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江砚到底还是去了云记商行。
不为那桩“造一件、卖一件、二一添作五”的买卖——为的是云记那条遍布中州的商路。
苏挽信里说，那个藏在明州的卫氏旧人，是查清苏家冤案的关键。江砚要找他，就得有一双能在明州城里四处打探、又不引人注目的眼睛。
云记，正是最好的那双眼睛。
—
云记商行的后院，是个堆满货物的大场院。
成排的库房挂着铜锁；骡马在槽头打着响鼻；伙计们扛着货包，进进出出，吆喝声此起彼伏。一派行商人家的兴旺气象。
江砚到时，正赶上一支商队卸货。
一架运货的机关车，车轴卡死了。半车瓷器悬在斜坡上，眼看就要翻。几个伙计急得满头大汗，撬棍、油脂全使上了，那轴就是纹丝不动。
“都让让。”
江砚没多话，蹲下身，凑近那卡死的轴，看了看榫头咬合的地方。
他伸手，在车轴某处一拨、一顶——
“咔哒。”
那卡死的轴，应声而转。半车瓷器，稳稳地顺着斜坡溜了下来，一只都没碎。
几个伙计看呆了。江砚直起身，随手在裤腿上擦了擦沾了油的指头，神色平平常常，像只是顺手挪了块挡路的石头。
云栀正站在廊下查账，把这一幕看在眼里。她搁下账册走过来，唇角噙着一丝了然的笑。
“师傅这双手，”她瞥了眼那架车，又瞥了眼江砚，“倒比奴家那半车好货，还金贵。”
—
“云姑娘的合作，”江砚直起身，拍了拍手上的油，“砚生想过了，可以谈。”
“不过，砚生有砚生的条件。”
“师傅请讲。”云栀引他到廊下，亲手斟了盏茶。
“砚生孤身云游，不愿被东家拘束，更不愿造那些谋取暴利的‘奇货’。”江砚道，“可砚生愿凭一身机关、医药的本事，为云记做些实实在在的事。”
“替商队改良车马器械，替货栈设计机关锁，替伙计看病配药——”
“只求一样回报。”
“什么？”
“消息。”江砚一字一句，“砚生初到明州，人生地不熟，想借云记四通八达的商路，打听一个人。”
云栀拈着茶盖，慢悠悠刮了刮浮沫：“什么样的人？”
“与人无害，与云记无碍。一桩旧事，一个旧人。”江砚坦然，“仅此而已。”
—
云栀盯着他，看了片刻。
她大可以追问，把这“旧事”“旧人”刨根问底。
可她没有。
“成。”她爽快地搁下茶盏，“师傅的本事，云记要；师傅要打听的人，云记帮你打听。各取所需。”
江砚有些意外：“云姑娘就不怕，砚生要打听的，是惹祸的事？”
“怕。”云栀坦然，那双明丽的眼睛里却带着行商世家女特有的决断，“可奴家做了这些年生意，看一个人值不值得搭伙，从不看他说什么，看他做什么。”
“方才那架车，”她偏头一笑，“满院伙计束手无策，师傅蹲下去，一声不响就修好了。修完了，还顺手替最小那个伙计，紧了紧他那松脱的护腕。”
“肯弯腰、不张扬、还顾着旁人——这样的人要查的事，纵然惹祸，惹的也是该惹的祸。”
“云记，陪师傅赌一把。”
—
江砚怔了怔。
他没想到，这个只见过两面的商家女，竟这般信他。那份信任来得飒爽、坦荡，没有半分扭捏算计。
也正因如此，他心里那点不愿深想的异样，又悄悄浮了上来。
云栀的好意，太真，太暖。
可他怀里揣着苏挽的将印，心里装着要陪她走完那条路的承诺。
他分得清。
“云姑娘的信任，砚生记下了。”江砚拱手，话说得郑重，却也把一条界限划得清清楚楚，“往后云记若有用得着砚生的地方，砚生绝不推辞。”
“可这‘合作’，是你我各凭本事、各取所需的君子之交。砚生不愿占云记半分便宜，也盼云姑娘，莫要为砚生担那不该担的风险。”
—
云栀听着这番刻意划清分寸的话，拈茶盖的手，顿了一顿。
她是何等聪明的人。这话客气、周到，却也在温柔地，推开一段还没开始的什么。
那点飞扬的光，在她眼里黯了一瞬。
可云栀到底是云栀。
她飒然一笑，转瞬把那点怅然收了起来，语气恢复了商人的爽利。
“师傅放心。奴家是生意人，生意归生意。君子之交，各取所需——甚好。”
只是端茶送客时，那一缕没能完全藏住的怅然，到底被江砚看在了眼里。
他心里，轻轻叹了口气。
—
合作谈成了。
接下来几日，江砚凭着机关、医药的本事，实实在在替云记做了几桩事，赢得了云记上下的敬重。
他替云记的货栈，重新设计了一套机关锁——锁芯里藏了暗簧，寻常贼人撬不开，硬撬就卡死锁舌，连钥匙都拔不出，非得请他亲手来解。云栀验过，啧啧称奇，当即给全城十几处货栈，都换上了这锁。
他又替一个害了腿疾、走路一瘸一拐的老伙计正了骨、开了方。不过三五日，那老伙计就能利落地搬货了，逢人就念叨“砚生师傅是活菩萨”。
云记上下，从掌柜到伙计，提起这位“砚生师傅”，没有不竖大拇指的。
江砚要的，正是这个。人心稳了，云记那条遍布中州的商路，才肯死心塌地，替他去查那个藏在明州深处的旧人。
而云栀，也依诺动用商路，悄悄替他打听起来。
一切，似乎都在往好的方向走。
直到那一日。
江砚正在云记替商队改一架运货的机关车，一个伙计慌慌张张跑了进来。
“云小姐！砚生师傅！不好了！”
“百工会的主家临时改了规矩！说为了真正选出百工魁首，要各门匠人，现场‘切磋斗技’！”
“出题主持的，”那伙计压低声音，脸色发白，“是卫家新来的一位女先生。”
“那女先生点名，要机关一门的‘砚生师傅’——头一个上台斗技！”
江砚握着扳手的手，停住了。
来了。
那个真正为他而来的对手，终于出手了。