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深夜。
一支车队在京城北方的官道上缓缓行驶。
车队不大，七八辆马车，车上堆著麻袋和木箱，看著像是寻常的商队，走了很远的路。赶车的人没有一个说话的，连马匹都像是被勒住了嘴，一声不吭。
只有车轮碾过官道的声响，在寂静的夜色里格外清晰。
当先一辆车上坐著一个魁梧的车夫。
车夫身形大得吓人，坐在车辕上像一座小山，他手里的鞭子随意搭在膝上，也不甩，马匹却自己走著，走得稳稳当当。
只因这车夫的存在，马车便需两匹马才拖得动。
车队绕过昌平县城，往西折进一条岔道。
岔道越走越窄，两边的树木却越来越密。松柏参天，遮住了月光，把路压得幽暗逼仄。不知走了多久，树木忽然向两边退去，眼前豁然开朗。
月光下，一道巍峨的石牌坊横在路尽头。
五间六柱十一楼，汉白玉雕成，高达三丈。柱础上雕著龙纹，额枋上刻著祥云，月光照在上面，泛著冷白的光。
牌坊后面是一条漫长的神道，两侧立著狮子、獬豸、骆驼、大象、麒麟、马，各两对，或立或蹲。再往后是武臣、文臣、勋臣各四尊，手持笏板，面容肃穆。
神道的尽头，是一座碑亭。碑亭后面，便是宁朝皇陵。
车队在牌坊前停下。
魁梧车夫回头对车里的人低声道：「干爹，到了。」
车里的人缓缓说道：「再等等，现在还不能进。」
魁梧车夫嗯了一声：「要等到未时？」
车里的人随口道：「不必那么久。」
魁梧车夫用粗壮的手指挠了挠鬓角，没了盔甲的山牛不再肃穆威严，反倒显得有些憨厚：「齐家会照计划行事么？」
车里的内相对山牛的问题不厌其烦：「你可知，三法司为何能掣肘陛下与我司礼监这么多年？」
山牛想了想：「因为刑部、大理寺、都察院皆在齐家手中。」
内相靠在车壁上，轻轻掀开窗帘往皇陵的神道上看去，一眼望不到头：「如今陛下借陈迹这柄刀子撕开三法司，才能把陈礼尊放在左都御史的位置上，往后的三法司，便不是齐家的三法司了。」
山牛疑惑：「可齐陈两家向来一心，唇亡齿寒。」
内相哂笑道：「连父子都不能一心，齐陈两家又怎能一心？」
山牛恍然：「所以齐家把陈迹拖入局，使陈礼尊因亲避嫌，这是齐家最后一次掌握一言堂的机会？哪怕齐家猜测您要借他们的手除掉吴秀，也不会错失这次立威的机会……可为何是吴秀？」
内相笑了笑：「因为他是司礼监的掌印啊，谁是掌印，谁便代表阉党。扳倒阉党乃是天下文人宿愿，虽然曾经欺负过他们的掌印太监是徐文和，但现在能扳倒另一个掌印太监，也足够他们雀跃一下了。」
山牛挠了挠头：「扳倒咱们就这么重要？」
内相耐心道：「你可知开国武勋注定被文官取代打压？」
山牛思索片刻：「因为脑子没文人聪明。」
内相笑著解释道：「因为建功立业的机会太少，而科举却每三年一次，武勋的官职得拿命换，文官却生生不息。牛儿啊，权从何来？权从人来。你有独当一面的门生故吏为你镇守冀州，冀州才是你的，别人在冀州施展不了的政令，你能施展，这便是你的权力。」
山牛哦了一声：「懂了，可这与扳倒咱们阉党有何关系。」
内相笑了笑：「天下有真才学的学生就那么多，大家也是要抢的。声望与权势越多，门下学生便越多，齐家一旦扳倒阉党，总会有血还没凉的寒门学子投入门下，齐家子是骨，寒门子是血，只要血还在流动，齐家一时半会儿就还倒不了。」
山牛下车，对车后面招了招手。
车队后面，金猪取下一袋水囊，一路小跑著送来，山牛接过水囊，自己抿了一口，仔细咂摸著水里的味道。
金猪看著山牛不乐意道：「我拿的水也能有毒？」
山牛瞥他一眼：「滚蛋。」
说罢，山牛将水囊递进车里：「干爹喝口水吧。」
内相出神的望著皇陵深处：「不喝了，不渴。」
金猪迟疑许久，小心翼翼问道：「大人，这次陈迹和西风能不能活？」
内相坐在车里淡然道：「不知道，生火做饭去吧，还得在山下再等几个时辰。」
金猪诶了一声，转头去了。
山牛在马车旁边低声道：「他们万一看出这是您的手笔怎么办？」
内相放下车帘：「牛儿啊，这世上每个人都是半个瞎子，只能看到自己想看的世界。他们有整整一晚上时间盘算，然后发现他们只要往前走，就能得到他们想要的。自然，我也会得到我想要的。」
山牛迟疑：「可今日这结果，未必是陛下想要的。」
内相在车里缓缓闭上眼睛：「为朝廷鞠躬尽瘁数十载，就这么点心愿，陛下该是能体恤的。」
……
……
寅时三刻，刑部大堂空旷无人，一片漆黑。
齐忠坐在「明镜高悬」的匾额下闭目养神，堂外的齐家死士往里看来，月光只照到阶前，而齐忠的身子尽数沉没在黑暗中。
黑暗里只传来齐忠手指敲击公案的声响，在刑部大堂里回响。
一名齐家死士匆匆走进刑部，跨过门槛单膝跪在堂下，他抬头看向黑暗中的齐忠：「大人，老御史已抬棺到午门前，正要敲响登闻鼓。」
话音刚落，刑部大堂外传来沉重的鼓声。
齐忠睁开双眼：「再探。」
片刻后，又有一名死士走进刑部大堂：「大人，御史们都到午门前了。」
「再探。」
「午门开了！」
「再探。」
「陛下传口谕，司礼监掌印太监吴秀来刑部大堂受审。」
齐忠在黑暗中凝声道：「说仔细。」
来禀报的齐家死士回忆道：「老御史敲响登闻鼓后，值守的解烦卫千户长绣不敢擅专，命人禀报仁寿宫。半炷香的功夫，午门就开了。宫里出来个小太监，传了口谕，若吴秀有罪，依律严惩，若无罪，诬告者反坐夷族。」
齐忠坐在公案后思忖许久，而后挥了挥袖子：「去吧，将吴秀押来刑部大堂。」
待齐家死士离去，他闭上眼睛将佘登科、西风、陈迹每个人细细过了一遍。
直到堂外传来脚步声，他才重新睁开眼，看著吴秀身披一袭黑色蟒袍跨过门槛，站在半截天光里。
天要亮了。
吴秀站在刑部大堂，身披蟒袍负手而立，他往刑部大堂的黑暗里看去，主动开口道：「本座认识一个喜欢坐在黑暗里的人，但他坐在黑暗里是为了能看清外面的光亮，你坐在黑暗里是怕本座看穿你的神情。」
齐忠不为所动，只缓缓开口道：「在下曾听闻，近真龙者久，其身亦有龙气。今日得见吴秀大人，深以为然。」
吴秀淡然道：「本座掌陛下宝印，批红奏章、诏敕、谕旨、诰命、册封、调兵，乃天子近侍。三法司未给本座定罪之前，本座代表的便是陛下，焉能卑躬屈膝？反倒是你，忠儿啊，齐家义子怎敢坐在刑部尚书的位置上与本座说话？」
齐忠听到吴秀念出齐阁老常唤他的小名，并不意外，依旧端坐在公案后：「吴秀大人自幼入宫，尝尽人间酸甜苦辣。如今你方才上位，毒相便处心积虑往我齐家手里递了一柄刀子，你说我齐家……用，还是不用？」
吴秀挑挑眉头：「哦？」
齐忠并不直接回答：「吴秀大人，三法司乃钳制内廷之重器，刑部、大理寺、都察院三司坐堂，除斩立决外皆可直断。正因有这三法司，所以司礼监也得依我大宁律例做事，不敢肆意妄为。若非如此，只怕齐家、陈家、胡家、羊家、徐家也早就倒了。」
吴秀笑了笑：「司礼监为陛下做事，自然要依律法行事。」
齐忠忽然话锋一转：「按我大宁律例，三法司会审若判斩立决、斩监候、徒三千里，需将案牍呈于内廷，等陛下勾决，到时候吴秀大人说不定还有借圣眷翻案的可能。可若是今日只判吴秀大人一个充军徭役，三位部堂大印一盖，您可就再也没有翻身的余地了，即刻便得被押往崇礼关修长城去。」
吴秀忽然感慨道：「陛下受三法司掣肘多年，好不容易借武襄子爵之手将三法司拆开，把陈礼尊放在左都御史的位置上，没想到齐家只是将陈迹拖入局中，便轻松使陈礼尊因亲避嫌。结果到头来，三法司还是齐家的三法司，阁老好手段……阁老想要什么？」
齐忠站起身来：「一个小小武襄子爵还不值得我齐家大动干戈。只要吴秀大人愿将张拙这些年卖官鬻爵、贪赃枉法的罪证，还有徐家、陈家私通海寇的罪证交给我齐家，我齐家可对大人网开一面，给大人一个翻案的机会。」
吴秀嗤笑道：「齐阁老剑指首辅之位，却只给本座一个翻案的机会？真交给你们了，本座如何自处？换你家大人来与本座谈。」
齐忠沉默许久：「将吴秀大人押入大牢，等卯时升堂。」(本章完)