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卡兰福尔。
河谷镇附近的一座小镇。
与瑟维亚王国境内，那无数个默默无闻的小型人类聚集点没有任何区别。
河道短浅，远没有达到航运的条件，只够镇子里的妇人搓洗衣物、倾倒脏水。
不生产什么稀有的特产，周围也没有发现足以支撑起整座城镇经济的大型矿脉。
甚至因为靠近薄雾森林，使得小镇附近的荒野上，有着较其他区域更加密集的魔物数量，商队的行驶来往也格外危险。
在某种程度上，如果河谷镇周边没有那种三面环山、易守难攻的完美地形，离薄雾森林再远一些。
那卡兰福尔就将是它现在的样子。
所幸，也正是有着“河谷镇”这般拥有着冒险者协会，每年给王国行省提供大量税收的“冒险重镇”。
卫星城似环绕在其周围的卡兰福尔，才能如水蛭般靠着吸血，被冠以“小镇”而不是“村庄”的后缀。
没有彻底衰落下去。
与河谷镇之间往返也不过四五天的距离，以及周围还算平坦的地形，让它成为了许多冒险者、商队临时歇脚休整的地点。
可以毫不避讳地说，卡兰福尔每年税务收入的百分之七十，都来自途径小镇，出手阔绰的冒险者们。
但另一方面，就像是可口美味，却在无形中影响着身体健康的小甜水。
那些行走在刀尖之上，不菲收入伴随着巨大风险，每一次任务之后都需要以各种方式发泄心中压力的冒险者。
在给予小镇美好前景的同时，却也在背后的阴影中滋生出无数龌龊。
卡兰福尔西侧，看上去有些冷落的街道末端。
是一家名为“满袋金”的小酒馆。
朴实无华的店名，与招牌上装满了金币的钱袋的图案。
在表达酒馆主人美好祝愿的同时，也隐晦显露出它所兼具的职能。
“咔哒咔哒……”
充斥着酒精与荷尔蒙的空气中，是骰蛊摇晃时发出的脆亮声响。
微微发黄的柔和灯光，伴随着壁炉燃烧的温暖，仿若冬日清晨的被窝，让人不自觉沉浸其中。
本应宽敞透亮的酒馆大堂，因为赌桌前的密集人群，而变得狭窄逼仄。
却也因此成为了狂热与亢奋的氤氲之地。
不同于纽姆那般大城市，遍地的贵族与读过书的知识分子。
卡兰福尔没有造价昂贵，需要巨额资金建造维护的大型马场；也很少有人能耐下心思，来上一盘趣味盎然而规则复杂的龙棋。
这些底层冒险者们，只是用最简单、最直接的方式，在无尽的刺激与博弈中，发泄着心中的贪欲。
“四、五、二……”
蒂姆双眼死死盯着身前牌桌上的骰子，沁着汗水的面孔之上，是多年前在荒野中面对那只豺狼人猎手时，也未曾显露过的专注。
“十一点，法克！”
没有丝毫收敛音量的意思，充斥着不满情绪的咒骂，如水滴入海般消融在周围赌徒的喧闹声中。
原本属于自己的钱币，被毫不留情地收走。
蒂姆摸了摸腰间有些干瘪的钱包，神情犹豫。
作为一名曾经的冒险者，高风险高回报的工作，让他短短十几年间，就攒下了一笔颇为可观的积蓄。
哪怕现在没有任何进项，也能靠着这笔钱在卡兰福尔过上不错的生活，甚至安度晚年。
只是，冒险者时期远超普通平民的收入，以及高压环境下养成的恶习，让他早已习惯了那种出手阔绰，在酒馆中醉生梦死的日子。
不过几年的时间，原本足以一大家人美美生活的积蓄，便被挥霍一空。
眼下的他，并不比城里一位普通搬运工富裕多少。
“哎，结束了？该我了吗？”
身后，拥挤着排队等待上桌的赌徒，不耐烦地催促着。
蒂姆猛地回头，发红的眼眸中是曾经只在与魔物战斗时，才显露的狠厉目光。
“催什么催！？滚！”
带着不满的嚷闹瞬间消失，取而代之的，是对方缩起脑袋，另寻牌桌的背影，隐约还能听到抱怨嘟囔声：
“一个穷鬼罢了，装什么装，连……”
或许是对方的话语，刺激到了蒂姆如今因窘迫生活而愈发敏感的内心，
也可能是桌对面那堆钱币闪烁的金、银光彩格外惹眼。
他紧咬牙关，涨红的脸上是赌徒特有的疯狂。
“砰！”
干瘪的钱包被狠狠拍在桌上。
……
啐——
一口带着些酒气的唾沫被吐在石砖地面。
夜晚的冷风让蒂姆下意识紧了紧身上的破旧外套，腰间钱包已是空空荡荡。
“法克，早知道那手就追了，不然现在肯定已经回本！”
他带着浓浓的不甘，复盘着方才牌桌上的场景。
仿佛只要再给他一次机会，就能把输的全部赢回来。
双腿机械性迈动，脚下是再熟悉不过的道路。
恍惚间，已是回到了家门口。
这是一栋双层高的小楼，甚至后面还带着一小片花园。
地段也算不错，离镇中心只有几十分钟的路程。
也就是因为蒂姆曾经冒险者的工作，才能在中年时期，就买下这种房子。
忽地回神。
双唇微微翕动，隐隐觉着嘴里发干。
他推门而入。
映入眼帘的，首先是一道娇小可爱的身影。
“爸爸，你回来啦！”
伴随着银铃般的稚嫩女声，贝丝飞奔着扑进了蒂姆的怀里。
小脑袋蹭着父亲的衣领，是孩童对父母的深深依恋。
蒂姆轻抚着女儿光滑的金色长发，将其小心抱起。
忽地又像是想起了什么，神色突然懊恼，满带歉意道：
“对不起，小贝丝，爸爸把你最爱吃的松饼忘记了。”
“明天再帮你买，好不好？”
“没关系的，爸爸！”
女孩脸上露出一抹失望，但随即又担心父亲觉得自己在生气，笑嘻嘻地摇着小脑袋，懂事道。
咚——
“贝丝，来吃饭了。”
升腾着热气的餐盘被放在桌面，发出冰冷声响。
一个皮肤白皙、留着盘发的妇人，一边解着围裙，一边向女孩唤道。
目光却没有向正抱着女儿的蒂姆看上一眼，仿佛他不存在一般。
而心虚的男人，也只是讪笑着走向餐桌。
“来啦。”
他如此说道。
……
餐桌上，有着一头金发的女孩，活泼地向自己的母亲说着今天又交到了哪些朋友，发生了什么事情。
而梳着盘发的女人，也耐心而认真地听着对方的话语，不时还细问几句。
蒂姆一言不发，只是低头沉默，一勺一勺地喝着肉汤。
“又去了？”
突然间，妻子与女儿聊天时温柔的语气，变得冰冷而短促。
知道在问自己。
手中的餐勺顿了顿，蒂姆低垂着脑袋，微不可察地点了点头。
没有责骂。
蒂姆只听餐桌对面，隐隐传来一道叹气声。
“爸妈他们想念小贝丝了，我打算带她回乡下住上一段时间。”
蒂姆猛地抬头，神色愕然。
“别，别！我会赚到钱的！只要一点本金，就一点！我肯定能翻本。”
面对他的承诺，妻子只是冷冷地看着。
一句话不说。
蒂姆愈发感到心急。
“我，冒险……对！我还能出去接任务，会好起来的，一定会！我保证！”
餐桌上的氛围陷入沉默。
良久，妻子才又叹了口气，从有些破旧的衣服口袋中，取出一个鼓囊的钱袋。
轻轻放在桌上。
“这是我这段时间，做浆洗工攒下的一点钱。”
“不管是保养装备，继续以前的行当，还是拿去整理行头，找一份工作……”
“不说了，随你吧。”
“我去洗碗。”
妻子缓缓起身，收拾着桌子上的餐盘，走向厨房。
蒂姆双眼凝视着身前的钱袋，久久不语。
倏地，衣角被轻轻拉扯。
扭头看去。
只见自刚才开始，因感受到餐桌上的冰冷气氛，便不再说话的小贝丝。
此时正抬着她的小脑袋，一脸懂事的模样，小心翼翼地说道：
“爸爸，明天不用买松饼了。”
“贝丝，不喜欢吃。”
……
第二天，天刚蒙蒙亮。
蒂姆便早早出了家门，怀中揣着妻子留给自己的钱袋。
作为一名有着与诸多魔物的作战经验，曾经的冒险者。
哪怕不踏入薄雾森林，就在这座没什么危险的城镇中。
能干的活计也很多。
只是，这么多年颓废下，曾经那沐浴着魔物血液拼死战斗的锐气，早已被消磨殆尽。
哪怕用妻子节省下来的钱，换上了一身还算过得去的行头。
充斥在其身上的暮气，以及在相关圈子里早已传遍的名声。
让蒂姆屡遭拒绝。
时至黄昏，天色逐渐暗淡。
蒂姆独自行走在回家的道路上，神态疲倦。
他知道，以自己现在的条件，想要找到一份薪酬满意的工作，并不容易。
绝不是一天两天，就能有所进展的。
但……
回想着方才那几人，拒绝自己时的冰冷面孔。
蒂姆不禁咬牙切齿，暗恨道：
“一个个在我面前摆什么谱，放在十年前，我……”
“钱，不就是点钱吗？”
“老子当年一趟任务下来，到手就不止10金了！”
他沉浸在自己的幻想当中，双腿却仿佛带着某种肌肉记忆。
顺从着其内心最深处的欲望。
一步，一步……
当蒂姆反应过来的时候，他已经站在了那处熟悉的大门前。
温暖明亮的光线，伴随着让人陶醉的酒香与喧闹声，自门缝中流淌而出。
神色恍惚，眼眸深处中氤氲着某种难以言喻的情绪。
下意识抬起双手，缓缓推门。
……
打扫的干净整洁，却因内部空荡荡的摆设，而显得有些窘迫的屋子里。
妻子透过窗户，望了眼外面已经彻底暗下来的天空。
远处的街道上，那早就应该回家的身影，如以往一样，未曾出现。
她低下头，不再叹气。
只是默默地收拢着行李。
“贝丝，衣服都收拾好了吗？”
“收拾好啦，妈妈！但爸爸他……”
“睡觉吧，明天天亮我们就出发。外公他们可想你了。”
“嗯……好。”
……
“砰！”
二层小楼的房门被猛地推开。
蒂姆脸上残留着一夜兴奋后的潮红，顶着屋外明亮的阳光，兴奋地回到家中。
手上还提着一袋包装精致的松饼。
“哈哈哈，小贝丝，看爸爸给你带什么回来了？”
每个晚上都会笑着扑上来迎接的娇小身影不再出现，厨房里也没有锅铲摩擦的烟火声。
只有他高昂亢奋的声响，回荡在空荡荡的屋子里。
似乎意识到什么。
手中的纸袋跌落地面，他呼唤着，推开家中的每一道房门，甚至连衣橱都被打开仔细检查。
原本兴奋的神色，逐渐凝固。
直到太阳再次下落，坐在凌乱的客厅，蒂姆才终于从那种无比空虚难忍的情绪中，逐渐缓过神来。
他的脸上浮现出一抹已经多年未曾见过的坚定。
“嗤砰！”
布满了灰尘的陈旧木箱，被他从地下室抬到了客厅。
在尘土中艰难寻找到钥匙孔，插入，旋转，打开。
出现在眼前的，是一套隐隐露出锈迹的半身鳞甲，以及两柄不再锋锐的金属短刀。
轻轻抚摸，感受着其表面熟悉的清凉触感。
蒂姆有摸了摸怀中鼓鼓囊囊，却让他感到无比不安的钱袋。
心中念叨：
“这笔钱，新买一套装备肯定不够，但把这几件我的老家伙送到铁匠铺做个保养，倒是完全充裕。”
“也不知道队长他们……”
笃笃笃——
敲门声忽地响起。
蒂姆脸上露出难以置信的神色，慌忙起身冲向房门。
哪怕脚下不小心磕了一下，也是连滚带爬着狼狈起身。
“嘎吱！”
木门被自内向外猛地打开。
蒂姆原本惊喜的面孔，顿时一愣。
望着门外那道熟悉的身影，他下意识开口道：
“队长？”
出现在眼前的，是一个同样不再年轻的中年男人。
但相比起颓废萎靡的蒂姆，对方却格外精神。
气质凶悍、身材壮硕，身上甚至穿着一套保养良好的护甲。
“队长，你怎么来了？”蒂姆脸上挤出一抹笑容，侧身让过身位，“快请进！”
没想，这位他曾经冒险者小队的队长，却站在原地一动不动，只是皱眉瞥了他一眼，冷声道：
“小队最近来了个新人，位置不够，我去了一趟河谷镇，帮你把队里的名字注销了。”
“反正你现在也不干这行，对吧？”
说着，男人从身后的背包里掏出一个钱袋，扔给蒂姆。
“还有任务，就不打扰了。”
“以后有机会再见吧。”
……
“嘎砰。”
房门被缓缓关上。
蒂姆独自坐在餐桌旁。
暗淡昏光透过身后的窗户，轻柔地洒在他的身上。
毫无波澜，以至于平静到有些恐怖的面孔，笼罩在阴影之中，看不清具体神色。
他只是静静地望着身前桌面，那副连灰尘都还没来得及擦干净，半旧的护甲。
指尖，微微抽动。
……
典当铺，
鳞甲与两柄短刀，被毫不留情地扔到桌面。
换来一个内里闪烁金光的钱袋。
酒馆，
蒂姆涨红面孔，嘶吼着，满是血丝的眼眸中倒映着摇晃的骰蛊。
仿佛连自己的灵魂，也被一同推向牌桌。
深夜，
蒂姆满身酒气，摇摇晃晃地行走在空阔的街道上。
嘴里念念有词，也不知嘟囔着什么东西。
“砰！”
身前传来一道强劲的力道，蒂姆猛地摔倒在地上。
“%#￥%（脏话）！”
言语含糊地骂了一声，他转过酒精麻痹下有些眩晕的脑袋，只看见一道正快步离去的魁梧身影。
艰难起身，正想着找对面的麻烦。
撑向地面的手上，却忽地传来一道奇怪的触感。
那是一本由古怪皮层制成的薄书。
封面没有任何字样。
只在角落，印着一个白色人类颅骨的图案。