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伯言依照指引，穿过一道闪烁着微光的空间标记，眼前的景象骤然变化。豁然开朗处，并非想象中布满精密仪器或堆满卷宗的沉闷所在，而是一座气象森严、格局宏大的宫殿。宫殿以深青色的灵岩垒砌，飞檐斗拱线条冷峻，整体散发出一种沉静而锐利的气息，仿佛一只蛰伏的巨兽，默默观察着世间万物。高耸的宫门以玄铁铸就，门上浮雕并非繁复花纹，而是一幅巨大的、以简练线条勾勒的七国疆域图，图中星罗棋布着无数光点，似乎在缓缓流动。门楣正中，四个铁画银钩、锋芒内敛的大字——天听龙影宫，在不知从何而来的冷光映照下，泛着淡淡的金属光泽，威严迫人。
他刚刚站定，还未及细看，一名身着天听龙影宫特有墨蓝色短打服饰、腰间挂着数枚不同颜色玉简的年轻男弟子便已快步迎上。这弟子步履轻盈迅捷，落地无声，显然是经过严格训练。他在伯言身前三步处停下，动作干净利落地抱拳躬身，语气恭敬却不显谄媚：“恭迎龙师兄，这边请。”
伯言略感诧异，自己初来乍到，何来“师兄”之称？他微微颔首回礼，问道：“师兄？”
那男弟子直起身，脸上带着训练有素的微笑，眼中确实有几分真实的钦佩，解释道：“龙师兄有所不知，龙血盟内，弟子间的称谓并非单纯依据入门先后，更主要的是看弟子等级与职阶。像弟子这般，入门两年有余，历经考核，方被分配至天听龙影宫担任见习文书，仍属外门弟子范畴。而师兄您，入门即被诸位掌峰真人共定为高级弟子，地位等同内门精锐，甚至犹有过之。弟子尊您一声师兄，乃是规矩使然。”他话语清晰，点明了龙血盟内等级森严的一面。
伯言心下了然，点了点头，不再多言，跟随这名弟子向宫内走去。他此刻仍是一身赤红陵光神君袍，背负天衍剑，腰间挂着盛放含光剑柄的锦囊，在这以墨蓝、深青为主色调、人人服饰规整的天听龙影宫中，显得格外醒目。沿途遇到不少行色匆匆的宫内弟子，他们或手持玉简凝神阅读，或低声快速交谈，见到伯言，大多会投来注目礼，目光中有好奇，有审视，也不乏对他“三皇子”与“高级弟子”身份的探究与隐约的羡慕。
穿过几条回廊，廊壁上镶嵌着可显示动态信息的灵光板，其上数据、图像流水般划过。空气中弥漫着一种类似旧书卷与冷冽灵石混合的气味，安静中透着高效的忙碌感。最终，他们来到一处僻静的庭院。庭院不大，却布局精巧，几株叶片形如剑刃的奇树挺拔而立，树下石桌石凳纤尘不染。庭院尽头，背对着他们，站着一位身着墨黑长袍的男子。
男子身量颇高，肩背挺直，虽只是静立，却如渊渟岳峙，自有一股久居上位、执掌机要的沉凝气度。听到脚步声，他缓缓转过身。
大约三十七八岁的年纪，面容方正，肤色是常居室内略显苍白的颜色，但一双眉毛浓黑如墨，斜飞入鬓，鼻梁高挺，唇线清晰。最引人注目的是他的眼睛，双瞳皆漆黑深邃，目光沉静而锐利，仿佛能穿透一切迷雾与伪装，直指事物本质。他脸上没有什么表情，却自然流露出一种洞察世事、掌管无数秘密的威严与疏离感。
“司空掌门，龙师兄已到。”引路弟子再次躬身禀报。
黑袍男子——司空影，微微颔首，目光落在伯言身上，那锐利的眼神似乎瞬间将伯言从头到脚扫视了一遍，尤其在伯言背后的天衍剑和腰间锦囊上停留了一瞬。他抬手轻轻一挥，引路弟子会意，无声而迅速地退出了庭院，并顺手带上了院门。
庭院内只剩下两人，更显静谧，只有剑形树叶被微风吹动的沙沙细响。
“初次见面，”司空影开口，声音不高，平直而稳定，带着一种金属般的质感，“龙师伯。我乃司空影，忝居天听龙影宫执掌之位。”
师伯？伯言又是一愣。方才弟子称师兄尚可理解，这位一看便是龙血盟核心高层、一宫之主的掌门，竟也自降辈分？
司空影似乎看出伯言的疑惑，他脸上依旧没什么表情，但那双深邃黑眸中闪过一丝极淡的、近乎怀念的微光，目光再次聚焦于伯言背后的天衍剑。“你背负的这柄天衍剑，乃蜀山仙剑派第五十七任掌门，凌虚真人的随身佩剑。”
他语气平淡，却字字清晰：“天衍剑非凡铁，更非寻常修士可驾驭。它内蕴蜀山传承剑灵，非得其主认可，或身负蜀山正统剑气者，绝无法真正拔剑出鞘，更遑论如臂使指。凌虚真人失踪多年，此剑亦随之杳无音讯。你能得剑认可，持之而战，仅此一点，便足以说明许多问题。”
司空影顿了顿，继续道：“我年少时，曾拜入蜀山门下。论及师承，我的授业恩师，乃是凌虚真人之师弟——玄寂真人的入室弟子，轩辕剑心。轩辕师尊在凌虚掌门失踪后，临危受命，接任蜀山第五十八代掌门。”
他看向伯言，目光坦然，“按蜀山辈分，凌虚真人乃我师伯祖。而你，既得凌虚真人之剑认可，视为其嫡传弟子。如此算来，我称你一声师伯，并无不妥。”
原来还有这层渊源！伯言恍然，心中对这位司空掌门的观感顿时有些不同。他连忙拱手，态度诚恳：“司空掌门言重了。晚辈确实蒙受恩师凌虚真人梦中传授剑术心法多年，其中便有御使天衍剑之法。但那位前辈从未言明收我为蜀山弟子，晚辈亦不敢妄称蜀山弟子。恩师只嘱托，若有机缘，可将此剑送还蜀山，物归原主。晚辈不过是暂时保管，完成嘱托而已。”
说着，他解下腰间锦囊，取出含光剑柄，“您看，晚辈已有父皇所赐含光剑傍身，足以使用。不如……就请司空掌门您，代为将此剑转交蜀山可好？”他这话半是真心，半是试探，也想看看对方反应。
司空影目光扫过那奇特的圆形剑柄，眼中掠过一丝了然，显然知晓含光剑的来历。但他缓缓摇头，语气不容置疑：“此事，我无法代劳。天衍剑既择你为主，其中必有深意，或许凌虚师伯祖的传承，正应落在你身。”
他话音未落，黑袍广袖轻轻一拂。庭院一侧看似普通的石壁忽然泛起水波般的纹路，紧接着，一幅巨大、精细、闪烁着微光的立体地图虚影凭空浮现，占据了半面庭院。地图上山川河流、国家疆界、主要城郭清晰可见，正是七国疆域全图，其中尤以龙国、大明、大西等国区域最为明亮。
司空影抬手指向地图西部：“你此次的任务地点，在这里。”随着他指尖虚点，地图迅速放大，聚焦于大西国西部与一片标注为“蛮荒之地”的广阔区域的交界处。那里地形复杂，山脉连绵，峡谷纵横，地图上该区域的光晕呈现出一种不稳定的、暗红与灰黑交织的颜色，与周边平和稳定的区域光色截然不同。
“大西国与蛮夷部族的传统分界线。”司空影的指尖沿着那条蜿蜒曲折、时有断续的界线滑动，“此地近年以来，冲突频发，摩擦不断。蛮夷部族屡次试探，小规模侵袭时有发生。而大西国自当年吞并旧龙国疆土后，虽版图扩张，但因其地处内陆，资源渐显匮乏，国力已有衰颓之象。军备亦不如前，加之国内自上而下，近年受长生问道之风影响颇深，精力多有分散，致使边防压力日增，蛮夷气焰渐炽。”
伯言凝视着地图上那不安定的区域，眉头微蹙：“既然局势紧张，为何不派遣更富经验的老成弟子或执事前往？我记得此番入门者中，亦有数位大西国出身的同门。”
“确有其人。”司空影收回手，负于身后，“但一来，他们初入盟中，修为经验尚浅，不足以独当一面，应对可能出现的复杂局面。二来，”
他话锋一转，目光重新落回伯言身上，那深邃眼眸中似有精光闪过，“此次任务，非你不可。”
“非我不可？”伯言更觉疑惑。
“原因有三。”司空影条理清晰，“其一，你近日连番事迹——仙缘大会护民、属地平乱、得含光剑认可——已传遍七国，声名鹊起。你身为龙国三皇子，身份尊贵显赫，亲至边境，本身便能彰显龙国与龙血盟对此地局势的关注，对蛮夷有震慑之效，对大西国亦是强心之剂。”
“其二，”他指向地图交界线某处。
“此地临近蜀山派传统的游历与济世范围。蜀山弟子常在此带出没，救济战乱流民，有时也会应双方请求，居间调停。你身负天衍剑，与蜀山有莫大渊源，若能与蜀山弟子取得联系，借助其影响力，对缓和局势、查明真相大有裨益。你的双重身份在此地能发挥独特作用。”
司空影停顿片刻，声音压低了些，更显凝重：“其三，也是最为关键的一点。根据我天听龙影宫多方搜集、反复核对的情报分析，近期蛮夷异动加剧、边境冲突频发的背后，极有可能潜伏着一个组织的阴影——佐道。”
“佐道？”伯言瞳孔微缩，这个词他并非第一次听闻，但如此正式地从龙血盟高层口中听到，并与其任务关联，还是首次。
“不错。”司空影点头，脸上神情冷肃，“这是一个极为神秘、行事诡谲的组织。龙血盟成立至今，在处理七国各地异常事件、邪祟祸乱时，多次发现其活动的蛛丝马迹。他们的目的似乎并非单纯争霸或掠夺，而是有意搅乱七国现有秩序，破坏和平根基，手段阴狠，防不胜防。更令人不安的是，有迹象表明，他们不知以何种手段，正在尝试污染、扰乱天地灵脉，致使一些地域邪气滋生，妖魔异变事件增多，这也是眼下盟内精锐弟子时常疲于奔命、人手捉襟见肘的重要原因之一。”
他指向地图上那片暗红与灰黑交织的区域：“此地灵气波动异常，蛮夷部族中也流传起一些诡异的祭祀与力量传闻，皆与佐道以往行事特征有吻合之处。派寻常弟子去，恐难窥其奥妙，甚至可能打草惊蛇或遭遇不测。而你，伯言师伯，你之实力、身份、以及与蜀山的关联，是执行此次探查任务的最佳人选。我们需要你带领你的小队，明面上以‘友好拜访、观察局势’为由前往，暗中则需查明蛮夷异动真相，确认佐道是否插手，并尽可能获取其动向信息。”
伯言听完，沉默了片刻。信息量颇大，任务也远比预想中复杂危险。他抬起头，目光清澈而冷静：“司空掌门，若此地真有佐道暗中作祟，仅凭我们四人，又是首次执行此类任务，恐怕力有未逮，难以应对。”
司空影似乎早料到他会如此反应，脸上依旧没什么波澜，但语气稍缓：“你的顾虑，盟内自然知晓。此次任务并非让你们独立应对可能存在的佐道主力。你的两位兄长，龙伯昭与龙伯渝所率领的高级弟子队伍，接到的任务区域虽与你们不同，但距离此地并不遥远，必要时可互为援应。此外，天听龙影宫会持续监控该区域，为你们提供必要的情报支持。你们的核心任务是‘查明’与‘确认’，若遇不可抗力，以保全自身、传递信息为第一要务。”
他看向伯言，那深邃的目光中带着审视，也带着一丝托付：“此任务看似简单拜访，实则暗藏机锋，是对你们小队第一次真正的考验。如何利用自身优势，周旋于大西国、蛮夷、可能出现的蜀山弟子以及潜在的佐道势力之间，需要智慧、胆识与决断。”
言罢，司空影不再多言，再次挥袖。空中那幅巨大的地图虚影如水纹荡漾，缓缓消散。他轻轻击掌两下。
庭院木门无声开启，先前那名引路的墨蓝服饰弟子——易渠子，身影出现在门口，躬身待命。
“这位是易渠子，入我天听龙影宫已四年，精于情报整理、痕迹辨识、舆图测绘与潜行隐匿，炼气期三层修为。”司空影介绍道，语气平淡，“此次任务，他将作为天听龙影宫的特派联络与协助弟子，加入你们小队。他对大西国西部及蛮荒交界地带的地理、部族风俗、近期情报动态较为熟悉，可助你们尽快融入当地，规避明显风险。”
易渠子立刻上前一步，单膝跪地，向伯言抱拳，声音清晰坚定：“弟子易渠子，见过龙师兄！奉掌门之命，协助师兄执行此次西境任务，必竭尽所能，以供驱策，不负掌门与师兄信任！”
伯言看着眼前这位目光清亮、举止干练的年轻弟子，又看了看神情莫测的司空影。西境之行的轮廓已然清晰，平静水面下的暗流也隐约可见。他深吸一口气，压下心中纷杂的思绪，对易渠子点了点头，然后转向司空影，郑重抱拳：
“晚辈明白了。此行定当谨慎行事，竭力完成任务，探查清楚。”