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人群的目光唰地集中过去。
说话的是个满脸风霜，衣衫褴褛的中年汉子，他紧张地左右张望，仿佛怕被什么东西听见。
“啥祸事？比那些兵痞还狠？”有人追问。
那汉子咽了口唾沫，声音压得更低，带着一种传播噩耗的诡秘：“永昌府！永昌城…闹瘟疫了！瘟神爷下凡了！”
“瘟疫？！”这个词像一块冰砸进滚油锅，瞬间炸开一片惊恐的抽气声。
周围的百姓哗啦一下围拢过来，连稍远处的周正，王校尉等人也被惊动，目光投了过来。
宋瑞峰正要拧紧水囊的塞子，手腕几不可察地顿了一下，苏明华放下水囊的手指，指尖微微发凉。
苏老头叠布带的动作骤然停滞，那佝偻的脊背似乎更僵硬了几分，仿佛被无形的重物压住。
板车上的姐弟俩同时抬起头，两张小脸唰地一下褪尽了血色，四只眼睛瞪得溜圆，里面盛满了惊骇，和一种被瞬间勾起的，沉甸甸的后怕。
宋家所有人的目光，也带着一种难以言喻的庆幸，与劫后余生的复杂，无声地，沉重地聚焦在苏老头那骤然显得格外单薄的背影上。
那汉子见成功吸引了周围人的注意，唾沫星子飞得更起劲了：“千真万确！听说祸头子是永昌城里顶顶有钱的柳大户！他家有个儿子平日里斗鸡走狗，是个游手好闲的主儿！几个月前不知去哪处野地里疯玩，回来后就不对劲了！”
他绘声绘色，仿佛亲眼所见：“那公子哥先是说肚子疼，疼得满地打滚，抱着肚子叫唤肠子要被绞断了！紧接着就犯恶心，想吐又吐不出东西来，憋得脸膛发青发紫！手脚冰凉得像个死人！肚子胀得跟鼓似的硬邦邦！水米半点都进不去！人眼瞅着就干瘪脱形了！听说那模样…啧啧，比鬼还吓人！”
人群里响起一片倒抽冷气的声音，夹杂着低低的惊呼。
苏老头死死攥着手里刚叠好的布带，指关节因为用力而泛出青白色，手背上松弛的皮肤绷紧了。
“柳家就这一根独苗啊！那柳老爷急疯了眼！”汉子一拍大腿，脸上是混杂的恐惧和一丝病态的兴奋，“仗着家大业大，竟派了如狼似虎的家丁，把城里有点名气的大夫，甭管是坐堂的还是走方的，一个不落，全给请到他那高门大宅里去了！大门一关，落了重锁！跟关犯人似的！就逼着大夫们给他儿子救命！”
愤怒的低骂声嗡嗡响起，像被惊扰的蜂群，苏老头攥着布带的手，指节捏得咯咯作响。
“造孽啊！”汉子重重叹息，声音里带了真实的恐惧，“那些大夫被关在柳家大宅里，没日没夜地围着那柳公子转！可那瘟病邪乎得很！根本不是寻常方子能压住的！
没两天功夫，就有大夫自己也染上了！一样的痛，一样的吐，一样的吃不进东西！听说…听说被关在柳府里的好几位大夫，连带着那柳公子和府里的好几个人都没挺过去…唉！”
他长长地，带着无尽后怕地叹了口气，做了个抹脖子的动作。
“阿弥陀佛！菩萨保佑！”一个头发花白的老妇人颤巍巍地双手合十，声音抖得不成调子，“可…可千万别有那染了瘟病的跑出来啊！这官道上，这么多人挤在一起，要是…”
后面的话，她哆嗦着嘴唇怎么也说不出来，但那未尽的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心头。
恐慌，无声无息地弥漫开来。
刚才还挤在一起歇息的百姓们，像是被无形的鞭子抽打，下意识地拉开了彼此的距离。
咳嗽声变得格外刺耳，有人慌忙用袖子死死捂住口鼻，警惕地扫视着身边的人，仿佛每一个面黄肌瘦，风尘仆仆的同伴，都可能突然化身为索命的瘟神。
宋家人这边，陷入了一片死寂。
没有交头接耳，没有窃窃私语。
只有一片沉重的，
几乎令人窒息的沉默。
那沉默里翻滚着巨大的后怕和一种深入骨髓的庆幸。
宋瑞峰只觉得一股寒气从脊梁骨窜上来，耳朵里嗡嗡作响，汉子后面关于城门如何盘查，城内如何恐慌的叙述都变得模糊不清。
只有永昌，柳家，大夫，扣留，死这几个词，如同烧红的烙铁，反复烫在他紧绷的神经上。
他僵硬地转动脖子，视线掠过妻子同样苍白的脸，最终落在岳父那微微颤抖的，竭力挺直的脊背上。
老人背对着所有人，那背影透着一股刚从地狱边缘爬回来，心有余悸的沉重。
宋老头和赵氏飞快地对视了一眼，那眼神里没有疑问，只有一种心照不宣的，堆满内心的万幸！
若非当时当机立断，连夜收拾家当带着全家老小仓惶出城，此刻他们这一大家子人，恐怕也会被卷入那座名为柳府的人间炼狱！
赵氏下意识地抬手，用力按了按自己怦怦直跳的心口，嘴唇无声地翕动着。
坐在大树下休息的吴氏和孙氏脸色也白得吓人，不约而同地将身边的自家孩子搂得更紧了些。
二房家的大儿子平日再调皮，年龄也有七岁了，他似乎是听懂了些，一张小脸上露出害怕的神色。
二儿子还是懵懵懂懂的，只感觉自己被娘亲抱得很紧，他不舒服地扭了扭身子。
白露在孙氏怀里，睁着懵懂的大眼睛，好奇地看着周围突然变得很安静的大人们，不明白发生了什么。
宋家兄弟握紧了拳头，手背上的青筋暴起，指节因为过度用力而泛白，手心里全是冰凉的冷汗。
不远处，几人聚在一处树下，也被这骇人的消息震住了。
周正面色铁青，眉毛拧成一个疙瘩，胸膛起伏着，显然是气得不轻。
他沉声开口，带着压抑不住的怒火：“岂有此理！那柳家竟敢如此无法无天，私扣大夫，视人命如草芥！永昌府衙是干什么吃的？！竟容此等豪强横行无忌！”
他语气激愤：“离京前兵部邸报只含糊提及永昌有疫，需沿途严加防范，未料根源竟是如此惨烈的人祸！”
王校尉黝黑的脸膛绷得紧紧的，他狠狠啐了一口，粗声道：“他奶奶的！瘟疫这鬼东西，沾上了比挨十刀还麻烦！软刀子割肉，死得憋屈！”
他忧心忡忡的目光投向旁边板车上闭目养神的萧钰逸，少年郎君腿上裹着布带的地方还隐隐透出血色，伤口远未痊愈。
若是在这种时候撞上瘟疫…王校尉不敢深想，他瓮声道：“接下来咱们得小心了，饮水吃食务必干净！萧郎君这伤，也最怕沾上脏东西。”
他说着，目光扫过不远处的宋家人，看到他们一家子木头人似的沉默杵在那里，个个脸色发白，连孩子都吓呆了。
王校尉心里嘀咕了一句乡下人胆子小，便移开了目光，只当这是寻常百姓听到这等恐怖消息的正常反应，半点没往深处想。
胖虎在一旁心有余悸地大力拍着自己的胸口，发出砰砰的闷响，嘴里连珠炮似的念叨：“哎呦我的老天爷！吓死我了！吓死我了！这听着就让人腿肚子转筋！瘟病啊！幸好咱们没往那永昌府的地界扎！
也幸好周大人您心善归心善，咱们跑得快啊！要是还在那附近磨蹭…不敢想不敢想！老天爷保佑，柳府里那些倒霉的没跑出来，永昌城里头也封严实了，可千万别有带病的漏网之鱼跑官道上来祸害人！”
他的庆幸直白而热烈，纯粹是对那无形瘟神的恐惧和对自家队伍安全的满足。