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古道寒风，铎铃瘦马，世间似乎永远都不乏面貌黎黑、风霜满面的行人，而蜿蜒的群山斜道之中，一支商队正夹杂其中不紧不慢地扬鞭走着，沿途五里一亭、十里一铺，渐渐来到崇安县城的外郭了。
崇安县建制的由来，最早要追溯到唐贞观初，左牛卫上将军彭迁定居于此，召集乡民垦辟荒地九十余处，初具规模。
此后岁月荏苒，五十年后彭迁之子彭汉，奏准将新丰乡改为温岭镇；又百余年，彭迁裔孙彭珰呈报朝廷将温岭镇改为崇安场，自此“崇安”二字作为此处地名，方始见诸于史册。
商号马队走到了城郭的纵横阡陌间，矮峰之下便是片片青芽，相互依偎在依旧料峭的春寒之间，随后得知即将入城，远远便隔着月城城楼，望见一座颇具规模的城墙在峰回路转间缓缓呈现。
洪文定和小石头从马车里探出头来，听了方家当地伙计的介绍，这座崇安县城周围一千丈，高二丈四尺，宽一丈二尺；雉堞九百三十六个，岗台二十七座，开设的四座城门皆设月城，显然是城防建备极严之处。
“小少爷，洪少爷，这座城气派不？要知道这里可是崇安道啊！”
洪文定想起师父曾经说过，崇安驿古已有之，这里秦汉为乡道，宋元为孔道，道路两端上连吴越，下达江海，是实打实绵延千里的“四省通衢”。而一路上山高林密、沟壑纵横，横亘着一关二峰三岩四山八岭二十一渡，兵燹匪祸既能长驱直入，也能望洋兴叹。
因此这和兵家不争之地的其他地方不同，崇安道作为楚越入闽第一关的门户，从来都是驻水草、设兵营、便应援的鏖兵激战之地，去年与天地会激战于武夷山中的数省清兵，也是从这条古道的上下蚁聚蜂拥而来，差点将反清势力堵个水泄不通。
从下梅镇前来的短短路上，他们便经常能在荒草丛生的道路两旁，望见洼地山麓处分散四处的砖石堆，那是作为这条路上孤魂总祭的坟茔，也是客死异乡的路倒们最后的归宿。
崇安县陆路有东南西北四门，方家商号的车队很快在南边的景阳门处抵达，城吏似乎与方家的本地伙计相熟，只是掀开帘子略看了一眼。
他见商队都是老面孔，洪文定与小石头年岁尚小，举止规规矩矩，便并未多做警惕盘查，随着一行人顺利通过盘验进城，这一段路的颠簸奔走，也就正式告一段落。
方掌柜为洪文定与小石头此行安排的落脚点，正处在城南开设的水门附近，距那城边条环带而去、碧波荡漾的崇阳溪相去不远，只见高悬的水门牌匾写着“毓秀”二字，撑渡的竹排小船亦是络绎，果然是一处客货咸集的水门码头。
方家商号规模不小，但在崇安城中购置的产业不多，此次运输的布匹只是要分销到城中其他货号，因此除了买下一处用来贮存布匹、转运时需的仓廪，便只留下这个离水门转运枢纽不远的小小铺面。
一开始方掌柜的想法，无非是拿来作个歇脚休息之处。
可平日里，商队负责往来于下梅镇、崇安县，两处之间的路途并不遥远，想在天黑之前抵达并无困难，况且这些运货的布庄伙计又都是本地人，即便某天道路不畅，他们也能回城中各自居住，并不需要其他地方落脚，因此这处小小铺面，也就一直闲置了下来。
如今按房掌柜的吩咐，商队伙计们便一齐上阵洒扫，分别清理蛛网、打扫积灰，又把马车上装着的铺盖、桌椅等日用之物摆设停当，自是一应俱全不消分说。
这处水门小铺仅有一进，内外两室，其中内室又分上下两层，从老旧木梯爬上去，就是个成人无法直起腰的狭窄阁楼，先前大概也是止作贮存之用。
但洪文定多留了个心眼，他自行将一床铺盖搬到了阁楼上边，又将阁楼暗窗开启一条缝，准备届时由两人轮流睡在上边，立即有个守夜盯梢的地方，而万一真的事有不遂，其中一人也能察觉异状，趁此机会暗中脱身。
在住处安排停当之后，洪文定自然要先去完成江闻的吩咐。
他沿着水门街的青石板路，按辙转入前街，耳边忽然听闻淙淙流水之声，循声而去，发觉崇安县城鳞次栉比的百户千家之间，竟然隐藏着一条玉带般的灌渠。
也正是这条灌渠流淌而过，才将县城悄然分成东西两处半城，音声相接鸡犬相闻，倒是颇有新意。
此时他所处的正在城东，前街不远处赫然一座影壁，影壁之后便是一座外形有些阴森的县治府衙了。
洪文定走上前去，发现县治府衙大门紧闭，门前冤鼓也落满灰尘，只有几个小孩在衙前打闹嬉戏，低覆屋檐上更是泥燕筑巢留下的层累痕迹，许久从没有人清理整缮，寒来暑往之后竟是满地鸟粪零羽、污水浊泥，塞满了衙前原本堂皇的青石板路。
“嗯，果然如方伯父所说，崇安县衙不治民生许久，只是没想到荒废破败成了这样。”
在来之前，方掌柜便已经指点过了洪文定，说这崇安县城不似别处，崇安县因前明一桩怪事奇案，便不愿呆在府衙当中办公，反而借用了东察院的处所作为署地理事，年深日久之后逐渐破败，也就不再回来了。
于是洪文定寻准方位，绕过破败的县治府衙一路往北，终于在进士坊不远处，找到了人们口中所说的东察院，递上为疍民们入籍的文书。
对于流民为患的崇安县来说，这几十个流民的数量说多不多，但说少也不少，县内衙吏见洪文定举止有节、谈吐自若，先入为主地认为是哪个富商大族，家中派出办事的小厮。
而似这种流民“入籍”，自古都是这些豪绅接受投献、纳佃开垦的手段之一，便没有在进门时多做刁难。
只是在查看文书之际，县内衙吏的神情是变了又变，嘴里不住念叨着些“来历不明”、“山多封禁”、“恐有群聚为奸之患”的零碎话，把聊聊两页文书看了又看，都快扇出旋风来了。
洪文定心中清楚，眼疾手快塞过去一锭银两，衙吏立马喜笑颜开地说“大王峰久旷之地”、“善民兴利除弊”、“这就报与大老爷得知”，随后态度亲切地留下住址名号，让洪文定回去稍作等待，凡有消息立即遣人去报。
“逃民占籍于所寓”不是稀罕事，也利于解决山区“地瘠民稀”的问题，而且这些衙吏的传递文书、往来消息，那都是有油水在里面的，这也是历来成规了，洪文定并不担心对方故意拖延不报，便自行离开了东察院。
接下来的三天，便是安心等待的时候，洪文定早知崇安县有些疑端，白天时就自己在崇安县城中游走查探，直至天黑前才回到水门小铺休息——凡事未虑胜必先虑败，方可居安思危有备无患，这也是他前些年和洪熙官浪迹天下造成的习惯。
即便是每日黄昏之后，洪文定也会在搬上块块门板、落好结实门闩之后，独自呆在阁楼之上，透过小窗向水门街的青石板路观瞧。
崇安县每天到了日落时分，商贩行人便都急匆匆地回了家，只余下空荡一地的寂静。而等到夜幕低垂，寒风袭过，这座县城更陷入的真正的宵禁寂静，若非此时窄街对面几户的小窗之中，仍隐约透出油灯的微弱光亮，洪文定必然以为这座县城，已经在一夜之间悄然搬空了。
最让洪文定印象深刻的，是每到漏尽更深的时分，崇安县城之中都会传来打更人拖沓而缓慢的脚步声。
时至今日，他尚未在水门街上目睹过打更人的身影，但光凭听闻也能察觉，那夜巡之人并未敲锣打梆，而是手持铜磬边走边敲，嘴里念着文辞含糊的地藏经，期间还夹杂着些呜呜啕啕的怪异声音……
又是一天的颓然入夜，只见暗窗外一弯冷月悄然攀上屋檐，旧瓦老墙登时凝出青霜，四周稀稀落落的萧木掩映其上，隐隐已能映照出歪斜树影。
洪文定身处阁楼之上，耳边寒流呜呜穿过，便在狭小厅堂化为窃窃低声，让人总感觉灶间梁上的幽微无光处，此时都有人藏在那儿暗窥着。
这几日经历下来，洪文定隐约察觉到崇安县的城中之民，面容似乎笼罩着一丝阴郁，言语举止也不同于往来客商，但这些都只是一些感觉，细细分析又找不到具体端倪。
洪文定心内思索，身体则盘坐原地，双目虚视间，内息流淌宛如清风细雨，正保持着清晰到了极致的意识，一丝也未曾松懈——他今天如此做派，只因外面寒夜已迫，师兄小石头却仍旧没有回来。
和竭力虔心的洪文定相反，小石头这几天的生活格外惬意。他怀里有方掌柜塞进去的银钱，每天都到集市上胡吃海塞，然后剩下时间就跑到外面去，和崇安县城里的小孩们疯玩疯闹，直至天黑才意犹未尽地回家。
之前的每天，小石头再怎么疯玩也都懂得按时归来，今天却不知道怎么回事，居然跑到了现在还没消息。洪文定双眼望向窗外冷月，心中正数息计念，打算如果再过一柱香时间仍未见人，就要趁夜出门寻找了。
但没过了多久，水门小铺之外响起了咚咚咚的敲门板声，小石头的声音也随之响起，让洪文定的不安冰消大半。
“师弟，开门，我回来了。”
小石头木楞的声音在寒街上传的很远，可由于四周又太过寂静，让人总觉得会惊扰到什么蛰伏入眠的事物。水门小铺对面是两家米面商号，还有一处供人歇脚饮茶的面食摊，两边则都是当地人开的临街买卖，一到天黑收货回家，就再没有了声息。
此时两侧店铺只剩布幅飘荡，街巷间空荡无人，而更夫含糊其词的地藏经已经从远处飘荡而至，似乎越来越靠近水门街上，洪文定没有立即出声答话，先从暗窗向下窥去。
猎猎寒风蓦然袭来，冷月因之摇晃不定，整条街巷此刻仿佛都变得影影绰绰、晦暗不明，洪文定只觉得原本就摇荡的树木，此时更加地歪斜，将小石头的身影蓦然脱离了树影掩盖，悄然显露在了青石板上，化作一道与周遭同样歪斜的憧憧人影。
小石头还在锲而不舍地敲打着门板，不远处的地藏经似乎也越念越快，脚步正朝着水门街迅速逼近，可即便如此，洪文定没有妄动开门。
因为他愕然发现，就在门外这道矮小人影的背后，似乎还依临、攀附、近紧、呆立着一道更加高壮、更加颀长、同时也更加歪斜扭曲的人影！