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壁炉里的松木烧得劈啪作响，跳跃的火苗照亮了灰色的石墙。
厚重的橡木门被推开，叶卡捷琳娜大步走进来。
十八岁花一样水灵的年纪，她却没有穿那些繁复的束腰长裙，反倒套着一件洗得发白的牛皮软甲。
一头银发利落地扎在脑后，深灰色的眼瞳里透着超出年龄的警觉。
“父亲，您找我。”叶卡捷琳娜走到长桌前。
老诺瓦克坐在宽大的扶手椅里，整个人透着一股化不开的疲惫。
自从长子战死，这个古老家族的重担就全压在了他和女儿身上。
老诺瓦克没出声，直接把一卷纸推到桌沿。
“看看这个。”
叶卡捷琳娜拿起羊皮纸，迅速扫过上面的内容。
只看了几行，她原本平稳的呼吸就乱了。
“这是……”她快步走到烛台前，借着光亮仔仔细细核对上面的字母。
“商队刚送来的。”老诺瓦克端起银质酒杯，喝了一口粗劣的麦酒，“说是从大魏边境那边传过来的消息，绮莉丝公主的信，你认得出来吗？”
叶卡捷琳娜手指划过信纸底部的落款，又凑近看了看花体字的转折处。
“是绮莉丝公主的亲笔。”叶卡捷琳娜回答得十分笃定。
老诺瓦克放下酒杯，手背上的青筋跳动了几下：“确定？”
“我们在皇家学院同窗三年，经常互通信件。”叶卡捷琳娜指着羊皮纸上的几个单词，“公主写她的名字时，最后的字母总习惯往上提一笔，还有这几个西域草药的名字，拼写习惯和别人不一样。这做不了假，绝对是她。”
确认了这一点，书房里安静得只能听见木柴燃烧的声音。
前国王遇刺，新王篡位。
火戎国大半个贵族圈子倒向了新王，诺瓦克家族作为前王室最忠诚的封臣，带着残存的骑士死守这座要塞。
原本以为公主已经死在乱军之中，没想到竟然逃到了东方的领土上。
“父亲，信上还提到了一个人。”叶卡捷琳娜指着信件的末尾，“大魏的凉城守将，秦阳。”
“如果他提出的条件是真的，那对于我们诺瓦克家族来说，绝对是有百利而无一害的。”
老诺瓦克站起身，走到挂毯前。
他半晌没有说话，粗糙的手指抚摸着墙上挂着的火戎国地图和周边疆域。
“难怪。”老诺瓦克粗糙的手指点在疆域图的边界处，“这几天，新王的攻城部队突然停了下来。”
“前线还传回来消息说，新王派往拂菻国接头的使者迟迟没带回援军，反而等到了拂菻国议事会内讧的消息，大魏边境那边，也出现了大军集结的动静。”
叶卡捷琳娜反应极快：“这些都是那个叫秦阳的人安排的？”
“除了他，还能有谁？”老诺瓦克重重拍了一下墙壁，“几张纸片，几百个骑兵，就能硬生生逼停新王的两万主力大军。”
“听说他半年不到，就成为了大魏的镇关大将军，还从那个昏庸的大魏皇帝手里逃了出来，绝非一般人。”
他转过头，看着自己唯一的女儿。
“琳娜，我们要把握住这个机会。”
“您打算怎么做？”
“我要你去一趟大魏，找到这个秦阳。”老诺瓦克按住桌子边缘，“去看看这位镇关大将军到底有什么本事。如果他真的想帮公主复国，并且有那个实力，诺瓦克家族就听他的调遣。哪怕战到最后一个人，我也会把新王的主力死死钉在这座关卡外面。”
叶卡捷琳娜接上话茬：“如果他只是想利用我们当炮灰，或者这根本就是新王和他勾结设下的圈套呢？”
老诺瓦克的表情沉下来。
“带上家族最精锐的五名骑士。”他盯着女儿的眼睛，“如果真是圈套，找机会靠近他，切开他的喉咙！就算死，也要拉着他垫背！”
“明白。”叶卡捷琳娜干脆利落地答应，没有丝毫扭捏。
自从哥哥死在篡位者的屠刀下，她就不再是那个会在舞会上脸红的贵族小姐了。
深夜，暴风雪席卷了要塞外的山谷。
要塞后方的废弃采石场边缘，积雪没过了小腿肚。六匹披着粗布伪装的战马踩着积雪，悄无声息地向东面前行。
叶卡捷琳娜裹着灰色的斗篷，骑在最前面。
五名重甲骑士将她护在中间，手里紧紧攥着缰绳和骑士剑。
这是诺瓦克家族最后一点底牌。这五个人都是参加过无数次血战的精锐，每个人身上的伤疤比勋章还多。
风雪声掩盖了马蹄的动静。
眼看着就要翻过前面的山丘，进入三不管地带。
最右侧的骑士突然拽紧缰绳，战马发出一声不安的嘶鸣。
“有情况！”骑士压低嗓音，顺手拔出了腰间的阔剑。
话音刚落，林子深处传来嗖的一声锐响。
一支精钢打造的破甲弩箭穿透风雪，精准地钉入那名骑士的肩膀。
巨大的力道直接将他从马背上掀飞出去，重重砸在雪坑里。
“敌袭！散开！”叶卡捷琳娜大吼一声，反手抽出马鞍侧面的长剑。
树林四周，几十个穿着黑色皮甲的身影端着十字弩，慢慢逼近。
这是新王的专属暗杀部队——黑鸦卫。
“诺瓦克家族的人，一个都别放过。”领头的黑衣人打了个手势。
机括声接连响起，十几支弩箭交织成一片死亡大网，罩向剩下的五人。
“保护小姐！”
剩下的四名骑士没有退缩，直接举起手里的精钢鸢盾，催动战马朝着树林里的弓弩手发起反冲锋。
沉闷的撞击声在雪夜中炸开。
最前面的一名骑士被三支弩箭同时射中胸口，他没有倒下，硬生生顶着箭矢冲进人群，手里的阔剑一个横扫，直接斩断了两名黑鸦卫的脖子。
鲜血喷洒在白雪上，瞬间冻结成冰。
“走！小姐快走！”
骑士们完全放弃了防御，用血肉之躯在弩箭的封锁线里撕开了一道口子。
叶卡捷琳娜咬紧牙关，没有去喊那些没用的废话。
她猛踢马腹，战马嘶鸣着从缺口处狂奔而出。
两名黑鸦卫试图从侧面拦截。
叶卡捷琳娜身体一侧，避开刺过来的短矛，手里的长剑顺势借着马匹的冲击力划过对方的咽喉。
一击毙命。
她头也不回地冲出包围圈，身后的喊杀声逐渐被风雪掩盖。
不知跑了多久，战马的喘息声越来越粗重，速度也渐渐慢了下来。
叶卡捷琳娜回头看去，身后空无一人。
五名家族骑士，一个都没能跟上来。
她握着缰绳的手指冻得发僵，强忍着眼眶里的酸涩，继续向东面前进。