁出炉时那种炽热的、充满力量的生腥气。那是大汉的筋骨正在一寸一寸锻打成型的声音。
而在临邛县的山坡上，张翼正蹲在新砌的冶铁炉前，看着匠人把第一炉铁水铸成铁锭。铁水从模具里倒出来的时候，赤红的金属在暮色中发出耀目的光芒，映在他脸上，把他的轮廓镀了一层金红色的边。他伸手摸了摸那锭刚刚凝固的铁，触手温热，表面光滑如镜。
他笑了一下，对着身边的老匠人说了一句话：“从今往后，这地下冒出来的火，能烧出一整个大汉的脊梁骨。“
冶铁坊的烟囱里，蓝白色的火焰彻夜不熄，与天幕上的星光遥相呼应，像大地与天空之间一串无声的对话。
（第591章完）
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