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「最近两天有空。」
齐修靠着舱壁，看着全息投影里冉棠的侧脸。
她好像在低头看什么。
「那就明天。」冉棠说，「傍晚，家里。」
「好。」
两人没有再说什么客套话，通讯断开了。
舱室里重新安静下来。
齐修没有立刻去做其他的事情。
冉家的宴会。
冉正阳愿意为他摆这场宴，理由是让他的名字被该知道的人知道。
这句话值得细想。
该知道的人，说的不是普通的官员，不是泛泛的圈子，而是那些在东津星区的权力格局里真正有分量的位置上坐着的人。
他现在的军衔是实的，职位是实的，但他背后的脉络，在大多数人眼里还是一片空白。
空白是危险的。
空白意味着任何人都可以往里面填东西。
政敌可以说他是某方势力的棋子，反间谍部门可以说他是潜伏进来的钉子，不怀好意的家族可以说他是冉家豢养的打手。
只要他的背景够模糊，这些说法就都有市场。
但参加这场宴会就不一样了。
出席宴会的人，会亲眼看见他，和他说话，观察他，做出他们自己的判断。
那些判断不一定是正面的，甚至可能是带着审视和戒备的。
但只要他们亲自判断了，那个空白就不再是空白了。
他的形象会被不同的人从不同的角度填充起来，形成一套具体的认知。
这套认知哪怕存在争议，哪怕充满矛盾，也比那片空白要安全得多。
因为空白可以被人随意定义，而争议需要证据。
更重要的是，在场的那些人，彼此之间也有着各自的利益关系。
今天对他表示了善意的人，明天就和他有了一条隐形的联系。
这条联系不是忠诚，不是友谊，只是利益上的默契。
但在东津星区这种地方，利益上的默契，往往比任何盟誓都要可靠。
冉正阳很清楚这一点。
他摆这场宴，表面上是在帮齐修，实质上也是在帮自己。
这场宴会，对冉正阳来说，是一次低成本的政治投资。
他很乐意做这笔投资，是因为他已经判断，这个投资值得。
而这个判断本身，也是齐修目前拥有的最重要的背书之一。
所以，明天的宴会，不能缺席，也不能出错。
齐修把这些想清楚，把终端收起来，靠着舱壁，闭上了眼睛。
……
……
在距离东津星区很远的地方。
那艘从方林星撤离的战舰出现在了一颗行星的轨道上。
从外太空看，它的表面是深褐色的，大气层几乎不存在，<iclass="iconicon-uniE00E"></i><iclass="iconicon-uniE071"></i>的岩石地表上有密集的人工构筑痕迹。
但那些构筑痕迹不是建筑，而是嵌入了行星地壳深处的能量管道网络。
这颗行星已经不是一颗行星了。
它的地幔被挖空了，填充进去的是经过特殊处理的能量缓冲材料。
地核被一套巨大的能量转换装置包裹着，把整颗行星的地热转化为可以用于武器系统的定向能量。
赤道线上，十二个主炮阵列均匀分布，每一个都可以独立瞄准开火，也可以同步锁定同一个目标。
这不是一艘战舰，这是一颗可以移动的行星，是一颗被制造成了武器的星球。
黑袍人的战舰停在轨道上。
一艘飞船从轨道处飞来，停在黑袍人战舰的停泊区里。
出来的人，是方折。
黑袍人在舰桥里等着。
方折走进舰桥，没有过多的寒暄，直接问道：「护盾没顶住？」
「没顶住。」黑袍人的语气依然平静，「时间不够，导致方林星的装置也被摧毁了。」
「预料之中。」方折说，「那个装置本来就不是用来长期占领方林星的，它的作用是测试。」
黑袍人回头：「测试什么？」
「测试帝国的反应速度。」方折走到黑袍人旁边，也看着那面全息屏幕，「从方林星发出求援信号到帝国舰队跃迁抵达，整个过程用了不到一分钟。」
「这个反应速度，比我们在泰特兰那边观察到的还要快。」
黑袍人没有说话，只是微微侧了侧头，像是在等方折继续说下去。
「这意味着，帝国在东津星区的战备状态，比我们之前评估的要高。」方折说，「帝国巡逻队的传感器体系也比我们预期的更灵敏。」
黑袍人点头：「塔灵星的技术失窃，帝国高层已经知道了，但他们还没有公开，只是在提高战备等级，把更多的战舰部署到边界节点上。」
「这说明，他们已经开始怀疑内部了。」
「让他们怀疑。」
「他们越怀疑，越不敢动。」方折平静说道，「越不敢动，留给我们的时间就越多。」
这是整个计划里最核心的逻辑。
帝国太大了。
大到它的军事力量分散在广袤的星域里，每一个星区都有自己的驻军。
每一个驻军都有自己的指挥体系，每一个指挥体系背后都有不同的家族和利益集团。
如果帝国是铁板一块，那么无论黑袍人的文明拥有多么先进的技术，都无法正面对抗帝国那种规模的军事力量。
但如果帝国不是铁板一块呢？
如果帝国的高层开始互相怀疑，开始担心塔灵星的技术被某个内部势力私吞了。
开始担心边界上的异常调动是某个星区总督在暗中积蓄力量，开始把原本应该用来对付外敌的注意力转移到内部的权力斗争上。
那么，帝国那庞大的军事力量就会被自己锁住。
这就是他们的计划。
用信息的不对称，用怀疑的种子，用帝国自身的庞大和复杂，从内部瓦解它的行动能力。
再然后，就是真正的入侵了。
方折说道：「那些技术在帝国的档案里封存着，他们自己不敢用，但他们也舍不得销毁。」
「现在，该让帝国知道，他们当年舍不得销毁的东西，现在变成了什么。」
黑袍人面对着方折，问道：「你那边，准备得怎么样了？」
「不用担心。」方折说，「倒是你需要换一艘战舰，蔡寻的进度需要人盯着。」
「圆环给他了。」黑袍人说，「接下来的事情，他能做。」
「做没问题，但做得对不对是另一回事。」方折的语气不带评判，「蔡寻有能力，但他的目标和我们的目标不是百分之百重合的。」
「去盯着他，是确保他不会在关键节点上偏轨。」
黑袍人没有异议，转身，朝着另一个方向走去。
走了几步，他停下来，回过头。
「方折。」
方折看着他。
「那个传送环的技术参数，东津星区那边已经有人见到了，迟早会往上报。」
「让他们报。」方折说，「我本来就打算让帝国知道我的存在，传送环是打招呼的方式之一。」
黑袍人点了点头，继续往前走，消失在了舰桥侧面的通道里。
方折在空荡荡的舰桥里站了一会儿，把手里的终端拿出来，发出了一条加密的消息。
……
……
齐修回到东津星的时候，天色已经入夜了。
常司康的院子里还亮着灯。
常司康坐在院子里，手边那杯热茶还冒着气，看到齐修推门进来，他只是抬了抬下巴，示意他找个地方坐。
「回来了。」
「回来了。」
两人就这样简单地交代了一声。
齐修在常司康对面坐下，把视线落在那杯热茶上，想了想，没有开口。
还是常司康先说话了。
「方林星的简报，我看了。」
「您觉得呢？」
常司康把手里的茶杯转了一圈，缓缓开口。
「那个球形装置，向大气里释放的那种物质，帝国的技术团队已经在分析了，初步的结论今天下午发到了军部内网。」
他停了一下。
「那不是武器。」
齐修看向他，等着下文。
「准确地说，那是一种改造工具。」常司康把茶杯放下，「它释放的那种物质，会在接触之后改变碳基生物的神经系统结构，让受体变得更适合进行机械改造。」
齐修说道：「也就是说，那个装置本意并不是用来杀人的，是用来批量预处理改造对象的。」
「是的。」常司康说，「这东西，往战场上一扔，敌方的士兵不会立刻死，但他们的身体会被悄悄地变成适合改造的状态。」
常司康说完，端起茶杯喝了一口，没有继续开口。
齐修思索着那个兵器的逻辑。
吞掉敌方的兵员，直接将其转化为己方的战力。
这种战法如果大规模应用，比传统的战争效率要高出不知道多少倍。
一场战斗打下来，死掉的人越少，可以被改造吸收的人就越多，己方的力量就越大。
这不是普通意义上的军事技术，这是一套完整的战争模型。
齐修开口道：「这种技术很适合大规模战争。」
「非常适合。」常司康平静地说，「帝国的技术团队说，单颗行星完成覆盖，需要的装置数量和时间都在可接受的范围内。」
他把茶杯放回桌上，眼神变得有些深。
「塔灵星的东西丢了，然后方林星出现了这种技术，时间隔了多久？」
齐修没有回答。
因为常司康不是在问他，是在自己说话。
「塔灵星封存的，是帝国历史上消灭过的一支以机械改造为核心的文明留下的技术。」
常司康的声音很清楚。
「你接下来，不管在军部里接到什么任务，不管去哪里，记住一件事。」
「小心。」
「那些人，他们已经不在乎被帝国发现了，或者说，他们想要的就是被发现。」
「一个躲在暗处的敌人是可怕的，但一个从暗处走出来，主动让你看见的敌人，更可怕。」
「因为那意味着，他们已经准备好了。」
齐修把这句话记在了脑子里。
他站了起来，整了整衣服，对着常司康微微鞠了一躬。
「多谢，常老。」
常司康摆了摆手，没有再说多余的话。
齐修转身，走出了院子。
那些让你觉得理所当然的东西，往往是有人刻意安排好的。