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第167章瘟神散(第1/2页)
流民营边缘，靠近运河一处废弃的旧码头，几艘早已腐朽、半沉在水中的破船歪斜着，与岸边堆积如山的垃圾、散发着恶臭的淤泥共同构成了一片被遗忘的角落。这里比流民营中心更加混乱无序，聚集的多是些无家可归的乞丐、偷儿、走投无路的亡命徒，以及一些身份不明、藏头露尾的边缘人。空气中弥漫着更浓的腐烂和绝望气息，但也正因为鱼龙混杂，官府的控制力相对薄弱，各种明里暗里的交易在此滋生。
陆擎和石敢在一艘最大的破船船舱里找到了暂时的栖身之所。船舱破了个大洞，勉强能遮风挡雨，里面堆积着烂木和杂物，散发着浓重的霉味。但这已经比暴露在野外要强得多。石敢迅速清理出一小块相对干燥的地方，铺上些干草。陆擎几乎是被他半扶半抱地安置下来，一坐下，便觉得天旋地转，体内冰火交织的痛楚如同潮水般再次袭来，让他忍不住蜷缩起身体，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，喉头再次泛起熟悉的腥甜。
“公子！”石敢急忙从怀中掏出一个粗糙的水囊——这是他们用最后一点碎银从一个狡猾的流民那里换来的，里面装着还算干净的河水——递到陆擎唇边。
陆擎勉强喝了一口，压下翻涌的气血，摆了摆手，示意自己还撑得住。他靠在冰冷潮湿的船板上，胸口剧烈起伏，视线有些模糊。从白云观到这里，短短两三日路程，却仿佛耗尽了他所有的力气。体内三种奇毒失去了“清心丹”的压制，正变本加厉地侵蚀着他的生机。他知道，自己时间不多了。若不能尽快找到解毒之法，或者找到沈墨，恐怕等不到揭露阴谋，他就要先倒在这污秽之地。
不，不能倒在这里。陆擎咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。他想起怀中那冰冷的铁盒，想起沈墨的留言，想起“张家圩”的惨状，想起那年轻病人咬毒自尽时不甘的眼神。还有那个在流民营中慷慨陈词、旋即被锁拿的陈秀才，以及远处那个气度不凡的灰袍人……
线索纷乱如麻，但核心越来越清晰——海外“神国”，前朝余孽，汪直一党，以及那杀人于无形的“瘟神散”。这“瘟神散”是钥匙，是揭开所有阴谋的关键。沈墨拿到了样本，甚至开始了研究，但他现在下落不明。自己手中虽有样本和手稿，但看不懂，用不了。必须找到能看懂、能用的人，必须找到更多的信息，必须将这毒药的真相，连同其背后的阴谋，一起揭露出来！
“石敢，”陆擎喘息稍定，低声道，声音嘶哑得几乎难以辨认，“我们必须尽快弄清几件事。第一，杭州城内，除了官府和可能的黑手，还有哪些势力？有没有可能……有未被清洗的忠直官员，或者与汪直一党不对付的势力？第二，这‘瘟神散’，除了沈先生，是否还有其他医者有所察觉？或者，有没有人私下在研究解药？第三，那个陈秀才，还有他提到的‘前朝余孽海外神国’的说法，是从哪里传出来的？是有人故意散播，还是确有其事？还有……那个灰袍人。”
石敢默默点头。陆擎说的，也正是他思考的。杭州城是东南中心，汪直一党在此经营多年，势力盘根错节，但未必铁板一块。朝中大清洗主要针对京官和封疆大吏，杭州城内的中下层官吏、地方豪强、乃至三教九流，未必都买汪直的账。瘟疫肆虐，人心惶惶，正是各种势力浮出水面、重新洗牌的时候。而那个陈秀才，出现得太巧合，言论太尖锐，被抓得也太“及时”，背后恐怕不简单。至于灰袍人，则像一条隐藏在浑浊水下的鱼，看不真切，却让人不安。
“打听消息，需要钱，也需要门路。”石敢沉声道。他们现在身无分文，衣衫褴褛，与乞丐无异，想要接触到有用的信息，难如登天。
陆擎也知道这一点。他摸了摸怀中，除了那几样绝不能暴露的密件，只剩下一枚前朝铜钱和那把黄铜钥匙。铜钱或许能当几个铜板，但杯水车薪。钥匙……更是不能轻易示人。
“或许……我们可以从最底层开始。”陆擎思索着，目光投向破船舱外，那片混乱肮脏的码头区。那里是信息的沼泽，也是罪恶的温床，但同时，也可能隐藏着意想不到的机会。“乞丐、偷儿、掮客、黑市郎中……这些人消息最灵通，也最容易被收买。我们不需要直接接触核心，只需要知道，哪里能买到消息，哪里能换到东西，哪里……有不同于官方的声音。”
石敢明白了陆擎的意思。他们需要先在这片底层泥潭中站稳脚跟，获取最基础的情报和资源，哪怕是用非常手段。
接下来的两日，陆擎留在破船中，靠石敢找来的些许野菜和偶尔从码头偷来的鱼虾果腹，同时强忍病痛，仔细研读沈墨留下的手稿，试图从中找出更多关于“瘟神散”的线索，也努力回忆父亲陆文昭生前偶尔提及的朝中人物和地方势力。而石敢，则如同幽灵般融入码头区混乱的人群中。
石敢曾是边军悍卒，后又跟随陆擎经历家族巨变、海上漂泊，早已磨砺出野兽般的生存本能和洞察力。他很快摸清了码头区的“规矩”。这里由几个地头蛇控制，划分着各自的“地盘”，从事着偷窃、销赃、走私、乃至更黑暗的勾当。流民的涌入，带来了混乱，也带来了“商机”——倒卖官府偶尔施舍的、或是从死人身上扒下的衣物粮食；介绍“工作”，比如去清理“疫区”尸体（报酬极低，风险极高）；甚至贩卖一些来路不明的、号称能“防疫”的符水、香灰、偏方。
石敢没有贸然接触那些地头蛇，而是先从一个在码头捡垃圾、眼神却异常机灵的半大孩子入手。他用最后一点食物（一条半死不活的小鱼）和温和的态度（在石敢脸上极为罕见），很快赢得了那孩子的些许信任。从孩子口中，他得知了一些碎片化的信息：城里最大的药铺“回春堂”早就被官府征用（或者说控制了），药材价格飞涨，黑市上一帖最普通的祛风寒药都要一两银子，而且有价无市；城里有些郎中私下接诊，但收费极高，且极为隐秘；前几天，确实有个姓陈的秀才在流民营里“胡说八道”，被官差抓走了，据说被打得半死，关进了大牢；码头区有个叫“老鬼”的掮客，什么都敢卖，什么消息都敢打听，但要价很黑；还有，最近夜里，有时能看到一些黑衣人乘着小船，在运河上游荡，行踪诡秘……
黑衣人！石敢心中一凛。这与白云观那年轻病人临死前提及的、向水井投毒的“黑衣人”特征吻合！他仔细询问了黑衣人的细节，但孩子也说不清楚，只说偶尔远远看到，像鬼一样，很快就消失了。
石敢给了孩子最后一点食物，叮嘱他不要对别人说。孩子舔着干裂的嘴唇，用力点头，一溜烟跑了。
带着这些零碎的信息，石敢回到破船，向陆擎汇报。
“黑衣人……果然还在活动。”陆擎咳嗽着，眼中寒光闪烁，“他们投毒制造了瘟疫，现在瘟疫已经蔓延，他们还在做什么？监视？灭口？还是……有新的行动？那个陈秀才，被抓或许不是巧合。至于‘老鬼’……”他沉吟片刻，“我们需要消息，需要门路，这个人或许能用。但我们必须小心，他可能是任何一方的人，甚至可能是汪直一党的耳目。”
“我去试探。”石敢简洁道。
陆擎摇摇头：“不，这次，我们一起去。”他挣扎着坐直身体，“我身体虽然不行，但看人、听话，或许比你更在行。而且，我们两个生面孔一起出现，或许反而能降低一些戒心。最重要的是……我需要亲眼看看，这码头区，这杭州城下，到底腐烂、混乱到了什么程度。”
石敢想反对，但看到陆擎眼中不容置疑的决绝，最终点了点头。他知道，陆擎不仅仅是为了获取情报，更是要用自己的眼睛，亲自丈量这片被阴谋和瘟疫践踏的土地，将所有的黑暗和痛苦，刻在心里。
两人稍作整理（其实也无从整理，只是拍去身上最明显的尘土），便朝着孩子指点的、“老鬼”常出没的区域走去。那是一片由废弃仓库和窝棚组成的迷宫，污水横流，气味刺鼻。各种形迹可疑的人在阴影中穿梭，交易在低声和手势间完成。
在一处堆满破烂木箱的角落，他们看到了“老鬼”。那是一个干瘦的老头，穿着油腻破烂的短褂，蹲在一个破木箱上，眯着一双浑浊却透着精明的眼睛，打量着每一个经过的人。他面前地上铺着一块脏兮兮的布，上面随意丢着几个生锈的铁器、几块看不出原色的碎布、甚至还有几颗干瘪的、不知名的草药。
石敢走到摊前，蹲下身，拿起一块生铁片掂了掂，声音低沉：“买消息。”
“老鬼”眼皮都没抬，啐了一口浓痰，声音沙哑得像破风箱：“消息？什么消息？官老爷明天穿什么颜色的裤衩？还是王寡妇昨晚偷了哪个汉子？嘿嘿，那得看价钱。”
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“瘟疫的消息。”石敢直接道，目光如钉子般盯着“老鬼”。
“老鬼”终于抬了抬眼皮，瞥了石敢一眼，又扫了扫他身后病恹恹的陆擎，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的光，随即又恢复那副惫懒模样：“瘟疫？那可是要掉脑袋的话题。官爷们说了，那是‘时气’，谈论‘时气’，就是妄议天时，要割舌头的。”
陆擎上前一步，尽管身体虚弱，但挺直了脊背，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“我们不要妄议天时，只想问问，这‘时气’之下，有没有人，还想活命？有没有人，还在偷偷救人？或者……有没有人，知道这‘时气’的根子，到底在哪儿？”
“老鬼”这才正眼打量陆擎。虽然陆擎衣衫褴褛，面色灰败，但那种久居人上、即使落难也未曾完全磨灭的气度，以及那双深陷却依然锐利的眼睛，让“老鬼”这种混迹底层、阅人无数的老油条，立刻嗅到了不寻常。这不是普通的流民或乞丐。
他咧开嘴，露出一口黄黑交错的牙齿，笑了，笑容里带着市侩和狡黠：“想活命的人多了去了，救人的也不是没有，不过这价钱嘛……至于根子，”他压低了声音，带着一丝神秘的意味，“那得看你们想知道哪一层的根子了。是天上的根子，还是地下的根子？”
“都说来听听。”陆擎不动声色。
“老鬼”搓了搓手指，做了个要钱的手势。
石敢冷冷地看着他，手按向了腰间。
“老鬼”嘿嘿一笑，并不害怕，反而凑近了些，声音低得几乎听不见：“天上的根子，就是官老爷们说的，‘时气不正’，‘顺天应人’。地下的根子嘛……”他左右看了看，才用气声道，“这‘瘟神爷’，怕不是从天上来的，是从……水里来的。”
“水里？”陆擎心中一动，想起白云观那年轻病人说的“水井”和“黑衣人”。
“没错，”“老鬼”浑浊的眼睛里闪着光，“我有个在运河上跑船的远房侄子，前些日子喝醉了说的。他半夜起夜，亲眼看见，有穿黑衣服、蒙着脸的人，划着小船，鬼鬼祟祟地在好几处水码头，还有城西几口公用的水井边转悠，好像……往水里扔东西。没过两天，那一片就开始有人发烧、起疹子……”他顿了顿，意味深长地看着陆擎，“这事儿，我可就跟你俩说了，千万别外传。我那侄子，说完这话没两天，就……就得了那病，没挺过来。”他脸上露出一丝真实的恐惧和悲伤。
又是黑衣人！水井投毒！这与之前的线索完全吻合！陆擎和石敢交换了一个眼神。
“这事儿，还有人知道吗？”陆擎问。
“知道？谁敢知道？知道了谁敢说？”“老鬼”嗤笑一声，“官府贴了告示，乱说话要杀头的！我那侄子，要不是喝多了，也不敢跟我说。现在，知道这事儿的人，要么死了，要么闭嘴了。”他看了看陆擎的脸色，又补充道，“不过，我倒是还听说，城里头，有那么几位爷，私下里也在查这事儿，好像……还从得病死了的人身上，弄到点什么‘东西’，在偷偷研究。”
陆擎心脏猛地一跳！“弄到点什么‘东西’”、“偷偷研究”——这指向性太明显了！除了沈墨，杭州城内，果然还有其他人注意到了“瘟神散”的异常，甚至可能也在研究！会是医者？还是其他有心人？
“是哪几位爷？在哪里研究？”陆擎追问，声音不自觉地带上了一丝急切。
“老鬼”却闭上了嘴，重新恢复了那副惫懒的样子，搓着手指：“这个嘛……消息是有，但价钱，可就不一样咯。这可是要命的买卖。”
陆擎知道，这是要坐地起价了。他们身无分文。
就在这时，一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声从旁边一个窝棚里传来，随即是慌乱的哭喊和呕吐声。周围的人像避瘟疫一样迅速散开，捂着口鼻，脸上写满恐惧。
“看，又来了。”“老鬼”撇撇嘴，似乎早已见怪不怪，但眼中也闪过一丝深深的忌惮，“这‘瘟神爷’，厉害着呢。你们要是真想活命，我倒是有条路子。”
“什么路子？”石敢问。
“老鬼”凑得更近，声音低得如同耳语：“城西‘慈济庵’后头，有个废弃的土地庙。那里头，每隔三天，子时前后，会有人偷偷发放一种‘符水’，说是能防这瘟病。不少走投无路的，都去求。灵不灵不知道，但喝了总比不喝强。主持这事儿的，是个哑巴道士，神神叨叨的，不收钱，但要拿东西换——要么是稀罕的药材，要么是……特别的消息。”他意有所指地看着陆擎，“我看二位，不像是普通人，或许……有点特别的消息？”
慈济庵？陆擎想起流民营中有人提过，慈济庵的师太因为偷偷施粥施药被抓了。这土地庙的“符水”，是否与慈济庵有关？那个哑巴道士，又是何方神圣？
“符水……”陆擎沉吟。沈墨手稿中提过，此毒诡谲，寻常药石难医，这所谓的“符水”，多半是心理安慰，或者……另有玄机？但无论如何，这是一个可能的线索，一个接触杭州城“地下”网络的切口。
“我们需要钱，或者能换消息的东西。”陆擎对“老鬼”道，坦承了自己的窘境。
“老鬼”嘿嘿笑了：“钱？这世道，钱有时候还不如一个馒头。东西嘛……我看二位身上，怕是也没什么值钱的玩意儿。不过……”他上下打量着陆擎，目光在陆擎虽然破烂但质地依稀看得出不凡的衣衫上停留了一瞬，“这位公子，虽然落难，但气度不凡，怕是读过不少书吧？写写算算，总该会吧？”
陆擎不动声色：“略通文墨。”
“那就好办了！”“老鬼”一拍大腿，“码头仓库那边，管账的刘先生前儿个得瘟病死了，现在缺个能写会算的，帮忙清点仓库存货，登记出入。活儿不累，就是得进出仓库，有点……风险。但管两顿糙米饭，一天还给十个铜板。怎么样？干不干？”
进出仓库？陆擎心中快速盘算。这或许是个机会，不仅能解决暂时的食宿，还能接触到码头仓库的物资流动情况，甚至可能发现一些蛛丝马迹。瘟疫时期，物资尤其是药材的流通，必然受到严格管控，但也可能存在着某些隐秘的渠道。
“可以。”陆擎点头应下。
“爽快！”“老鬼”笑了，露出一口黄牙，“明儿个一早，去码头三号仓，找管事的张把头，就说是我‘老鬼’介绍的。记住，少说话，多做事，不该看的别看，不该问的别问。”
离开“老鬼”的摊位，陆擎和石敢回到破船。夜色渐深，码头区并未沉寂，反而在各种隐秘的角落，响起更加诡秘的声响。远处，杭州城巍峨的城墙在夜幕下如同巨兽的脊背，沉默地矗立，城墙上的灯火如同巨兽的眼睛，冷漠地俯瞰着这片在死亡和绝望中挣扎的土地。
“公子，那‘老鬼’的话，不可全信。”石敢低声道。
“我知道。”陆擎望着城墙的方向，目光沉沉，“但这是目前唯一的线索。仓库的活计可以做，既能暂时安身，也能观察。至于慈济庵后的土地庙，子时的‘符水’……我们必须去一趟。那个哑巴道士，还有‘老鬼’提到的、私下研究‘瘟神散’的‘几位爷’……或许，能找到突破口。”
他摸了摸怀中的铁盒，冰冷的触感让他精神一振。沈墨留下的“瘟神散”样本和研究手稿，是揭开真相的钥匙。而杭州城这片巨大的、染病的肌体下，似乎也涌动着一些不甘沉默、试图抵抗的暗流。尽管这些暗流可能微弱，可能危险，但这是他目前仅能抓住的稻草。
瘟神散，散播的是死亡，是恐惧，是朝廷的冷漠和阴谋家的诡计。但在这死亡和恐惧的阴影下，依然有人在挣扎，在窥探，在试图寻找解药，寻找真相。哪怕这寻找，如同在刀尖上跳舞，在深渊边缘行走。
夜风带着运河的湿气和垃圾的腐臭，吹进破败的船舱。陆擎裹紧身上单薄的衣衫，抵御着体内体外的寒意。他的目光，却穿透黑暗，投向那座沉默的巨城。那里有他要找的答案，有他要揭开的黑暗，也有他必须面对的、更加凶险的未来。
慈济庵后的土地庙，子夜时分，哑巴道士，神秘的“符水”……这一切，是否与那诡异的“瘟神散”，与海外“神国”，与朝中清洗，有着某种隐秘的关联？
他必须去。也必须活下去。为了真相，为了复仇，也为了这片土地上，那些在“瘟神”阴影下无声哭泣的灵魂。