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沐清风走在队伍第三的位置。前面两个人负责探路，一个人盯着前方，一个人盯着左右两侧的动静。
他的任务是盯住后方和整体节奏，确保队伍不会拉得太散，也不会挤得太紧。二十五个人在夜色的掩护下排成一条松散的纵列，像一根被拉长了的线，沿着斥候地图上标注的那条最不起眼的路线往前推进。
脚下的地面时硬时软。有些地方是碎石，踩上去需要控制力道，否则会发出细碎的摩擦声；有些地方是风积的细土，一脚陷下去半寸，拔脚时得慢一些，不然会带起一小片尘土。
领头的那个化域境老兵走得极稳，每一步都踩在最不容易出声的位置，偶尔停下来，侧耳听几息，然后继续往前。
走出大约四五里地的时候，前方出现了一片低矮的灌木丛。领队停下来，抬起右手握拳，整个队伍同时刹住脚步。没有人说话，没有人问怎么了。所有人都蹲了下来，把身体压进阴影里。
沐清风往前挪了几步，蹲到领队旁边。他顺着领队示意的方向看过去——灌木丛另一侧的坡地上，三个异族巡逻兵正沿着一条固定的路线缓慢移动。
他们的速度不快，脚步有些松散，像是已经走了很久，警惕性有所下降。两个走在前面，一个落在后面大约二十步的位置。
领队偏过头，贴着沐清风的耳朵，声音压得几乎只剩下气流："等他们过去。后面空档大概一盏茶的时间。"
沐清风点了下头。三个人慢慢走过那条路线，身影在月光下拖出三道细长的影子。等最后那个落在后面的身影也消失在山脊线另一端之后，领队又等了十几息，才重新站起来，挥了一下手。
队伍继续前进，穿过那片灌木丛，踩着刚才那三个巡逻兵踩过的路线，翻过那道坡地。
坡地另一侧是一个缓坡向下延伸的开阔地带，淡紫色的月光照在上面，把地面照得泛着一种淡淡的诡异光芒。这种地形最难走，没有任何掩体，一旦被人发现就是活靶子。
领队没有犹豫，直接矮下身沿着坡底的一处干涸沟渠往前走。沟渠深约半人高，足够挡住大部分视线。队伍一个接一个地滑进沟渠里，弓着腰，快步前行。有人脚步滑了一下，旁边的队友立刻伸手扶住，没有发出多余的声音。
半个小时后。
沟渠走到尽头的时候，前方传来了细微的声响。不是脚步声，是金属碰撞的声音，像是有人在不远处调试器械，扳手拧在螺丝上的那种细微的咔哒声。
沐清风从沟渠边缘探出半个头，目光越过前方一片低矮的土坎，落在了那片他一直在找的东西上。异族的炮兵阵地。
一排排粗壮的铁灰色炮管整齐地排列在约两百步外的平地上，总数大约三十余门，分成了三列。
炮管口径不一，大的看起来要两三个人才能操作，小的比常见的灵能炮要短一些，但数量更多。炮位之间堆着弹药箱和备用的零件，几个身形矮壮的异族正在炮位之间走动，像是在做例行的检查和维护。
阵地的外围拉起了一道简易的铁丝网，网上挂着几盏亮度不高的灵能灯，光线昏黄，覆盖范围有限。铁丝网后面每隔一段距离就有一个哨位，里面站着持武器的守卫。
沐清风大致数了一下，岗哨至少十处以上，加上那些在炮位之间走动的维护人员，保守估计这个阵地上至少有五六十人常驻。外围还可能有暗哨和机动巡逻队没有算进去。
他缩回沟渠里，对领队比了几个手势——"找到位置了，人数很多，需要时间观察"。领队会意地点了点头，向后打了个手势，整个队伍在沟渠中段沿着土坎的边缘缓缓分散开，各自找到观察位置，把身体压进阴影里，开始详细记录阵地的布局和守卫换防的节奏。
沐清风靠在沟壁上，把呼吸放匀。他脑子里开始盘算从哪个方向切入最不容易被发现，哪个炮位的弹药堆最密集，炸起来的连锁反应最猛。他右手不自觉地握了一下刀柄又松开，像是给那根暂时还绷着的弦找一个支点。
他没有注意到的是，在他西北方向大约四里外的一条山沟里，另一支队伍也正在缓缓推进。
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宋禾的队伍走的是另一条路。他没有走沐清风那种贴地的潜行路线，而是沿着山坡的阴影带绕行，避开了开阔地和明显的哨位。
这条路比沐清风的路远了一些，也更耗费时间，但它更稳妥——基本上都处于视线死角和风力背向的位置，不容易被异族巡逻的嗅觉类技能察觉。
领路的是一名精通感知的修士，他走在队伍最前方，每走一段就停下来，闭着眼感受几息，确认前方没有灵力波动异常的区域后才继续前进。
宋禾跟在他后面大约五步的位置，手里的地图已经收起来了，取而代之的是一块巴掌大的自制罗盘，针尖在盘面上微微摆动，指示着大致的方向。
队伍经过一片碎石坡时，前方的感知修士突然停住了。他弯着腰，抬手握拳，整个队伍立刻就地隐蔽。宋禾猫着腰凑过去，那修士指了指前方大约四十步处的一处岩石堆。
"暗哨。"他压着声音说，"两个，一个在岩石堆后面，一个在右侧那棵枯树的树冠里。气息压得很低，应该是鬼影族的。"
宋禾看了一眼那个岩石堆和枯树的相对位置。间距大约三十步，中间没有遮蔽物。
如果打掉其中一个，另一个一定会在几息之内察觉到不对劲并发出警报。他转头看了身后一眼，用目光点了两个人，然后比了几个手势。
那两个被点到的修士点了点头，各自从侧面包抄出去。他们的脚步极轻，轻到像是踩在棉花上。
一个绕到岩石堆右侧的死角，一个贴着地面爬向枯树的根部。宋禾看着他们移动到位的动作，等着。
几息之后，两道暗光同时亮起，短促得像萤火虫一闪又灭。岩石堆后面传来一声很轻的闷响，像是有人被人捂住了嘴按到了地上。枯树那边几乎没有声音，只有一些细小的枯枝从树冠里簌簌落下。
宋禾等了五息，那两个修士各自返回，一个朝宋禾点了下头，另一个比了一个割喉的手势。
处理完了。宋禾挥了一下手，队伍继续前进。他看了一眼罗盘，又校正了一下方向，重新确定了炮兵阵地的方位。
按照之前的推演，那个阵地应该就在前方不到三里的范围内。但他没有加快速度，依然保持着原有的节奏，一步一步地往前推。
穿过一片被炮火烧焦的矮林后，前方的视野豁然开朗。一道低矮的土坎横在前面，土坎另一侧的地势更低，隐约能看到一些零散的光点。宋禾趴上土坎，从边缘探出半个头。
他也看到了那片炮兵阵地。但他看到的不止是炮管和弹药箱。他看到了阵地边缘那两处位置格外显眼的哨塔，以及哨塔之间正在换防的一支小队——那支小队的人数明显比常规巡逻多了一倍，走在中间的那个身影步伐沉稳，气息收敛得极好，像是一名修为不低的高阶异族坐镇。
宋禾的目光在那道身影上停留了两三秒，然后收了回来。他把身体缩回土坎下方，靠在泥土上，从腰间的皮筒里抽出地图。他没有立刻画什么，只是把地图摊在膝盖上，盯着上面那些铅笔线看了一会儿。
然后他听到了一声极轻极短的口哨声。
三长一短，音量压得很低，像是有人在下风口小心地发出试探信号。这声音来自侧前方大约一百步的位置。
宋禾的耳朵动了一下，他认出了那个节奏——不是异族的联络方式，是龙国斥候通用的夜间示警符号。
他也打了一个回应。两长一短，音量和他刚才听到的一样轻。