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影晨是被一阵刺鼻的草药味熏醒的。
他睁开眼，发现药婆婆正站在他面前，手里捧着一碗热气腾腾的、颜色像泥石流成精了的浓稠液体。
“喝了。”
“这什么？”影晨警惕地往后缩。
“补气固本的汤。”药婆婆面无表情，“你昨晚翻来覆去说梦话，喊着‘别踩我的平安扣’‘黑心货你先上’，能量波动乱得像被踩了窝的岩鼠。再不调理，下次遇到魔傀没等开打你先虚脱。”
“……我说梦话了？”影晨的脸色微妙起来。
药婆婆没理他，把碗往石桌上一顿，转身走了。
影晨端起碗，凑近闻了闻，表情迅速扭曲成抽象画。
“黑心货，”他冲着洞府角落喊，“这玩意儿真能喝？”
慕晨正在整理今天要用的物资，头也不抬：“能。我喝过。”
“什么味道？”
“你尝了就知道。”
影晨瞪着碗里的不明液体，像瞪着什么需要决一死战的宿敌。
“你形容一下。”
“形容不出来。”
“那你当初是怎么喝下去的？”
慕晨终于抬起头，看了他一眼。
“闭眼，屏息，一口闷。不要回味。”
影晨沉默了三秒。
“……你当初喝的时候，药婆婆是不是也站在旁边看着？”
“是。”
“你是不是也觉得不喝她不会走？”
慕晨没有回答，但答案已经写在他那张面无表情的脸上了。
影晨深吸一口气，闭眼，屏息，一仰头——
咕咚咕咚咕咚。
碗见底的那一刻，他的脸从涨红转为铁青，又从铁青转为一种看破红尘的平静。
“黑心货。”
“嗯。”
“我刚刚好像看见我太爷爷了。”
“他说什么？”
“他说这药比他当年喝的还难喝。”
慕晨难得没有接茬，只是把他面前那杯凉好的水推了过去。
影晨灌了三大口，才把那口气顺过来。
“妈的，”他抹着嘴，“药婆婆熬的哪是药，是刑具。应该申请地底非物质文化遗产，归类在‘酷刑器具’那一章。”
“有用就行。”慕晨说，“你昨晚能量确实乱。”
影晨愣了一下：“你也听见我说梦话了？”
慕晨没有回答。
影晨的表情变得微妙起来：“……你还听见什么了？”
“‘别踩我的平安扣’。”慕晨面无表情地复述，“‘黑心货你先上’。”他顿了顿，“还有一句‘老妈我错了’。”
影晨的脸以肉眼可见的速度红了起来。
“最后那句肯定是梦！我没说！”
“嗯，是梦。”慕晨的语气毫无起伏，却莫名带着一种“我信你个鬼”的意味。
“你那个‘嗯’是什么意思？”
“意思是‘嗯’。”
影晨瞪着他，慕晨坦然回视。
三秒后，影晨率先移开目光，低头假装检查“余烬”的刃口。
“……反正我不记得了。”他嘟囔着，“梦话不算数。”
“嗯。”
“你又在‘嗯’！”
“这次是真的‘嗯’。”
影晨决定单方面结束这个话题。
……
用过早饭——其实是昨晚剩的苔藓饼掰成块泡在热水里——兄弟俩前往议事洞。
陈伯、刀疤脸、石铎、老观已经在座。药婆婆没来，她从来不参加这种“扯皮会”，用她的话说：“有那工夫不如多晒两片草药。”
影晨一进门就看见老观腰上多了个东西。
那枚歪歪扭扭的骨片平安扣，正光明正大地系在他那条旧麻绳上，和那几样不知装着什么的破皮囊挤在一起。
影晨的脚步顿了一下，随即装作没看见，一屁股坐到自己的位置上。
老观瞥了他一眼，也没说话。
陈伯清了清嗓子，率先开口：“昨晚石铎跟我说了观脉台的情况。能平安归来，还找到了如此重要的圣物碎片，两位长老辛苦了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“下一步，咱们怎么打算？”
慕晨没有立刻回答。他把那块用布包裹的“枢纽之钥”碎片放在石桌上。
安魂枝被石铎抱在怀里，此刻与碎片共鸣，光芒稳定地呼应着。
“碎片找到了，但只有一块。”慕晨开口，“要让它发挥作用，我们需要找到至少另外两块，凑成完整的钥匙。老观之前提过，地衡司在冥川流域有三座观脉台。”
他看向老观。
老观点点头，难得配合地接话：“另外两座，一座在冥川更下游，靠近‘铁砧’营地的势力范围边缘，三十年前就被苍琊的人翻过一遍了，不知道还有没有剩东西。另一座……”他顿了顿，“在冥川上游，靠近‘门’的外围警戒区。”
这话一出，洞府内的气氛瞬间凝重了几分。
“门”的外围警戒区。
那是连老观都不愿多提的地方。
“上游那座，当年是地衡司在冥川最重要的观测中枢，封印等级最高，驻守力量也最强。”老观继续说，“苍琊叛逃时，带人强攻过那座台，损失惨重，没打下来。后来地衡司内部出了变故，外围封印没人维护了，那座台才逐渐失联。”
他看向慕晨：“老夫不确定那里现在什么情况。可能还保持着失联前的封印状态，也可能已经被苍琊或者别的什么人渗透了。”
慕晨沉吟片刻。
“那座台，距离我们多远？”
“以你们的脚程，单程至少四天。而且沿途要穿过多处污染蔓延区，还有几股不友善的地底生物领地。”老观说，“比这次去观脉台危险得多。”
陈伯的眉头拧成了疙瘩。
刀疤脸更是直接摇头：“太远了。营地现在刚喘过一口气，经不起长老们长时间不在。”
“那就先不去。”影晨忽然开口。
众人看向他。
影晨翘着腿，一副吊儿郎当的坐姿，语气却难得的冷静。
“咱们又不是赶着投胎。碎片又不会长腿跑，早去晚去都是去。”他瞥了一眼桌上的安魂枝，“先把手里这块研究透了，把安魂枝小弟彻底养肥，把营地的防御再提一提，把刀疤脸他们那批新武器打出来。等咱们腰杆硬了，再去啃那块硬骨头。”
他顿了顿。
“再说了，老观不是说下游那座台已经被苍琊翻过一遍了吗？翻过一遍未必就翻干净了。苍琊那帮人眼里只有‘净炎’和攻击性的东西，对符文典籍、观测记录这种‘没用’的玩意儿未必上心。”
他看向石铎：“你们地衡司有没有什么习惯，喜欢把重要东西藏在不起眼的地方？”
石铎愣了愣，随即认真回忆起来。
“……有的。”他缓缓说，“外巡行者如果发现重要的地脉异动，会在观测点留下备份记录，藏在符文阵法的夹层或者伪装的暗格里，防止主记录被破坏。”
他眼睛渐渐亮起来：“下游那座观脉台，如果只是被暴力翻找，那些夹层暗格未必被发现了。”
老观难得没有揶揄，反而点了点头。
“这小子思路活。”他指了指影晨，“老夫当年没想到这层。”
影晨立刻顺杆爬：“那是，要不我怎么是长老呢。老爷子，承认自己老了不丢人，谁都有脑子不够用的时候。”
老观瞥他一眼，慢悠悠道：“老夫是说思路活，没说思路对。下游那座台被翻过一遍，就算暗格没被找到，周围的地形和能量场肯定也变了。你们去了还得面对可能驻扎在那里的苍琊势力——他占了地方，总得留人看着。”
影晨噎了一下。
“所以你看，”老观露出一个“年轻人还是太嫩”的笑容，“想问题要全面。不能只看见肉，看不见夹子。”
“……你刚才可不是这么说的。”
“刚才是刚才，现在是现在。”老观理直气壮，“老夫年纪大了，想一出是一出，你有意见？”
影晨张了张嘴，发现自己竟无言以对。
慕晨没有理会他们的斗嘴，低头在石板上快速勾勒着。
“下游、上游、以及我们手中的这块。”他划出三个点，“碎片收集，按优先级排序。上游那座台风险最高，收益也最高，放在最后。下游那座台风险中等，但可能有被遗漏的记录和线索，可以作为中期目标。当下的第一优先级——”
他顿了顿，写下四个字。
“安魂枝，碎片。”
他把石板转向众人。
“安魂枝和碎片产生了明确的能量共鸣。如果能把这共鸣从‘被动呼应’转化为‘主动引导’，我们就可以利用碎片来定位其他碎片的位置。”
石铎的眼睛瞬间亮了。
“地衡司典籍里记载过这种方法！”他的声音因为激动而微微发颤，“用圣物与钥匙碎片的共鸣，构建临时的‘地脉寻引阵’，在一定范围内可以感应到同源的能量波动！”
“可行吗？”慕晨问。
石铎深吸一口气，努力让自己冷静下来。
“理论上可行。但需要满足几个条件：第一，安魂枝的恢复度要达到七成以上，至少要能主动释放稳定纯净的能量场。第二，碎片需要被‘激活’，不是物理上的激活，是让它与安魂枝的共鸣达到某种频率的同步。第三……”他顿了顿，有些不好意思，“典籍里提到的阵法布置方法，我只记得大概框架，细节需要重新推演。”
“那就推。”慕晨说，“需要什么资源，列清单。”
石铎用力点头。
……
会议进入物资调配和具体分工阶段。
影晨对这些细节向来没耐心，趁慕晨和陈伯讨论石乳配额的时候，悄悄挪到老观旁边。
“老爷子。”
“嗯。”
“你腰上那个。”影晨努努嘴。
老观低头看了看那枚平安扣，又抬头看看影晨，表情似笑非笑。
“怎么，送出去的东西还想收回去？”
“谁要收！”影晨压低声音，“就是……你系在那儿，别人都能看见。”
“看见怎么了？”
“看见……那个……”影晨难得有些词穷，“就，显得你很好收买。”
老观慢悠悠地：“老夫确实很好收买。一碗肉汤换一条情报，三碗肉汤换带路，这营地里谁不知道？”
影晨噎住。
“再说了，”老观低头摸了摸那枚歪歪扭扭的平安扣，“这么丑的扣子，除了你也没第二个人磨得出来。老夫系在这儿，人家一看就知道是谁送的。”
他顿了顿。
“欠人情债，总得让人知道债主是谁。不然到时候还错了人，多麻烦。”
影晨瞪着他。
老观坦然回视。
“……你这个人情债系统也太复杂了。”影晨最终放弃，“算了，你想系就系吧。反正丑的是你，不是我。”
“嗯。”老观点点头，“老夫年纪大了，不怕丑。”
影晨彻底放弃沟通。
……
会议结束时，陈伯和刀疤脸领着一堆待办事项匆匆离开。石铎抱着安魂枝和碎片，钻回自己的临时住处，说是要连夜翻典籍推演阵法。
老观晃悠悠地站起来，准备回他的小洞穴喝今天的第一碗汤。
走到门口，他忽然停下脚步。
“慕小子。”
慕晨抬头。
老观没有回头，背对着他说：
“你昨晚和你弟说的那些话，老夫听见了。”
洞府里的空气瞬间凝固。
影晨的手按在“余烬”刀柄上，表情复杂。慕晨面不改色，只是看着老观的背影。
老观没有解释他是怎么听见的——隔音阵法明明已经布好了。
他也没有评价那些话的内容。
他只是说：
“一年后去‘门’，算老夫一个。”
影晨愣了。
“你凑什么热闹？”他脱口而出，“你不是说自己惜命得很，不打架不送死吗？”
老观转过身，看着他。
“老夫是不打架不送死。”他说，“但老夫认得去‘门’的路。冥川最深处那几层封印，没有熟悉地形的人带路，你们转半年都摸不到门边。”
他顿了顿。
“而且老夫欠那个陆小子的茶，还没找地方埋。”
影晨张了张嘴，想说什么，又觉得说什么都不对。
老观已经转身往外走了。
“所以这一年你们好好折腾，把那个树枝子养肥，把那个破阵法研究透。”他的声音从通道里传来，悠悠的，“老夫的命金贵着呢，可不想陪你们在半路上喂蝎子。”
脚步声渐渐远去。
洞府里只剩下兄弟俩。
影晨沉默了很久。
然后他低声骂了一句：“……这个糟老头子。”
他的声音有些发闷。
慕晨没有说话。
他低头，继续整理石板上那些密密麻麻的任务清单。
只是落笔的力道，比之前轻了几分。
……
傍晚。
药婆婆的洞窟里飘出新一轮肉汤的香气。
影晨蹲在洞府门口，一边啃着苔藓饼，一边看着远处老观那个小洞穴里透出的微光。
“黑心货。”
“嗯。”
“咱们这‘创业公司’，股东是不是越来越多了？”
慕晨没有抬头，只是说：
“嗯。天使轮、A轮、战略顾问，现在又多了个带资进组的技术合伙人。”
“那他算什么资？”
慕晨想了想。
“三十年地底生存经验。”他说，“无价。”
影晨沉默片刻，把最后一口饼塞进嘴里。
“……那咱们这公司，估值是不是越来越高了？”
“嗯。”
“那咱们俩创始人，股份是不是被稀释了？”
“你想表达什么？”
影晨认真地说：“我想申请涨工资。至少每顿肉汤里多加一片肉。”
慕晨终于抬起头，看着他。
“灰鼠营的肉汤，肉是定量供应的。”
“我知道，所以我不是在跟你申请吗？”
“你跟陈伯说去。”
“陈伯听你的。”
“那你就继续喝定量版。”
影晨瞪着他。
慕晨坦然回视。
三秒后，影晨愤愤地收回目光。
“资本家。”他小声嘀咕，“黑心资本家。”
慕晨没有反驳，只是低头继续写字。
他的嘴角，微微扬起。
……
地底的夜，再次降临。
长明灯调暗，灰鼠营沉入浅眠。
安魂枝的光芒在兄弟俩的洞府里静静流淌，与那枚“枢纽之钥”碎片遥相呼应。
一年很长。
长到足以让一颗草籽在土壤里沉睡，让一截枯枝重新抽出嫩芽，让一群挣扎求存的人，慢慢攒出一些足以改变命运的筹码。
一年也很短。
短到不够一个人忘记旧事，不够一壶茶从滚烫凉到彻底冰冷。
但足够用来——
还一笔债，赴一个约，以及，向那扇从未见过的门，迈出第一步。