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楚王府要宴请钦差！
就在谋逆大案牵扯岳阳王府，显而易见事涉宗亲的前提下。
就在钦差气势汹汹领兵入城，刚刚打落三司长官乌纱帽的关口。
所有人都巴不得躲得远远的时候，楚王府竟然要设宴，为钦差接风洗尘！？
朱常汶在去往楚王府的路上，百思不得其解。
此时夜幕降临，华灯初上。
虽然是雨季，但去往楚王府的长街上，仍然热闹非常。
朱常汶掀开马车帘子，打量着路上面色姣好的女子，心不在焉道：“钦差已经去了？”
距离方才码头上钦差立威，已经过去了一个时辰，正是晚食的节点。
楚王府这个位份的邀请，钦差恐怕也不好托大。
估摸着时间，至少得动身了。
长史将方才打听到的消息，向朱常汶一一道来：“听闻，只有驸马邬景和去了。”
“楚王府想将海瑞也请去去，甚至搬出太妃，说什么钦佩已久云云。”
“结果……那斯丝毫不给面子，说什么从不吃请，将人撵了出来。”
“栗在庭顺势也婉拒了楚王府。”
朱常汶听罢，冷哼一声。
嘴上念念有词：“还从不吃请……天底下就独他一个是清官，是圣人！？”
“沽名钓誉之辈！”
要不是他只是庶出，又屁股不干净，他现在就得去给这种人打一顿。
嘲讽一句后，才说起正事：“周长史，你说楚王府究竟是什么意思？”
如今楚王府情况复杂，连世子都还未立，斗争也颇为激烈。
这种情况下，按理来说应该远离这种是非才对。
如今却反而凑了上来。
周长史想了想，沉吟道：“将军，岳阳王府毕竟也是楚藩，从楚王府分出去之后，藕断丝连。”
“若是硬要牵连，也讨不来好，此时恐怕正忧惧钦差强硬的作态，想试探一番。”
说到这里，他顿了顿，带着猜测的语气：“除此之外……”
“这些年，自从楚王府发生弑王篡位大案之后，便一直在谨慎行事，那位太妃更是收缩府上产业。”
“若说湖广地界，身居高位之后，嫌疑最小的，恐怕就是这位楚太妃。”
“也是如今在钦差与湖广之间斡旋的不二之选了。”
朱常汶恍然大悟。
他喃喃道：“这是要跟钦差谈好筹码，划出道来。”
“难怪那位不肯见你，却让我去赴宴，这是不想惹麻烦，却又不得不出面。”
“近来找上楚王府的宗室，恐怕不少吧……”
楚王作为太祖之子受封，地位不是他们这些英宗、仁宗之子受封能比的。
再者说，楚藩位置得天独厚，封地在湖广会城，跟三司衙门、巡抚衙门关系非同寻常。
可以说，天下宗室以湖广为最，湖广宗室以楚藩为首。
这种情况下，岳阳王府浮出水面，钦差驾临，楚王府的压力必然也不会小。
想明白这一层，朱常汶心态立马轻松了些许。
届时就看楚王府跟钦差谈到什么地步了。
就这样，马车一路来到了高观山南麓，楚王府所在。
楚王府坐北朝南，背依高观山，东西宽二里，南北长四里，几乎有半个武昌城大小。
因为是仿造南直隶故宫所建造，规制自然不低。
除却宫殿宫屋八百间有奇之外，宫城高墙也少不了，不是一个恢宏气派能够概括。
城高二丈九尺，四周城楼围绕，一扇朱红色的城门，两侧站着甲士，气势不凡。
朱常汶的马车，停在宫城门口，便按规矩，下了马车。
楚王府的典簿立刻迎了上来：“辅国将军！”
朱常汶冷哼一声：“就让你来迎我”
不说什么世子王爷，好歹来个长史吧？
典簿立马告饶：“将军，今日客人着实多了些，天使且不多说，还有岷王也亲自来了，实在抽不出人了。”
朱常汶脸色更难看。
这不是更说明自己地位最低！？
他正要发作。
身后传来一道声音：“伱便是朱常汶？”
朱常汶勃然大怒，谁敢直呼他的名讳！
他转过身，正要破口呵斥，抬眼就看到马车上走下一名美髯俊秀的壮硕中年男子。
朱常汶一蔫，脸上换上勉强的笑容：“宗正。”
邬景和点了点头：“竟然还认得我，不枉我当初亲手为你录入宗碟。”
“走罢，你跟在我身后，正好有话问你。”
说罢，他领着几名锦衣卫，径直越过城门，走了进去。
朱常汶面如苦瓜，艰难挪步跟在了身后。
……
跟宗室们谈论正事，自然有邬景和这位驸马爷。
若是只想去宴会吃喝的话，那就有些喧闹了，并非谁都愿意去。
就像海瑞说，那不是吃饭的地方，所以他并没有去，只是在巡抚衙门简单吃了点。
同样地，栗在庭也觉得，那不是对酌的好地方，不留情面地婉拒了楚王府的邀请。
滚滚长江东逝水。
想要祭奠亲友，隔着阴阳对酌一番，再没有长江边上合适了。
栗在庭斟了一杯酒，随意地抛洒在江中。
旋即又给自己倒上了一杯，隔空遥举，一饮而尽。
他已经在此处吹了半个时辰的江风，一壶酒见了底，脸上已经有些微醺。
恰在这时，身后传来一道声音。
“若是要祭张楚城，何不去仵房当面对酌，反倒独自跑到江边来？”
栗在庭回过头，见冯时雨拎了一壶酒，高高举起，朝他示意。
前者挥了挥手，示意锦衣卫放人过来。
他伸手将冠取下，放在了身旁的地上，头也不回：“他们事情做得太狠了，临湘县内十余焦尸，根本辨识不得。”
“与其靠衣着盲人摸象祭错了人，不如赠饮江海，寄托哀思。”
言语之间，显然是已经去按察司的仵房见过张楚城了。
只可惜，已经面目全非，难以认出。
他那位同科同道，只下来地方一趟，不意竟落得这个下场。
冯时雨走上前，取下冠，放在二人之间，与栗在庭的放在一块。
而后缓缓开口道：“我比张厘卿后到湖广，本想着同科一场，等他回京之前途径武昌，要与他见上一面，听听他巡按湖广的心得。”
“没想到……唉。”
冯时雨、栗在庭、张楚城三人都是隆庆二年高中，乃是同科进士。
甚至在会试之前，都在一个会馆备考，交情自然是有的。
只不过后两人在高中之后，又同在高仪门下受课，情义要更为深厚。
冯时雨斟了一杯酒，叹息道：“不过身份难辨的话，恐怕难以落叶归根了。”
临湘县一案的尸体一直未处理，除了等着钦差来查案之外，也有这层原因在。
总不能让家人估摸着认领吧？
栗在庭摇了摇头：“临行前中枢便有预料，陛下特意嘱咐我，说是如果不便落叶归根，便将其带回京城，安葬在八宝山，享朝廷公祀。”
冯时雨颔首，对此也不算太过意外。
因公牺牲，追封、祭祀，朝廷向来不会吝啬。
两人沉默一时。
不约而同给自己倒上一杯，轻轻碰了碰。
栗在庭再度开口道：“听闻你在湖广做得还不错，拨款修缮堤坝、组织人手抢救稻苗、为受灾百姓布粥施衣，一路上都有百姓在称赞你。”
“看来施政地方比科道，更磨炼人。”
湖广大案之后，布政使无心政事，却又恰逢大水。
路上便听闻，便是这位同科，推着陈瑞做了点实事，好歹没真的酿成灾情。
冯时雨闻言，并没有得意，反而苦笑一声：“被贬谪到湖广时，也曾失意愤懑，昏天黑地。”
“但亲眼见到百姓流离失所，心中哪能没有一点触动。”
“这样看来，陛下对我的呵斥，反倒是一针见血。”
他是南直隶出身。
当初慈庆宫大火后，胡涍被论死，冯时雨接连数次上奏，请求皇帝稍加宽宥。
直到胡涍被处斩的前几天，他还封驳了皇帝的圣旨。
由此惹得皇帝大怒，一通呵斥，将他贬到了湖广。
若非如此，他也不至于只是个四品参议了——言官出任地方，三品之位才是常态。
想到这里，冯时雨嘴角的苦笑，愈发浓厚。
自顾自斟了一杯酒，小口抿了抿。
他忽然想起什么，开口提醒道：“今日海瑞打落三司主官的乌纱帽，三司同僚的抵触情绪，几乎都写在脸上了。”
“即便事后提拔了徐学谟作为布政使，稍作安抚，恐怕，也不足以平息。”
谁也不喜欢这种生死操于人手的感觉，更何况是平日里作威作福惯了的地方官。
若是钦差只是来走个过场，捞点好处，大家还能维持表面的和气。
但要是这样不留情面，那地方官使绊子，就是可以预见的事情了——也不需要正面对抗钦差，只需要非暴力不合作，就足够让人投鼠忌器了。
江风吹过，扬起栗在庭的衣袍。
他侧过头，看向冯时雨：“所以，化之是来作说客了？”
“想让我等知难而退？还是让我等见好就收？”
栗在庭自然明白冯时雨的意思。
地方官吏想使绊子的手段太多了，别的不说，光是修堤坝这件事，真要按流程走……
直白来说，此前若非冯时雨做主，不合规矩地挪用了罚脏银修缮，那恐怕早就毁堤淹田，酿成大灾了。
恰恰这种事，还根本没办法追究谁——大家都是按规矩办事。
毕竟不是陈瑞这种主官，中层官吏，隐于整个体系中，甚至都不会被注意到，想发作都无能为力。
官场上下一旦形成共识，用糜烂一方来胁迫，钦差还真没什么办法。
而说起此事的冯时雨，究竟是什么立场，就不得不让栗在庭警惕了。
前者摇了摇头：“应凤戒备过甚了，我只是劝你，速战速决！”
“拖得太久，就怕夹在中间的老百姓遭罪……唉。”
他再度叹了口气。
百姓在这种时候，变成筹码，实在让人感慨。
栗在庭深深看了冯时雨一眼，不置可否。
他早已不是一年前那个稚嫩的官场新秀了，怎么听，怎么信，他有自己的判断。
栗在庭再度斟了一杯酒，洒入长江。
不疾不徐开口道：“想早日办结此案，速战速决，也还要仰赖湖广上下与我等同心一力才是。”
他如今占据主动，说起话来游刃有余，想怎么试探都底气十足。
冯时雨颔首，深表认同：“攻伐县衙，火烧钦差这等骇人听闻之事，但凡有官身，谁不同仇敌忾？”
“天使来前，三司衙门跟巡抚衙门就已经查开了，但有丁点嫌疑的，像什么洞庭守备丘侨、巡江指挥陈晓、兵备佥事戢汝止，都统统先斩后奏，逮拿下狱。”
“事涉岳阳王府，湖广上下也不曾有半点退缩，当即便点兵上门。”
“昭昭之心，天人可鉴。”
“但……诸位同僚忧惧钦差无罪而诛，也是人之常情。”
这年头，谁能一点问题没有？
就算不怕你查这个案子，那也有别的案子的忌讳，总不能真的掏心掏肺给钦差看吧？
再加上一上来就打落三司长官乌纱，谁没点想法？
栗在庭终于试探出了冯时雨的意思，不由摇头失笑。
话说到这个份上，还真没办法苛责这位同科，确实也是老成持重之言。
栗在庭也不介意表这个态。
他开口道：“化之也不必试探我了，我可以直言告诉你，你也可以回去转告三司同僚。”
“海御史眼里虽然容不得沙子，但是个做实事的好官。”
“凡与张楚城案无关的，只要别自己找死，我们都不会为难。”
冯时雨听罢，也不再掩饰，长出了一口气，拱手算是谢过。
正事说完。
两人又陷入了长久的沉默。
栗在庭好奇撇过头：“化之还有事？”
湖广官场上下，震怖于今日海瑞打落三司长官的威势，特意遣这位同科来拉关系试探态度，还在栗在庭可以忍受的范围。
若是还要得寸进尺，他可就要不顾同科情谊，翻脸不认人了。
好在冯时雨并未说出什么让他翻脸的话。
反而是面露哀戚，开口道：“张厘卿与我也是同科一场，见到应凤对酌独祭，哪能没有半点感怀。”
他给自己倒了一杯酒，一饮而尽：“兔死狐悲，为官艰难啊！”
这就是单纯祭奠的意思了。
栗在庭默然。
嘴里反复咀嚼起“兔死狐悲、为官艰难”八个字。
要论兔死狐悲，恐怕没有人比他更加感同身受了。
他与张楚城同科同道，又极受高仪影响。
二人一心立志，想要功成名就，想要在大明朝的史书上，留在浓墨重彩的一笔。
尤其是……当初他二人被高仪荐给皇帝，又听到高仪将皇帝吹到天上去的时候。
两人脑海中不知道闪过多少明君贤臣，流传后世的想法。
以为一切故事都会像青史上那些故事一样——皇帝贤明用人，臣下忠恳任事，就能革故鼎新，就能再造大明。他们也能名垂青史。
直到这一年里，栗在庭所见证的，所经历的，渐渐让他感受了什么叫行路艰难……
财帛腐化他的家人。
乡党动摇他的立场。
流言诽谤他的名声。
下属抵触他的政令。
数之不尽。
如此种种也就罢了。
千般艰辛，万般困苦，他本以为自己已经足够负重前行，心志坚定了。
直到，他听到了张楚城的死讯。
这位同窗同科同道，似乎在用性命向他呐喊，革故鼎新，是真的要死很多人的！
你死我活，不死不休！
今日是他张楚城，明日也可能就是他栗在庭！
想到这里，栗在庭已经忍不住喉头蠕动，视线略微恍惚。
栗在庭突然抄起酒壶，站起身来，仰头对壶牛饮！
江风吹过，栗在庭头发略显凌乱，酒水一半入口，一半顺着脖颈淌下，沾湿了衣襟。
他狂饮一大口，对着长江吟道：“金樽清酒斗十千……”
前路如此艰难，他却如此无能。
南直隶的盐政，他只能摇旗呐喊；西北的边患，他一窍不通；晋党的串联，他无能为力。
甚至于他与张楚城通信，说起湖广问题时，他还觉得无论什么沉疴痼疾，一道诏令下去，就能传檄而定。
一旁冯时雨受此感染，略有动容。
李太白的行路难啊……
栗在庭一句出口，冯时雨立刻明白，这位同科，是共鸣了那句“为官艰难”。
于上，才能不足。
于友，天人两隔。
于己，寸功未建。
如此心态他冯时雨感受可比栗在庭深多了，这就是当初他被贬谪之后，夜夜辗转反侧，咂摸出来的四个字。
在中枢，只觉得波诡云谲，权谋交织，难以招架。
贬地方，则满眼沉疴痼疾，百姓困苦，束手无策。
为官艰难，为官艰难啊！
冯时雨站起身来，欲言又止。
栗在庭尽显士大夫狂狷，声音越来越大：“行路难，行路难，多歧路，今安在……”
他曾经还愤懑过，为什么同为一科进士，沈一贯、何维椅这些三甲靠末，凭什么能选庶吉士，列为宰辅之储，而他栗在庭居于前列却不行？
一度自负于才华，认为沈一贯之流，不过是乡党提携罢了，而他栗在庭才是沧海遗珠，怀才不遇。
但真当他等到这个施展抱负的机会，身为天子近臣后，才发现自己是如此幼稚无能，见识可笑。
如今一句兔死狐悲，他恍惚从张楚城身上看到了自己的下场。
一句为官艰难，更让他意识到，太弱了，他还是太弱了！
身后的锦衣卫有些紧张地靠近几步，生怕某位严嵩再世喝多了，失足坠江。
多歧路……冯时雨咀嚼着这个词，神色复杂。
他有心劝慰，嘴巴微张，最后还是化为了一声叹息。
冯时雨默默将举起酒壶，倾尽江河，喃喃道：“应凤，仕途上，你会走得比我们都远，前途阻且长，缓行罢……”
栗在庭念完方才一句，顿了好久。
此时听罢冯时雨的话，摇了摇头：“夸父逐日，力竭而死，道路太长，我未必有力走到。”
同科三人，一人阴阳相隔，一个遭受贬谪。
正是如此，才有一句为官艰难。
唯一还在前行的栗在庭，更是恐惧于自己才能不足。
冯时雨摇了摇头：“你才三十八……”
说罢，他便不再言语。
栗在庭一怔，旋即明白冯时雨的意思，他拿起酒壶，想再饮一口。
想起明日还有正事，又停住了。
转而又想洒给张楚城，却又怕酒水太多，惊扰了逝者。
再度沉默良久。
栗在庭突然笑道：“化知果然是百尺竿头，令我刮目相看。”
他还记得，此前的冯时雨，泄泄沓沓，言之无物，被皇帝厌恶。
如今出知地方半年都没有，竟然句句直指人心。
栗在庭受一句点拨，迎上冯时雨的目光，点了点头，喃喃道：“是啊，我才三十八！”
“阁臣授道于我，圣上宠幸于我，就连岁月也钟爱我……”
栗在庭言语之间越发认真：“往后的路，我自要走给张厘卿看！”
他张开双臂，敞开胸怀。
对着长江，高声吟道：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海！”
既见前路艰难，却也一往无前！
朝廷上下都说他是严嵩再世，谄媚于上不择手段。
那他更要让这些人看看，什么叫刮目相看，什么叫出将入相！
他除了摇旗呐喊、隔岸观火之外，他也可以运筹帷幄、赴汤蹈火！
栗在庭将酒壶一把掼在了冯时雨怀里，转身离开，头也不回道：“大家同科一场，化之既然兔死狐悲，心有戚戚……”
他神色逐渐狠戾，咬牙切齿：“那便看我杀个人头滚滚，好好祭奠他的在天之灵。”