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东侧小室的门关上后，沈照檀再听不见岳秉义的声音。
她被留在西边核文处。案上没有笔墨，正状也已经贴了“候核”窄签收走。窗外能看见长风仍站在侧门对街，却不能传话。往来差役每经过一次，腰间木牌便在门框上轻轻一碰。
午鼓响过，录事先后从东室出来三次：第一回取空纸，第二回带走现存盖印官抄，第三回则取了一把剪去旧芯的细烛。东室光线尚足，那烛显然不是用来照纸墨的，多半是要贴近核验指印、旧伤或别的细处。
沈照檀始终没有开口询问。她若此刻知道里面问了什么，稍后任何一句相合，都可能被说成隔门递过答案；大理寺把她与岳秉义分开，本就是要让这份问纸先离开谢家的手。
近一个时辰后，东室的门终于重新打开。
岳秉义没有出来。先前那名主簿站在门边，对沈照檀道：“问纸已写完。你可以进来听念回，不得替他答，也不得中途改词。”
“明白。”沈照檀应下，随主簿进门。
屋内比外间窄。岳秉义坐在窗下，斗笠放在脚边，右手残指上沾着一点朱泥，却还没有按下去。三页问纸铺在长案中央，页缝已经由录事骑缝落名。主簿问他为何不按，岳秉义只道：“先念。门外说好的。”
录事从姓名、年岁与旧役念起。岳秉义只承认自己十五年前在北境营中做收殓卒，没有军籍、旧牌，也无当年的差凭。他说冬月十二晚食后，一辆无籍车从北门进来，车上九个人已经没有气息；他与另外两名杂役将人抬进停棚，自己守了两夜。
问纸另记，岳的右手食指并非在北境时残缺。他离营后的第二个冬天替粮船收缆，冻硬的麻索绞住手指，才断去半截。方才取来的细烛只照出伤口早已长平，不能断它究竟伤于哪一年；同样，鲁成石所谓“旧营没有残指卒”，也不能据此证明当年的岳秉义不存在。
主簿曾问他为何敢认定是冬月十二。岳秉义答，那日是外孙方小川两岁生辰。他清早打好一枚双环长命结，原要托南返粮车送走；晚食梆响后，粮车还在等最后一袋军信，无籍车却先占了北门。他收最后一人时，袖中麻线掉在车板冻血里，染红半边，只得当夜重打一枚。
录事循着问纸念道：“旧结可还在？”
“不在。”
“南返粮车、当日门簿或同役，可有一人能够立即核验？”
“眼下没有。”
“你近日打过一枚相同的结？”
“打过。那是教人看打法，不是十五年前的东西，不可当旧证。”
念到此处，主簿看向沈照檀：“这些话，他先前在谢府说过？”
“说过。顺序相同，但今日用了哪些问法，我不知道。”
主簿点了一下头，示意录事继续。
问纸后半写道：九人进入停棚时，门上没有封条，棚外没有石灰，也没有人命岳秉义避疫。他守过两夜，未见添人、换人或挪动位置。冬月十四天亮前后，才有人送来石灰与白布，令他退出停棚；午前又有验看者进门，从头数到尾，将原先九人作为覆验之数。
岳没有看过军报。他只认自己十二日晚食后收了九人，十四日天亮见到避疫白幡。
录事念到末行：“冬月十二，九名疫亡者由无籍车送入停棚——”
“停。”岳秉义叫住他，“把‘疫亡’删掉。”
“官抄称他们是疫亡者。”
“官抄十四日才这样称。十二日没人对我说疫，那九个人因何而死，我也不知道。”
“只是便于指明所问之人。”
岳秉义把残指从朱泥旁移开：“写‘九名死者’也能指明。你若把‘疫亡’写进我十二日的话里，后头无论问什么，都是我先认了疫。”
主簿看了他片刻，向录事道：“圈去，旁注因证人不知死因而改。”
录事以细笔圈掉两字，另写“死者”，在改处落名。再念时，那句话便只剩：冬月十二晚食后，九名死者由无籍车送入停棚。
沈照檀坐在末席，始终没有开口。这一删比添一句“冤”更要紧：官面第一次记下九人入棚的日期时，没有先把他们塞回“疫亡”这个早已写好的结论里。
主簿合上念回纸，另取一张问签：“日期既只靠你记忆，还可能有四种解释。”
他先问：“你记错了生辰，或把别年的事混到这一年，如何？”
岳秉义答：“方小川的年岁与生辰可另核。我也可能记错别事，所以只说长命结落血、粮车误时与九人入门叠在同一日。”
“十二日营中已经有疫，只是十四日才挂幡，如何？”
“可能。我没看军报。可十二日没人拦我赤手收殓，也没有石灰封棚；官署若说那时已有疫，须去问当时的报文。”
“十二日的九人和十四日覆验的九人不是同一批，如何？”
“最高的仍在门边，第一人的冻伤脚趾也没变。九个位置两夜未动。若是换过一批，就得九个人连高矮、旧伤与次序一同换过。”
主簿最后把官抄推到他面前，却用镇纸压住，不许他拿起。
“‘冬月十四，营中疫作’，也可能只是京中收报或书吏记卷的日子，并非疫起之日。”
岳秉义看了一眼那行字：“那该问写这行字的人。若十四只是收报日，便调最初报文；若十四是疫起日，九个人已经在棚里两夜。我只能答到这里。”
四种解释，没有一种被岳秉义擅自堵死，却也没有一种能只凭现存这页官抄，直接抹掉他所说的两日。记忆是否准确，要核方小川生辰与旧日同役；十二日是否已有疫，要核最初军报；十四究竟是疫起还是收报，要核原文形成时点。至于两批九人，至少与他连续守棚的亲见相冲。
主簿让录事把问签上的四项分别记作“待核”，不许写“均不成立”，随后亲自将问纸压成两行：
冬月十二晚食后，九名死者已入停棚。
冬月十四天亮始见疫幡，午前原九人被数作覆验。
旁边只注：“与现抄所载先后不合；记忆锚点及‘疫作’所指待核。”
录事从头到尾又念了一遍。主簿问：“还有要删的吗？”
岳秉义道：“添一句。我没见谁下毒，没见谁改军报，也不知道谢家是不是被这九个人害的。”
“这些本就没问。”
“没问也写上，免得往后有人替我想起来。”
主簿没有嫌他多事，命录事照写。岳秉义逐字听完，才把手掌按进朱泥，在页尾留下掌印。那枚印只认今日三页问答，不认更远的结论。
主簿这才问沈照檀：“你可有补充？不请本官当场认定他所述为真？”
“没有。问纸已经写明该核什么，核过以后，再谈真假。”
主簿把岳的问纸与盖印官抄叠在一起。上面的官抄写着“冬月十四，营中疫作”，下面那张纸却从边缘露出“十二日晚食后”六个字。
这两日没有证明毒杀，也没有证明谁构陷谢家；它只是让“疫中择九具覆验”这句看似顺当的旧话，第一次在官署自己的案头上失去了顺序。
主簿在纸角写下“送值房裁示”，交给录事：“今日问到这里。”
正状是否收下，这张问纸能否附入谢无咎现案，仍没有答案。可“十二日晚食后”六个字已经跟着官抄，一同出了东室。