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离开了云秋城那令人窒息的妖氛范围，凌星和灵儿并未立刻停下。
两人维持着猫妖与狐妖的伪装，朝着西方，也就是妖族控制区的腹地方向，不紧不慢地行进了许久。
脚下是荒芜崎岖的山路，四周是死寂的旷野，只有风声呜咽，卷起地上的沙尘。
她们不是那么刻意地绕开可能存在的妖族巡逻路线，专挑难行之处，确保身后没有任何尾巴。
直到天际泛起鱼肚白，晨曦微露，估算着已离开云秋城超过三百里，进入了一片更为荒凉、灵气近乎枯竭的缓冲地带，凌星才停下脚步。
这里曾经或许有过村落，如今只剩下几段倾颓的土墙和烧焦的梁木，孤零零地立在薄雾中，如同大地的伤疤。
“就在这里吧。”
凌星的声音透过伪装，带着一丝不易察觉的疲惫。
她环顾四周，强大的神识如同无形的潮水般向四周扩散，仔细感知着每一寸土地、每一缕气息。确认方圆数十里内，除了几只懵懂的低阶小兽和枯草中断续的虫鸣，再无任何具备威胁的生命体，尤其是没有妖族特有的能量波动。
她看向灵儿，点了点头。
灵儿会意，从怀中取出那枚指甲盖大小、符文异常复杂的改良版定向传送符。凌星也同样取出自己的那枚。两人对视一眼，同时将精纯的灵力灌注其中。
玉符瞬间被激活，银辉暴涨，将两人的身影吞没。那光芒并不刺眼，却带着一种撕裂空间的锐利感，周围的空气发出低沉的嗡鸣，光线和景象开始扭曲、拉长，仿佛置身于一个飞速旋转的万花筒。
一股强大的拉扯力作用在全身，若非两人修为扎实，恐怕瞬间就会被这空间之力撕扯得失去平衡。
这感觉持续了约莫三五个呼吸，骤然停止。
强光散去，轻微的眩晕感袭来。两人定睛一看，周遭环境已然大变。
不再是西部那荒凉压抑的景象，而是身处一片相对平缓的丘陵地带。
天空虽然依旧因灵气低谷而显得有些灰蒙，但空气中那股令人作呕的妖氛和血腥味已然消失，取而代之的是略带清冷的、属于南域腹地的熟悉气息。
远处，依稀可见圣庭联军大营连绵的轮廓和隐约的旗帜，更远处，紫曜皇都方向的天空，那氤氲的紫气与星辉虽淡，却依旧可辨。
这里，正是圣庭联军前线与妖族控制区之间，双方默契留下的无人缓冲区。
距离圣庭大营尚有百余里，但已足够安全。
即便有妖族大能循着极其微弱的空间波动追杀而来，这段距离也足以让人族方面察觉并做出反应。
“总算……回来了。”灵儿长长地舒了一口气，一直紧绷的神经终于松弛下来，感觉腿脚都有些发软。
她伸手揉了揉脸颊，长时间维持狐妖的细微表情和姿态，肌肉都有些僵硬了。
凌星也缓缓吐出一口浊气。她先是再次确认了周围环境的安全，随后双手掐诀，周身灵光流转，那对毛茸茸的猫耳、身后的长尾以及面部的柔化轮廓迅速消退，恢复了原本清冷绝尘的模样和玄色道袍。她重新戴上了那顶标志性的玄纱斗笠，将一切情绪掩藏其后。
灵儿也依样画瓢，卸去了狐妖的伪装，变回那个清丽温婉的少女。她活动了一下筋骨，感受着体内纯净木灵力的自然流转，一种回到主场的心安感油然而生。
“师姐，这次潜入，虽然没能直接见到那个所谓的‘特使’，但收获也不小。”灵儿走到凌星身边，一边整理着略微凌乱的发丝，一边说道，“尤其是那个身份木牌，还有妖族对待掳掠人口的态度，实在太奇怪了。”
凌星微微颔首，玄纱轻晃：“嗯。骸骨镇与云秋城所见，足以颠覆许多固有认知。”她走到一段残垣边，拂去上面的灰尘，坐了下来，示意灵儿也休息一下。
“首先，是前线的妖族对身份的筛查。”凌星开始冷静地分析，声音透过纱幕，清晰而平稳，“看似严密，实则核心是依赖那身份木牌。无论是进入骸骨镇，还是在云秋城内，守卫的关注点大多集中在木牌的认证上，对于个体妖族的来历、跟脚，除非有明显破绽，否则盘问并不深入。”
灵儿点头表示同意：“是啊，感觉它们非常信任那块小木牌。我们拿着从那两个狼妖身上得来的牌子，在云秋城外围走动，虽然被多次审视，但亮出木牌后，基本都被放行了。这筛查……有点流于形式。”
“并非它们不想严格，或许是因为，能够完美变更自身气息、形态，甚至连生命波动都模拟到足以乱真的功法或神通，并非寻常妖族或人族能够掌握。”凌星淡淡道，“如同我辈之中，精擅此道者亦是凤毛麟角。妖族天赋各异，但于精细伪装一道，未必擅长。因此，它们更依赖于某种‘工具’来进行鉴别。”
她的目光变得深邃，仿佛穿透了虚空，落在那两块已经被她收起的、粗糙的木牌上。“关键，就在于这木牌本身。其内部结构精妙，认证机制独特，与我等熟知的炼器、符箓、阵法体系皆迥异，更非妖族惯常依靠血脉天赋或粗犷妖纹的风格。”
灵儿回想起凌星之前研究木牌时的凝重神情，问道：“师姐，你之前说，这木牌的技术，不像是妖族能大规模掌握的？”
“不错。”凌星肯定道，“以其内部能量回路的复杂和精妙程度，若是依靠传统炼器手段，炼制一枚所耗费的心力和材料，绝非普通元婴、乃至化神妖族能够承受，更遑论如此大规模地配发给底层妖族使用。这不合常理。”
她顿了顿，继续道：“有两种可能。其一，妖族获得了某种我们未知的、极其高超且能够量产的‘传承’，这套传承的核心技术，就体现在这身份认证系统上。其二……”
凌星的声音低沉了几分：“它们并非自主研发，而是获得了‘外力’的指点或直接援助。有某个精通此种技术，且能量产此物的‘第三方’，在背后支持妖族，至少是提供了这套身份管理系统。”
灵儿倒吸一口凉气：“第三方？会是谁？难道还有别的势力，想趁着灵气低谷，南域与西域冲突之际，混水摸鱼？”
“未必是明确的势力，也可能是某个……存在。”
凌星没有把话说死，“此人或此势力，对妖族的需求和弱点极为清楚，提供的这套系统，恰好解决了妖族在大规模动员和管理上的短板——身份识别与区域控制。让原本散漫、各自为战的妖族部族，能够更有效地被整合起来，形成一股更有纪律的军事力量。”
她回想起云秋城内那覆盖全城、与地脉妖气深度结合的庞大阵法，以及西门处那些源源不断运入、刻有诡异符文的箱罐。“还有那些物资，那些阵法……其风格也与传统妖族手段有所区别，更显……系统化和某种冰冷的效率。这背后，恐怕都离不开那‘第三方’的影子。”
“所以，妖族此次入侵，目的绝非简单的掠食或复仇，它们背后有高人指点，图谋甚大？”
灵儿总结道，感觉局势比想象中还要复杂。