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名动明州的第一桩好处，是云栀送来的。
“砚生师傅，”云栀风风火火闯进客栈，把一摞礼单、拜帖往桌上一拍，“这些都是来求见你的。各路豪商、世家，挤破了头。”
“奴家替你挡了。”
她飒爽一笑：“你如今是众矢之的。来求见的十个里头九个没安好心。你一个生面孔，分不清谁是谁。”
“可奴家行商多年，这明州城里的牛鬼蛇神，门儿清。”
她伸手把那摞拜帖一拨，分作两摞。
“这一摞，是真想求医、求一桩巧器的，可见。那一摞——”她指尖在另一摞上点了点，“个个笑里藏刀。这家，半年前坑过一个外地铜匠，骗了人家的图样，把人逼得跳了河；这家，是卓万钧的远房表亲，明摆着替他来探路的。”
“替你筛过了。”云栀把那摞“笑里藏刀”的，干脆塞回了袖子里。
话音没落，门外就有人不识趣地撞了上来。一个绫罗加身的胖商人，捧着个锦盒，挤开罗十三就要往里闯，嘴里嚷着“一千两、不，两千两，只求鬼画师赏脸”。
云栀转身一拦，笑盈盈地挡在门口，声音却凉了下来：“张老板，您去年在汝阳收的那批生丝，掺了几成陈货，要不要奴家替您当街算一算？”
那胖商人脸一白，锦盒都差点没捧住，讪讪地退了出去。
罗十三在旁看得直咋舌：“云小姐这张嘴，比我这把刀还快。”
—
江砚心里一暖。
云栀的好，是实打实的。她动用云记的人脉、消息、商路，替他挡明枪、辨暗箭、筛恶客——这份相助，恰好是江砚此刻最缺的。
在这谁都想从他身上咬一口的明州城，云栀是头一个不图他什么、只实心实意护着他的人。
“云姑娘，”江砚郑重道，“这份情，砚生记下了。”
“记下就好。”云栀眨眨眼，那笑里藏着一丝连她自己都没察觉的雀跃，“往后你这鬼画师的门面，奴家替你撑着。”
“你只管做你想做的事。挡风遮雨的粗活——”
她拍了拍胸脯，飒爽里又带着几分小女儿的娇憨。
“交给奴家。”
罗十三在一旁看得直挤眉弄眼，凑到江砚耳边想说什么，被江砚一个眼神瞪了回去。
江砚望着云栀那副认真护他的样子，心里那点暖意之下，又悄悄压上一丝沉重。
云栀待他越好，他越要守那道分寸。
—
第二桩找上门的，是谢蘅。
她来得悄无声息。
那一夜，江砚独自在客栈推演棋局。罗十三守了一天，早趴在隔壁打起了呼噜。一盏孤灯，半盘残棋，他黑白两手轮着下，把这几日各方的来路在心里一遍遍盘。
子时刚过，一阵极轻的风扫过窗纸——那风来得不对，没有窗轴的吱呀，也没有脚步。江砚握棋的手停住了。
他抬眼，谢蘅一身夜行衣，已经立在了窗前。
“砚生师傅，好兴致。”她清冷的声音在夜色里响起。
江砚并不意外。他放下手中的棋子，平静道：“谢先生深夜造访，有何指教？”
谢蘅没有拐弯抹角。
“你就是鬼画师。”她开门见山，那双眼睛在月光下盯着他，“那朵梅花，做不得假。”
江砚没有否认。到了这一步，否认毫无意义。
“是又如何？”他淡淡道。
—
“卫家，”谢蘅一字一句，“想要你。想要你这支真笔。”
她递来了那枝江砚早料到的橄榄枝。
“砚生师傅，你如今名动明州，看似风光。可你比谁都清楚——你是一块人人想咬的肥肉。卫氏、豪商、邪派……盯着你的豺狼数不胜数。你孤身一人，护得住几时？”
“可你若肯归附卫家——”谢蘅道，“卫家根基深厚，权倾朝野。有卫家庇护，这天下再没人敢动你分毫。”
“你那支笔，”她意味深长，“也能有真正施展的地方。”
这是招揽，也是试探。
江砚迎着谢蘅的目光，看了许久。他没急着答，反倒拈起棋盘上一枚白子，在指间慢慢转着。
—
“谢先生，”江砚缓缓开口，“我若归附卫家，卫家会拿我这支笔，去做什么？”
谢蘅一顿。
“去造卫家想要的东西。”她道。
“卫家想要什么？”江砚追问，一字一句，“权？利？还是——”
那枚白子，在他指间停住了。他盯着谢蘅。
“一座靠构陷忠良、伪造罪证、吞噬精血堆起来的江山？”
谢蘅的瞳孔骤然收缩。
江砚这一句，像一把刀，捅破了她心里那层一直不敢深想的窗户纸。
构陷忠良。伪造罪证。
她想起今日百工会上，石牧那件吞噬精血、冰冷僵硬的“摹刻”古玉；想起江砚那朵干净、鲜活的红梅。她还想起卫家这些年那些见不得光的事——那些她从小听着、却从不敢追问的事。
“你……”谢蘅的声音，第一次有了一丝不稳。
—
江砚把那枚白子轻轻搁回棋盘。
“谢先生，”他没有得理不饶人。他看着这个清冷锐利、却在这一刻露出动摇的女子，缓缓道，“我看得出，你是个聪明人。”
“聪明人，心里都有一杆秤。”
“卫家的摹刻，吞噬精血造死物；卫家的手段，构陷忠良谋兵权。而我这支笔，造的是活物，护的是生民。”
“这两条路，哪一条是正，哪一条是邪——你自己，掂量得出来。”
谢蘅没有回答。
她只是静静望着江砚，那双清冷的眼睛里，翻涌着一种说不清的东西。她伸手扶了一下窗棂，指尖却在那冰凉的木头上，微微地抖。
良久，她转身，没入夜色。
临走，只留下一句飘忽的话。
“砚生师傅，你的话，谢某记下了。”
“可有些事，”她的声音里藏着一丝连她自己都听得出的苦涩，“不是对与错那么简单。”
“我，是卫家的人。”
夜色吞没了她的背影。
—
江砚望着她离去的方向，沉默良久。
他知道，他在谢蘅心里种下了一颗怀疑的种子。那颗种子会不会发芽，他不知道。
他重新坐回棋枰前，却半晌没落下一子。
窗外，明州的灯火烈得烫眼。江砚看着那满城繁华，没来由地打了个寒噤。
火烧得越旺，底下的柴，烧得越急。
他这把火，已经烧起来了。