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夜幕低垂，红椒酒馆在烛火的映照下仿佛一个秘境。淡黄色的火光在墙上跃动，映出模糊的光影，酒香、汗味与香料的气息交织在一起，让整个酒馆弥漫着一股浓烈而暧昧的氛围。人们低语声、歌唱声和偶尔的欢笑声此起彼伏，喧嚣中又带着几分掩藏不住的热烈。
帕梅拉轻轻拉开帘布，为李漓和蓓赫纳兹引路。她带着两人穿过拥挤的客人、陪侍女郎和忙碌的服务员，绕过妖娆舞者起舞的舞台，来到一个隐蔽的角落。这里光线昏暗，是一处偏僻的雅座隔间，隔墙与帘布将他们与外界隔绝开来，显然是苏麦雅特意安排的会面场所。
帕梅拉轻声说道：“摄政大人，这是我特意为您安排的地方，希望您满意。稍后，等苏麦雅安排的人到了，我会让人把她们引领过来。”
“好。”李漓回应，带着蓓赫纳兹在雅座中坐下，身影隐没在来往人群的阴影中。李漓环视四周，四周的笑声、碰杯声依旧此起彼伏，而这处角落则相对安静，仿佛与酒馆的喧嚣隔开了一个无形的屏障。他的目光沉稳，耐心地等待着信中提到的神秘访客。
“你觉得苏麦雅究竟是什么意思？”蓓赫纳兹轻声问道，眼神始终保持警觉。
李漓低声道：“我不想猜，过会儿就知道了。”话音刚落，他的目光转向酒馆的门口。
片刻之后，两个女人出现在视野中，正被一位服务生引导着缓步走来。走在前方的是一个小麦色皮肤的年轻女子，深色斗篷随步伐轻轻摆动，露出腰间一把磨损的短剑。她的黑发随意地束在脑后，眼神锐利中透出几分圆滑和亲和的表情。她的步伐带风，自信中带着一种不容忽视的气场。
紧随其后的是一位身材高挑、金发如瀑的女郎。她的五官精致冷峻，蓝色的眼眸仿佛是诺曼人独有的冰冷海洋。她身穿贴身的皮甲，既显露出欧洲女贵族的优雅气质，又流露出战士的坚毅。然而，那微抿的唇线中却透出几分高傲与不甘，似乎不屑于掩饰内心的愤懑。
两人缓步走到李漓面前停下，带着几分神秘的姿态。小麦色皮肤的女子露出一抹淡淡的笑意，仿佛对一切已然熟悉。她的声音低沉中透出自来熟的亲和：“阁下便是安托利亚苏丹国的摄政大人阿里维德先生？我是伊纳娅。这位，是我的朋友戴丽丝·诺曼底，她是货真价实的英格兰王室成员。”
李漓微微一笑，带着一贯的从容点头道：“正是我。你们就是苏麦雅向我提到，要见我的人？”
烛光摇曳，映照在戴丽丝冷峻的脸上，她的金发在微暗的灯光中闪烁出冷冷的光泽，蓝色的眼眸仿佛藏着万年冰霜。伊纳娅微微颔首，笑容带着一种游刃有余的坦然，仿佛周围的一切尽在掌握之中。
“是的，我是苏麦雅的朋友，而戴丽丝则是我的朋友。她有重要的事，需要亲自拜托您。”伊纳娅的语气轻松而自信，仿佛这场谈话只是一次悠闲的聊天。
李漓微微一笑，眉目间流露出温和的从容，做了个邀请的手势：“既然如此，请说来听听。”
戴丽丝深吸一口气，直视着李漓，冷峻而决绝的目光如同一柄利剑，直刺对方。她缓缓开口，语气中带着不容置疑的坚定：“摄政大人，我此行是为了我的兄长，格拉迪·诺曼底——或许现在他称自己为格拉迪·欧特维尔。他被扣押在您这里已有时日，我恳请您释放他。我们诺曼底家族愿意支付任何合理的赎金，只求兄长能早日随我回去。”
戴丽丝的语气中没有一丝软弱，而是透出不容妥协的坚毅，仿佛李漓的威严再重，她也毫无惧色。蓓赫纳兹站在李漓的身旁，带着一抹冷笑，目光锐利地扫视着戴丽丝，缓缓说道：“我听说格拉迪早已离开你们诺曼底家族。他已经和西西里的欧特维尔家族成亲，早在向我们安托利亚苏丹国投降之前，就已效力于西西里王国。现在，他还需要你这位妹妹来为他付赎金吗？”
戴丽丝完全无视蓓赫纳兹的挑衅，目光坚定地直视着李漓。她的眼神如钢般坚韧，语气中带着一丝隐忍的愤怒和深沉的家族责任感。“尽管我父亲的孩子众多，但格拉迪是我唯一的同母兄长。无论他身在何处，我都不会放弃他，也不需要任何人来质疑我的立场。”她的声音低沉，却透出一种不容置疑的坚定。
伊纳娅见气氛略显紧张，轻轻拍了拍戴丽丝的肩膀，露出一抹温和的微笑，缓和了气氛。她转向李漓，眼中带着一丝恳切之意：“摄政大人，坦白说，格拉迪在潘菲利亚的征服行动失败被俘后，他的妻子早已与情人亲密无间，欧特维尔家族也似乎放弃了他。这或许就是西西里王室一直没有为格拉迪出面和您交涉的真正原因。戴丽丝的言辞或许有些直接，但她的心意是真诚的。若您能释放格拉迪，我相信，不仅会赢得戴丽丝和众多诺曼人的感激，甚至我们库莱什家也会赞叹您的宽广胸襟。也许，我们和您治下的苏丹国之间，还能建立更深的友谊，拥有更多的合作。”
李漓并未太在意伊纳娅的言辞，而是认真地打量着戴丽丝，目光深邃，仿佛要透视她内心的决心。他淡然一笑，轻声说道：“戴丽丝，我理解你对兄长的情谊。不过，你不妨亲自去问问格拉迪，看他是否真的想回到英格兰或西西里。”
戴丽丝微微一怔，似乎在思索李漓的话。她的眼神未曾动摇，依旧带着一种不达目的誓不罢休的坚毅。李漓的言辞似乎触动了她内心某种隐秘的情绪，脸上闪过一丝挣扎，但她倔强地抿着嘴唇，冷冷地说道：“无论他作何选择，我都必须见到他之后，亲耳听他说明。你能先让我见到格拉迪吗？”
“当然可以。”李漓微笑道，“格拉迪和那些投诚的诺曼人都住在潘菲利亚城外阿里维德医院附近的工兵队营地。他本人应该就在营地里，你们可以自己去找他。”
“谢谢您！”戴丽丝说道，“不过，还得麻烦您给我写一张字条，以便于让我能顺利进入那个集中营。”
“字条？集中营？”李漓笑着摇头，“那可不是什么集中营。工兵队营地的守卫们也都是诺曼人，我让他们实行自我管理。至于是否让你进去，还得看格拉迪的意愿——他是那里的最高长官。你可以自己去找他。”
伊纳娅微微一笑，向李漓欠身致意，语气从容，带着几分探究：“摄政大人，您和您的国家让我颇感好奇，尤其是您为何如此笃定，戴丽丝的兄长不会愿意随我们离开。”她的语气中透着不慌不忙的自信。
李漓微微点头，淡然回应道：“伊纳娅，这或许是你在安托利亚苏丹国成立后首次造访。若对这里的一切有任何疑问，不妨与苏麦雅一同探讨，她会很乐意为你们解惑。”
伊纳娅露出一抹不易察觉的微笑，似乎对这场博弈充满了兴趣。她轻轻点头，带着一丝调侃说道：“看样子，摄政大人，这次我们得费些功夫了，毕竟戴丽丝绝不会轻易放弃。”
李漓微微颔首，目光沉静如水，语气温和却坚定：“对了，若格拉迪愿意随你们回去，在收到赎金后，我就立刻放人。”
戴丽丝的蓝眸中闪过一丝欣喜，语气却依旧冷静如常：“摄政大人，那么，你究竟要我们缴纳多少赎金？”
李漓微微一笑，带着一丝从容：“你不妨先去见见你兄长，然后再来和我讨论赎金的事吧。以后：你们也可以直接来摄政府找我。”
“好的。”戴丽丝微微点头，目光冷峻，语气坚定。她的眼神依旧冰冷而执着，透出一股不容置疑的决心。
伊纳娅则轻轻一笑，眼中流露出一丝意味深长的光芒，微微鞠躬，礼貌而不失自信地说道：“那么，摄政大人，我们便告辞了。不论结果如何，我都期待，未来我们之间会有更多的交集。”
李漓带着温和的笑意，略作邀请，语气轻松：“两位姑娘，既然已经来了，不如多坐一会儿？今晚的费用就由我来请。”
伊纳娅轻轻摇头，唇边含笑，婉拒道：“多谢摄政大人的好意，不过这儿的氛围似乎不太适合我们这样的正经女人们久留。苏麦雅可真会选地方，呵呵！”
戴丽丝向李漓微微行礼：“摄政大人，我们就此告辞了。”
“好吧，两位姑娘请便。”李漓微微颔首，带着温和的笑意，目送二人转身离去。灯火摇曳，她们的身影逐渐隐没在酒馆的喧嚣夜色中，宛如两道掠过夜空的流光。正当李漓准备起身离开，忽然，一道熟悉的声音在身后响起。
“摄政大人，您不请我喝一杯吗？还是说，您的慷慨只用于对待那些美人？”苏麦雅缓缓走来，脸上带着狡黠的微笑。
“苏麦雅，你也是大美人呀！”李漓微微一笑，语气淡然：“不过，你又从不喝酒，这要求可有些牵强。”
苏麦雅挑眉笑道：“虽然我不喝酒，但我可以喝奶茶呀！”
李漓失笑，点头道：“好吧，今晚我请你喝杯奶茶。”
苏麦雅坐下后，李漓唤来侍者端上热腾腾的奶茶，温暖的香气在寒夜中缓缓弥散开来。苏麦雅端起茶杯，轻轻抿了一口，微笑着看向李漓，眼中透出一丝探寻。
“苏麦雅，刚才到来的那位诺曼女贵族，就是你信里提到的‘重要人士’吧？”李漓微微一笑，直接问道。
然而，苏麦雅并未正面回答李漓的问题，而是目光静静地落在他身上，反问道：“摄政大人，您会考虑给伊纳娅几分面子吗？”
李漓微微皱眉，略带疑惑地看向她：“给伊纳娅面子……？”
一旁的蓓赫纳兹轻哼一声，带着几分讥讽地插话道：“摄政大人，为什么要在意一个毫不相干的陌生女人的面子？难道就因为她是苏麦雅的朋友吗？呵。”
苏麦雅淡淡地瞥了蓓赫纳兹一眼，随即带着一丝神秘的微笑，转向李漓说道：“摄政大人，伊纳娅没有向您做自我介绍吗？”
“嗯，怎么？”李漓微微一愣，好奇地看着苏麦雅。
“或许您还不知道，伊纳娅可是库莱什家族的成员，家主莎菲克·纳斯尔·本·库莱什的小女儿。”
“哦？”李漓的目光微微一凝，显然对这一信息颇感意外，“库莱什家族？他们究竟是……”
“库莱什家族的影响可远不止于控制东地中海的撒拉森海盗。”苏麦雅轻抿一口奶茶，继续说道，“他们来自麦加，凭借宗教地位和庞大的商贸网络，成了红海地区最具影响力的海商家族。他们不仅主导红海沿岸的贸易，还将影响力扩展到从非洲东岸到印度东岸的整个北印度洋沿岸。同时，他们在宗教、政治和社会层面也取得了显著地位。”
苏麦雅放下茶杯，缓缓说道：“凭借精湛的商业手段和强大的外交能力，库莱什家族在天方教世界中拥有极高的影响力。就连像塞尔柱帝国和法蒂玛王朝这样的强国，也会积极争取库莱什家族的支持。”
李漓点点头，似乎若有所思：“原来如此。”
苏麦雅观察着他的反应，唇角微微上扬，带着些玩味：“您是不是在想，我这样的一个穷人怎么会认识库莱什家族的千金？”
李漓轻笑：“这可是你自己说的，我可没这么说。不过，你可以和我说来听听。另外，我确实好奇，伊纳娅和戴丽丝这个诺曼人又是怎么成了朋友的。”
苏麦雅眼中闪过一丝温柔，带着几分怀念地说道：“伊纳娅年幼时曾遭遇土匪袭击，刚好被我们部落出手相救。她在等待接她返回吉达的队伍到来之前，曾经在我家中住了很长一段时间，因此我们成了朋友。而戴丽丝曾落入一支撒拉森海盗的手中，沦为人票。后来，诺曼底家族联系到了库莱什家族，在后者出面斡旋下，戴丽丝才重获自由。这段经历也成了戴丽丝和伊纳娅之间友谊的起点。你是不是也很好奇，伊纳娅这样的人怎么能自由来去出现在这里？她长期居住在亚历山大，却并未和法蒂玛王朝联姻，因为库莱什家族还不打算在塞尔柱帝国和法蒂玛王朝之间做抉择，更何况伊纳娅也看不上那些平庸的王族，所以伊纳娅依旧是自由的。”
李漓微微点头，带着一丝感激的微笑说道：“多谢你，苏麦雅。她们的请求我会慎重考虑，但最终决定还是要尊重格拉迪的选择。我不会放弃任何一个自愿追随我的人。”
“那我就祝愿摄政大人能做出最佳的决策。”苏麦雅举起茶杯，微笑着向李漓致意，随后思索着李漓的话，忽然轻声她问道：“那我现在算不算你的追随者？”
李漓微微一笑，举起杯子，不置可否地回应：“来，先为这杯奶茶干杯吧。”
两人相视一笑，茶香温暖地弥散在夜色中，仿佛将未来的波澜掩映在这份温柔的氛围之中。
清晨的阳光透过厚重的窗帘洒进摄政府的书房，温暖柔和地铺展在案桌上。李漓正专注地翻阅手中的文件，回想着昨日与伊纳娅和戴丽丝的会面。扎伊纳布在一旁忙碌地整理文案；而观音奴则安静地坐在角落的凳子上翻阅书籍，这也是因为李漓允许她在空闲时无需过于拘束。片刻间，轻轻的敲门声打破了宁静。
“艾赛德，埃尔雅金女士求见。”蓓赫纳兹在门口轻声说道。
“快请她进来。”李漓抬头应道。
不一会儿，埃尔雅金推门而入，身穿整洁的深色长袍，步伐稳健，面带微笑地向李漓走来。她并未多作寒暄，开门见山地说道：
“艾赛德，我来是为了肥皂生意的事。这批货物最近在地中海沿岸各个城市热销，但…”她微微皱眉，“商路的海运受到了不少干扰。”
“埃尔雅金，要不要来杯热奶茶？”李漓示意她继续，挑了挑眉。
埃尔雅金摇头轻叹，目光带着几分无奈：“不，我没心情喝。”她继续道，“法蒂玛王朝和塞尔柱帝国的战争导致东地中海的航路频频受阻，沿途港口也加强了戒备。再加上撒拉森海盗频繁出没，商船稍有不慎就会被劫掠。我们拥有如此有利可图的肥皂生意，却因为海运问题无法顺利运出，实在是令人头疼！”
李漓略一沉思，若有所思地问道：“如果能与库莱什家族达成联盟，他们是否能在这方面给予我们帮助？”
埃尔雅金会心一笑，眼中透出睿智的光芒：“库莱什家族的影响力非同小可。他们控制着东地中海与红海沿岸的主要商路，许多撒拉森海盗也对他们言听计从。库莱什家族不仅拥有强大的商贸网络，在宗教和政治上也极具地位。如果我们能与他们合作，肥皂的销路将拓展至更广的市场，海运问题也会迎刃而解。”她顿了顿，目光中带着些许现实的考量，“不过，以我们目前的实力，他们甚至不一定会多看我们一眼。”
李漓点点头，暗自将埃尔雅金的说法与昨日苏麦雅的言辞相对比，发现两人所言出奇一致。
“看来库莱什家族确实是值得结交的盟友，”李漓缓缓说道，目光中透出几分深思，“若能与他们建立良好的关系，不仅对肥皂生意有益，对安托利亚的海上安全也是助力。”
埃尔雅金颔首表示赞同，语气中带着几分期待：“正是如此，艾赛德。库莱什家族若肯为安托利亚背书，以其宗教和商贸地位为基础，我们的影响力必将大增。而库莱什家族或许也会对我们的肥皂生意产生兴趣，这可能是个不错的切入口。”
李漓露出一丝微笑，语气沉稳而自信：“既然如此，那我们不妨从肥皂生意开始，与库莱什家族试探性地合作，再逐步拓展其他关系。”
埃尔雅金微微一笑，轻轻颔首：“艾赛德，这确实是个明智的策略。只是，我们该如何接触库莱什家族？他们的总部远在吉达，想要搭上线并非易事。”
李漓淡淡一笑，眼神中带着一丝笃定：“这件事，交给我来安排。”