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暮色四合，西坠的残阳将最后一缕暖光涂抹在琥西城新葺的雉堞上，为冰冷的石墙镀了一层浅淡的金晖。
城头值守的圣庭甲士身影被拉得悠长，与猎猎旌旗一同构成剪影，沉默地俯瞰着下方渐次亮起灯火、却仍难掩战后萧索的街道。
凌星一袭玄袍，静立在南城楼一角，玄纱斗笠的边缘在微风中轻轻拂动。
她并未刻意收敛气息，但那清冷的身姿仿佛与城墙、与暮色融为一体，若不细察，几近于无。
身后数步之外，灵儿、夜涵、姬雯筱、陈羽、李彩苓几人也各自静立，目光扫过这座刚刚光复不久、百废待兴的巨城。
自西部战事暂歇，妖族主力退守绝灵大裂谷以西，寒影峰众人便从激烈的正面战场抽身，转入了一种看似平缓、实则更为纷繁复杂的境地。
圣庭收复失地，重建秩序，麾下自有成熟的官僚体系与戍卫军队，一切可谓井井有条。
他们这些来自东南区域的“客卿”，名义上虽受圣庭征调，实则更像是观摩与历练。
直接插手具体政务军务，既无必要，也显僭越。
然而，让一群锐气正盛的青年天骄终日无所事事，于情于理皆不合适。
圣庭高层，或是出于对凌星此前功绩的认可，或是存着几分磨砺与观察的心思，便委托了一项看似清闲、实则内涵深意的任务——协助巡查西部几座刚刚收复、局势尚未完全稳固的核心城池，如琥西城、磐矢堡及其周边卫星城镇的安全。
这任务颇为微妙。
圣庭的治理机器运转有效，城防布置、治安巡逻、阵法维护皆有章法，其实并不真缺他们这几个人手。
所谓的“协助巡查”，更多是象征性的，给予他们一个合理留在西疆、并能自由出入各城的身份。
更深一层，或许是希望他们这些未经太多世俗琐务磨砺的宗门精英，能透过这暂时的和平表象，亲自触摸战争遗留的创伤，感受维持秩序的不易，并在这灵气低谷、暗流潜涌的时代，更快地成长起来。
“师姐，今日巡城路线，仍按昨日规划？”灵儿的声音轻柔响起，打破了沉寂。
她指尖萦绕着一缕极淡的绿色灵光，感应着城中生灵气息的流转，这是她独特的感知方式。
凌星微微颔首，玄纱轻晃：“嗯。自南至北，重点查看新迁入人口的安置区、旧城修复工地，以及几处灵力监测节点。”
她的声音透过纱幕，清晰而平静，“圣庭律令严明，秩序无虞，然细微之处，或可见真章。”
众人皆无异议。
他们深知，师姐此举并非不信任圣庭的管理，而是在以一种近乎苛刻的细致，观察着这战后新秩序下的每一处角落，试图从中捕捉那些被宏大叙事所忽略的细节，以及可能潜藏的不安定因素。
一行人下了城楼，融入渐浓的夜色与稀疏的人流中。
并未御空飞行，也未显露惊人修为，只是如同寻常修士般步行，气息收敛，若非那与众不同的气度与凌星标志性的玄纱斗笠，几乎与城中往来的圣庭修士无异。
琥西城历经战火，大半城区曾化为焦土。
如今虽在圣庭组织下大力重建，仍随处可见断壁残垣与匆忙搭建的临时居所。
空气中弥漫着石灰、新木与尚未散尽的焦糊气味。
街道上，圣庭工部的修士驱使着土木傀儡，在阵法的辅助下修复着破损的屋舍与道路，发出沉闷的轰鸣。
巡逻的甲士队列整齐，步伐铿锵，目光锐利地扫视着四周。
凌星的目光掠过那些在寒风中蜷缩在临时帐篷里的难民，他们大多面色麻木，眼神空洞，战争的创伤远非一时能够抚平。
她也注意到，一些身着各色宗门服饰的修士混杂在圣庭人员中，或协助救治伤患，或参与阵法布置，这是南域联盟协作的缩影，但彼此间那份若有若无的隔阂与审视，却也清晰可辨。
“圣庭效率确实极高，”陈羽温声开口，他手中把玩着一枚小巧的玉蝉，感知着空气中极其微弱的能量残留，“如此大规模的重建，物资调配、人员安排竟无太大纰漏。只是……这灵气浓度，比月前似乎又稀薄了些许。”
李彩苓手持星宿幡，幡面无风自动，她微微蹙眉：“不止是稀薄，流转也略显滞涩，仿佛被无形之物压制。天道……果真残缺更甚了么？”
她的话语带着一丝不易察觉的忧色。
灵气低谷持续，对于他们这些依靠吐纳天地灵气修炼的修士而言，无异于釜底抽薪。
寒影峰众人凭借宗门底蕴和圣庭供给的修炼塔，进度尚且如此缓慢，那些散修和小宗门的处境可想而知。
姬雯筱踢开脚边一块碎瓦，撇撇嘴：“修炼慢得像乌龟爬，还要来管这些琐事……真没劲。”
她虽抱怨，但一双灵动的眸子却不住打量着街道两侧的店铺，尤其是那些新近开张、售卖来自西域奇特物件的小铺。
停战后的有限商贸，已然让一些西域之物流入，虽经严格核查，依旧吸引了不少好奇的目光。
夜涵抱剑而行，周身寒意内敛，如同行走的冰雕，只偶尔在路过某些阴暗巷口，或感知到一丝极其隐晦的妖气残留时，眼中才会掠过一抹锐光。
一行人穿过喧闹的重建区，来到相对安静的城北。
这里是旧城贵族区，建筑大多保存完好，只是换了主人，如今多被圣庭官员和部分有功将领占据。
阵法光晕在宅院上空隐隐流转，戒备明显森严许多。
就在途经一处看似普通的官邸后巷时，凌星的脚步几不可察地顿了一下。
玄纱之下，她的眉头微微蹙起。
“师姐？”灵儿立刻察觉，传音问道。
“无妨。”凌星回应，神识却已如同无形的丝线，悄然蔓延开去，锁定了官邸侧院一处堆放杂物的角落。
那里，一丝极其淡薄、却与周围环境格格不入的能量波动，一闪而逝。
那波动并非妖气，也非人族修士常见的灵力属性，反而带着一种……
冰冷的、近乎机械般的精准感，与她记忆中那“第三方”技术留下的痕迹，隐隐有几分相似。