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“暴毙？”时君棠眉心一蹙。
“是。阖府上下，连襁褓中的孙辈亦未能幸免。”
一旁的高八沉声道：“属下曾闻，世上有种奇毒，无色无味，沾染后状若急症突发，顷刻毙命。此等手法，定是姒家灭口无疑。”
时君棠眸色微沉：“周舒扬的死在意料之中，要扳倒姒家这棵盘根错节的大树不是那么容易的。此次章洵布局，令周舒扬之子暴露行迹，才诱他入彀。他这样的人不可能轻易背叛姒家，我只是没想到，周舒扬会这般决然，让整个周府一百多口人为他保守秘密，甚至连至亲也不放过。”
这份玉石俱焚的狠绝，让她心里隐隐有些不安，姒家对部下的掌控与冷酷，比她预想的更为可怖。
暮色渐浓时，青州再有消息传来：石家嫡子已正式继任族长，执掌全族权柄。
此时的时君棠一行人已经落脚通州小县城的九域楼。
烛光下，时君棠读着赵晟的书信，他要在一个月之内让青州所有的世家都认时家为主。
“一个月？”侍立一旁的时康难掩惊诧，“这时间内能做到吗？赵大人未免太心切了。”
时君棠想起赵晟对付石家那阴狠果决的手段，沉默片刻，道：“时康，去信赵晟，事缓则圆，过刚易折。手段须有度，若逼得太急，必生反噬，只会坏事。”
“是。”
越是接近京都，沿途景象便越是混乱。
不少官兵正往来驱散人群，维持秩序。
官道两旁，有不少办白事的人家，悲泣之声时有所闻。
甚至还有几个未经清理的小规模战场痕迹，暗褐色的血渍浸染土地，触目惊心。
时君棠并不急于回到京都，反而一路缓行，每到一县，必亲自过问当地时家铺面与九域楼的赈济事宜。
每个县城的九域楼和时家铺子都参与救济，棉衣与粮食，多取自先前截获的姒家秘仓，分发给真正需要的百姓。
如此一路行善，一路观察，从青州回到京都，竟用了整整一个半月。
“族长。”京都城外，小枣、巴朵与火儿早已望眼欲穿，见车队身影，欢喜地迎了上去。
“族长，你瘦了。”小枣一眼望去，见时君棠下颌尖了些，眼下亦有淡淡倦色，顿时眼眶发红，“都是婢子不好，未能随行伺候。”
“家主。”窦掌事上前，恭谨一揖，“这两个月，辛苦了。铺中诸事，幸得卜娘子与众位掌柜同心协力，一切尚算安稳。”
一旁扮作寻常妇人的卜娘子亦含笑见礼：“迷仙台与各处镖局，运作如常，家主放心。”
“这段时日，有劳诸位了。”时君棠温声道。她虽人在外，京都迷仙台每日皆有密报送达，大小动静，皆在掌握。
仅是两个月，京都还是有些变化的，不少临街铺面门板破损，正在修缮，这些都是晚上偷进城的流民造成的。
也因此，城内百姓与城外流民间怨气日深，隔阂如壑。
这就是姒家的手段。
“一开始朝廷并没有引起重视，”窦掌事随行禀报，“直至‘难军’之名骤起，震动朝野，方仓促下令镇压。那几日当真血流成河。谁知镇压愈狠，逃聚为‘军’者反而愈多，几成恶性循环。”
时君棠安静地听着。
窦叔道：“幸好族长让老夫将青州、宁州、通州三州的实情密报于曾赫曾大人，曾赫大人当下立断，谏言撤回镇压兵力，改行切实赈济、疏导安置之策。朝廷方略扭转，才未酿成大祸。”
时康和高七互望了眼，时康道：“没想到这位曾大人还真是做实事的人。”先前他们不太明白族长为何要将这些情报送去给曾赫大人，现在算是明白了。
“曾赫虽是老顽固，但他不失为一个好官。”时君棠道，这个内阁大学士兼兵部尚书的曾大人对于女子当族长的事颇为抵触，仅有的几次见面也没给她好脸色，但还算是个爱民的好官。
回到时府时，时二叔和时三叔一家子已经在正厅里等着，见时君棠踏入，众人皆松了口气，围拢上来。
“总算是平安回来了。”时二叔长吁一声，肩头都似垮了几分，“君棠，你这一去两月，音讯时有阻隔，可把咱们担心坏了。”
时三叔亦连连点头，面带倦色：“打理族务真是太累了，你回来了，那些事都还给你了。”
时二叔在旁点点头，他们对于族长的位置原本就没什么想法，因此大哥死后才让那位置空了那么多年，他们只喜欢银子。
如今这两个月他们得撑起长房的庶务，那个累啊，再加上时君棠吩咐大把撒银子赈灾，看着账目只觉心惊肉跳，白花花的银子就这么流出去，心疼难忍。
一旁时二婶与三婶闻言，忍不住各自瞪了丈夫一眼，暗恼其不争气，靠他们还不如靠自己。
回到自己院中，小枣与巴朵一边伺候梳洗，一边细细禀报府内两月琐事。
“姒家的人来找过三叔公，闭门谈了近一个时辰。”巴朵压低声音，“属下设法听了一耳朵，是游说三叔公，鼓动明晖公子争夺族长之位。”
时君棠由着小枣替她更换常服，神色未变：“三叔公如何回应？”
“三叔公既没有答应，也没有拒绝。属下看着，姒家许下的条件，他并非毫不动心。”
小枣为时君棠披上暖和的狐裘，又将烧得正暖的铜手炉塞进她掌心，忧心道：“族长，明晖公子当真对族长之位不心动吗？他值得咱们信任吗？”
时君棠指尖轻抚手炉上细腻的纹路，声音平静：“我信明晖堂兄的为人。但这份信任，与日后必要的防范，并不相悖。家族愈是兴盛，对这族长之位生出心思的子弟，只会愈来愈多。这是常情。”
“婢子只盼着，明琅小公子快些长大，能为您分忧，担起嫡系重任。”小枣道。
提及幼弟，时君棠冷澈的眸中漾开一丝暖意：“明琅他已很是用心刻苦。至于族长之位，我只愿他此生平安顺遂，按自己的心意活着便好。”