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夜色如墨，星子稀疏。
西部荒原的冷风卷着沙尘，呜咽着掠过嶙峋的山岩。
北七十三区，黑风坳，这片曾被战火短暂波及、如今已被遗忘的角落，沉寂得只剩下风声。
数道几乎与黑暗融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑下陡峭的坡地，落在废弃矿洞那如同巨兽獠牙般张开的入口前。
正是凌星与寒影峰众人。
根据“暗巽司”提供的情报，此地应有与那神秘“第三方”技术相关的异动。
凌星玄纱下的目光锐利如鹰隼，神识早已如同无形的潮水，细致地扫过洞口周遭每一寸土地、每一块岩石。
确认没有明显的警戒阵法或暗哨，只有一些野兽留下的痕迹和岁月侵蚀的风化层。
“入口无禁制，内部结构复杂，能量反应被刻意遮掩，源头不明。”
凌星的声音通过神念，清晰地传入每个人脑海，“按甲字潜入预案，隐匿符全开，拟息术运转至极限。
夜涵前导，雯筱断后，灵儿居中策应，陈羽、彩苓随我。
非必要，不动灵力，不发声。”
众人无声颔首。
夜涵周身寒气彻底内敛，仿佛一块会移动的玄冰，率先没入矿洞那深不见底的黑暗。
姬雯筱子午鸳鸯钺反握，人皇枪背于身后，身形灵动如狸猫，悄无声息地缀在队伍末尾。
灵儿指尖萦绕着微不可察的绿芒，生命灵力不仅用于掩盖自身气息，更如同敏感的触须，感知着洞内可能存在的生命波动与毒素。
陈羽袖中蚀煞魄铃蓄势待发，李彩苓星宿幡微光暗藏，随时准备应对突发状况。
凌星走在队伍中段，玄袍仿佛能吸收所有光线，“神葬”短剑并未出鞘，但她整个人的状态已如同拉满的弓弦，紫府神识高度集中，如同最精密的扫描法器，分析着洞内空气中每一丝异常的能量粒子。
矿洞内部比想象中更为宽阔，但岁月和废弃让它显得破败不堪。
废弃的矿车歪斜在轨道上，支撑顶棚的木梁大多腐朽，不时有碎石从头顶簌簌落下。
空气中弥漫着浓重的霉味、尘土味，以及一丝……若有若无的、属于妖族特有的腥膻气，还有人类活动的气息。
越往深处，人工开凿的痕迹越明显，甚至能看到一些粗糙的加固结构和简陋的照明符文——虽然大多已经失效。
通道开始出现岔路，如同迷宫般延伸向黑暗。
凌星根据玉片地图和神识感应，毫不犹豫地选择了一条能量波动相对集中、且有新鲜足迹的通道。
她的眉头微微蹙起，情报中提到的“异动”和“同源能量”并未出现，反而感知到的是一种……井然有序的、混杂着人与妖的、充满生活气息的波动。
这不对劲。
又穿过几个弯道，前方隐约传来了声响。
不是预想中的机械运转或能量嗡鸣，而是……叮叮当当的敲击声，粗重的喘息声，还有压低的交谈声，甚至夹杂着几声孩童细弱的啼哭。
众人交换了一个疑惑的眼神。
凌星打了个手势，示意继续潜行，但将隐匿状态提升到极致。
终于，前方豁然开朗。
一个巨大的、显然是矿脉采空后形成的天然洞窟出现在眼前。
洞窟内，景象令所有人为之一怔。
只见洞窟四周被简单加固，顶部垂下几盏散发着昏黄光芒的简陋符灯。
数十名衣衫褴褛、满身尘灰的人族劳工，正与同样数量、形态各异的妖族劳工混杂在一起，忙碌着。
有的在用简陋的工具开采着岩壁上某种黯淡的矿石，有的在推着满载矿石的破旧矿车，还有的则在角落处搭建的简陋窝棚边生火做饭，照顾幼崽。
那些妖族劳工，大多并非强悍的战斗种族，而是些犰狳妖、穿山甲妖、力气颇大的牛妖等，它们同样毛发脏污，眼神疲惫，身上带着劳作的痕迹。
与人族劳工之间，并无想象中的剑拔弩张，反而偶尔能看到彼此搭把手，或者低声交谈几句，甚至有几个半大的小妖和人族孩童在空地上追逐嬉戏，虽然动作小心翼翼，怕惊扰了大人，但那画面却透着一股难以言喻的……和谐。
空气中弥漫着汗味、烟火味、矿石的土腥味，以及一种底层生灵共通的、为生存而挣扎的沉重气息。
“这……”姬雯筱瞪大了眼睛，传音中充满了难以置信，“不是说有异动吗？这……这是矿工宿舍兼食堂？”
陈羽眉头紧锁，感知着周围：“能量波动……很杂乱，但核心是生命气息和基础的体力劳作产生的微弱灵力散逸，没有任何‘第三方’技术的冰冷感。”
灵儿眼中闪过一丝怜悯，她的生命灵力对情绪感知尤为敏锐：“他们……很疲惫，但似乎……并没有太多怨恨，只有一种认命般的麻木。”
凌星沉默地看着这一切。
她的神识细致地扫过整个洞窟，确认没有任何隐藏的阵法、机关，或者能量异常的核心。
那些劳工，无论是人是妖，修为最高不过筑基初期，大多是炼气期甚至纯粹的体力劳动者。
他们开采的，也只是一种名为“灰铁石”的低阶矿物，价值不高，主要用于建筑填充物。
圣庭出于人道主义，收容这些在战争中失去依靠、或被大妖奴役的底层妖族及其家人，允许他们以劳动换取生存资源，这倒符合圣庭一贯宣扬的“王化”理念。
而共同的生活重压下，种族之间的隔阂似乎也被生存的本能所淡化。
情报有误？还是说，“暗巽司”所指的“异动”并非在此处，或者已经转移？
无论如何，此地显然不是他们要找的目标。
继续停留，只会增加暴露的风险。
凌星当机立断，传音道：“目标有误，撤离。保持隐匿，原路返回。”
众人虽心中疑惑，但令行禁止，立刻依言转身，如同来时一般，悄无声息地沿着来路退回。
通道曲折，黑暗依旧。
眼看就要到达出口，最前方的夜涵突然身形一顿，抬手示意。
几乎同时，凌星也感知到了——洞口处，有一道微弱但鲜活的生命气息！
来不及做出更多反应，就在他们踏出矿洞入口、身影融入外部稍显清朗的夜色的刹那，与一道娇小的身影撞了个正着！
那是一只……小薮猫妖。
她看起来年纪不大，约莫人类少女的形貌，但保留了明显的兽类特征：毛茸茸的尖耳朵警惕地竖起，一双在黑暗中闪烁着琥珀色光泽的竖瞳，脸颊两侧有浅浅的绒毛，身后一条带着环状斑纹的长尾巴不安地轻轻甩动。
她身上穿着粗布缝制的简陋衣裙，手里还拎着一个装着几株草药的破旧篮子，似乎刚从外面回来。
此刻，这双琥珀色的竖瞳正瞪得溜圆，充满了惊愕和警惕，直勾勾地看着突然从矿洞里冒出来的、气息隐匿得极好、显然不是矿上劳工的凌星一行人。