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一
光和六年，八月初五，南阳。
宛城之下，黄巾连营数里，旌旗蔽日。
渠帅张曼成自斩太守褚贡之后，围城已历三日。城中守军不足两千，士气萎靡，校尉赵弘虽竭力督战，奈何粮草不继，外援断绝，眼看城破只在旦夕之间。
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然张曼成并不急于攻城。
他骑马绕城一周，望着斑驳的城墙，对左右笑道：
「宛城乃荆州北门，取此城则南阳全郡归我。待我站稳脚跟，再图襄阳不迟。」
左右将领纷纷附和。
张曼成当即下令：围而不攻，困其粮草，逼其投降。同时分兵四出，攻略周边县乡，裹挟百姓，扩充兵马。
一时间，南阳大震。
新野丶邓县丶棘阳诸城纷纷告急，告急文书如雪片般飞入襄阳郡府。
——
八月初十，襄阳郡府。
郡守姓杜名袭，字子绪，乃关中人氏，出身寒门，靠军功累迁至此。
此人治郡尚称勤勉，然才能平庸，遇大事则优柔寡断，常需倚仗本地豪族决策。
此时郡府议事厅中，杜袭高坐堂上，左右分坐蒯良丶蒯越丶蔡瑁丶黄承彦等襄阳豪族代表，人人面色凝重。
杜袭将手中告急文书放下，叹道：
「诸位，南阳张曼成势大，已连下数县。新野距襄阳不过二百里，若黄巾南下，我襄阳首当其冲。不知诸位有何良策？」
蒯良率先开口：
「明公不必过忧。张曼成虽围宛城，然其兵力有限，能守南阳已是勉强，未必有余力南下。且南阳以北尚有官军牵制，黄巾主力多在颍川丶汝南，张曼成不过偏师一支，成不了大气候。」
蔡瑁接口道：「话虽如此，但有备无患。瑁愿出部曲三百，助郡守守城。蒯家丶黄家丶习家亦可各出人马，合计当有千人。」
杜袭闻言稍安，点头道：
「蔡君所言极是。就依此议，各家速速调集部曲，整饬城防。另，派人打探黄巾动向，一有风吹草动，即刻来报。」
众人领命，各自散去。
蒯良出得郡府，对蒯越道：「子柔，你留意到没有？今日议事，陈留李家无人到场。」
蒯越：
「李家初来乍到，尚未取得郡守信任，自然不会受邀。不过……」
他略一沉吟，
「那李孜虽年幼，却非等闲之辈。这场风波，他定然不会置身事外。」
蒯良有些期待，
「且看他如何应对。」
——
八月十二，岘隐庄。
庄中一切如常。田里的稻谷正在灌浆，纸坊的雪纸日产量稳步提升，连弩的机括改良已进入第三轮试验。
程昱将这些日常事务打理得井井有条，李孜几乎不用操心。
但自南阳传来警讯之后，他每日都要登上望楼，朝北眺望数次。
这一日，郭嘉登楼，见他如此，不由疑惑：
「小郎君这是在等什么？」
「等战况消息。」李孜道，「黄巾会不会南下襄阳，不取决于张曼成，而取决于颍川战场。」
郭嘉一怔，随即恍然：
「小郎君的意思是……」
「波才围长社，那是黄巾主力。若皇甫嵩被破，波才大军长驱直入，襄阳自然难保。若皇甫嵩坚守得住，张曼成孤军在南阳，不过癣疥之疾。」
李孜顿了顿，续说：「而颍川战场的结果，少则十日，多则半月便见分晓。在此之前，咱们只需做一件事——等。」
郭嘉反问：
「等固然要等，但也不能全等。襄阳城中那几家，此刻想必在调兵遣将。咱们若什么都不做，日后如何在他们面前立足？」
李孜点头：
「奉孝说得是。那就做两件事：第一，庄卫加强戒备，但不要张扬，免得引人侧目；第二，派人送信给蒯家和蔡家，就说岘隐庄有连弩五十具，愿借与郡守守城，待事平之后归还。」
郭嘉赞许：
「这倒是个好由头。不卖只借，既显诚意，又留后手。」
李孜摇头晃脑，打趣：
「知我者，奉孝也。」
——
八月十五，中秋。
本应是阖家团圆的日子，但襄阳城中弥漫着一股紧张的气氛。
市面上米价飞涨，一些殷实人家已经开始收拾细软，准备往南面的宜城丶江陵避难。
郡府中，杜袭急得团团转。
因为斥候刚刚传回消息：颍川黄巾波才部，已分兵三千，取道昆阳丶叶县，正朝新野方向移动。
「三千人！」杜袭拍案而起，「这三千人若是直扑襄阳，如何抵挡？」
蒯良赶忙相劝：
「明公稍安。三千人不多，且是偏师，未必敢深入我境。只要各家部曲齐备，城防坚固，襄阳万无一失。」
杜袭哪里听得进去，连声道：
「调兵！调兵！速速调兵！」
各家部曲陆续入城，襄阳城头旌旗招展，倒也颇有声势。
与此同时，岘隐庄的二十具连弩也送到了蒯家手中，另外三十具送到了蔡家。
两家主事之人试射之后，无不惊叹，当即调上城头，分与精锐弩手使用。
蔡瑁更是亲自操弩试射，连发十二矢，箭箭中靶，不由得大喜过望，对左右言：
「此物若能量产，何愁黄巾不破？这李家子，当真不简单。」
他当即修书一封，遣人送往岘隐庄，信中言辞恳切，除了致谢之外，还隐隐透出拉拢之意。
李孜收了信，只是放到一边，并不急着回复。
——
八月十七，新野。
三千黄巾在一位姓刘的部将率领下，抵达新野城外。
这位刘姓部将本是波才帐下一名小帅，武艺平平，谋略更是欠奉，只因与波才有同乡之谊，才得了这趟差事。
他骑在马上，望着新野低矮的城墙，踌躇满志：
「城中不过数百守军，我一战可下。取了新野，再南取襄阳，到时大贤良师面前，我刘某也算一号人物了！」
正要下令攻城，忽有斥候飞马来报：
「将军，大事不好！北面传来消息——皇甫嵩丶朱儁率官军主力已至颍川，波才将军被围长社，形势危急！另有一路官军正朝南阳开来，不日即到！」
刘姓部将脸色骤变。
他虽鲁莽，却不愚蠢。
波才主力被围，说明颍川战场已经生变。若官军南下南阳，自己这支三千人的偏师，前有襄阳坚城，后有官军堵截，岂不是死路一条？
「撤！」
他毫不犹豫地下令，
「撤回颍川，与主力会合！」
副将迟疑：「将军，咱们就这样空手回去，如何向波才将军交代？」
「交代个屁！」刘姓部将骂道，「命要紧还是交代要紧？快撤！」
三千黄巾来得快，去得也快。
他们在新野城外停留不过半日，便掉头北返，沿途烧了几处村庄，抢了些粮草，算是没有白跑一趟。
新野县令登城望见黄巾退去，瘫坐在地，半晌才回过神来，连声高呼：
「苍天有眼！苍天有眼！」
——
八月十九，消息传到襄阳。
杜袭正在郡府中与诸家议事，忽听城外传来欢呼声，正疑惑间，斥候飞奔入内，跪报导：
「禀明公，黄巾退了！三千黄巾行至新野，闻官军将至，仓皇北返，已退过叶县！」
杜袭先是一愣，继而狂喜，几乎从座位上跳起来：
「退了？当真退了？」
「千真万确！新野县令已遣人来报，黄巾退尽，县城安然无恙！」
厅中顿时一片欢腾。
蔡瑁抚掌大笑，蒯良含笑点头，就连一向沉稳的黄承彦也露出了如释重负的神色。
杜袭定了定神，对众人拱手道：
「此番保全襄阳，全赖诸位鼎力相助。待事平之后，袭必上表朝廷，为诸位请功！」
蒯良趁机推荐李孜：
「明公，此次守城，那陈留李家虽未派兵入城，却拢共借出了五十具连弩，其效甚佳。明公若论功，不可遗漏此人。」
杜袭连连点头：
「蒯君提醒得是。那李家……是叫李孜吧？听说才六岁？」
「六岁。」蒯良道，「然其才具，远胜常人。明公若给其一个名分，也好让他死心塌地为郡中效力。」
杜袭想了想，道：
「这样吧，授他『郡中散骑』之职，不领俸禄，但可出入郡府。另外，赐绢十匹丶粮五十斛，以示嘉奖。」
散骑，本是郡守身边的闲散随从，多为本地豪族子弟充任，没有实权，却有身份。
给一个六岁孩童授此虚职，虽有些破格，但在乱世之中，也算不得稀奇。
蒯良拱手：「明公英明。」
——
八月二十，岘隐庄。
李孜收到郡守的任命书和赏赐时，正在后院看工匠组装连弩。
他接过帛书，扫了一眼，递给身旁的程昱。
「郡中散骑。」李孜心中甚慰，「是个虚职，但好歹有了名分。」
程昱接过帛书，仔细看了一遍，道：
「散骑虽虚，却可名正言顺出入郡府，结交官吏。小郎君六岁得此职，放眼荆州，也是独一份了。」
郭嘉坐在廊下，道：
「名分这东西，平时不值钱，乱世之中却堪比千军万马。小郎君从逃难之人，一跃而为郡中散骑，这步棋走得稳。」
李孜摇了摇头：「时势造英雄，若没有这场虚惊，郡守未必肯轻易授职。」
他顿了顿，又道：「不过，这场虚惊也提醒了我一件事。」
「何事？」郭嘉问。
「黄巾虽退，天下未安。」李孜望着北方的天际，语气平静，「颍川战场的结果，很快就会传遍天下。若皇甫嵩胜了，黄巾便是一盘散沙；若波才胜了，洛阳危在旦夕。无论哪种结果，真正的乱世，才刚刚开始。」
郭嘉默然片刻，道：
「小郎君的意思是……」
「加紧练兵，加紧屯田，加紧造纸丶造弩。」
李孜转过身来，目光扫过院中忙碌的工匠与庄丁。
「咱们现在做的每一件事，都是在为更大的风暴做准备。」
他走到院中那棵老槐树下，忽然问了一句不相干的话：
「奉孝，你猜那三千黄巾为什么要退？」
郭嘉一怔：「不是闻官军将至么？」
「官军将至是原因之一。」李孜道，「但更重要的原因是——他们本来就是一支偏师，没有必攻襄阳的决心。波才把他们派出来，不过是敷衍张角的命令罢了。」
他从袖中取出一份情报，递给郭嘉：
「听风阁刚刚送到的——波才在颍川被皇甫嵩丶朱儁两面夹击，自身难保，哪里还顾得上襄阳？」
郭嘉接过情报，匆匆看完，眉头微皱：「这么说来，襄阳的危机，其实从来就不存在？」
「对。」李孜点头，「从始至终，都是一场虚惊。但这场虚惊，对咱们来说，却是实打实的机会。」
他微微一笑，继续道：
「第一，连弩在襄阳豪族面前亮了相，日后销路不愁；第二，蒯丶蔡两家都欠了咱们一个人情；第三，郡守给了名分，从此岘隐庄在襄阳算是真正站稳了脚跟。」
郭嘉听完，不由得赞叹：
「一箭三雕。小郎君这步棋，走得实在高明。」
李孜摆手道：「不是我高明，是时势使然。乱世之中，只要站对了位置，机会自然会来。」
他转身望向北方，目光悠远。
「接下来，就看颍川那一仗，到底谁胜谁负了。」
——
八月二十二，岘隐庄恢复了一贯的宁静。
田间的稻谷在秋风中泛起金黄，纸坊的白纸一沓沓码放整齐，庄卫的训练号子声在山谷中回荡。
阿沅带着一群幼童在庄前的空地上玩耍，笑声清脆，与远处山林中的鸟鸣交织在一起。
程昱在帐房核对这个月的收支，陈宫在工坊盯着连弩的改良，陈到带着庄丁在田边开渠引水。
一切都在按部就班地进行，仿佛北方的战火从未影响到这片山脚下的土地。
李孜站在望楼上，手中拿着一份刚从襄阳城中送来的情报。
皇甫嵩丶朱儁已率军抵达颍川，与波才对峙于长社城下。胜负未分，但官军势头正盛，黄巾形势不容乐观。
他将情报折好，塞入袖中，目光越过庄墙，望向北方隐约可见的山峦轮廓。
「虚惊一场，」他轻声自语，「但下一次，就不是虚惊了。」
身后传来脚步声。
郭嘉裹着袍子登上望楼，手中端着一碗热汤，递给他：
「小郎君，风大，喝碗姜汤暖暖身子。」
李孜接过碗，抿了一口，辛辣的味道在舌尖散开，驱散了秋日的微寒。
「奉孝，」他忽然问，「你说，这天下还有几年太平？」
郭嘉沉默片刻，轻声道：
「长社之战，当见分晓。黄巾若败，天下尚有数年喘息之机；黄巾若胜，则洛阳不保，天子蒙尘，届时……」
他没有说下去。
李孜也没有追问。
两个人并肩站在望楼上，望着北方渐渐暗淡的天际，各自想着各自的心事。