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寅时正，孟子青已起身入宫面圣，于大内垂拱殿外静候听宣。寅时三刻，大殿侧门轻启，杨内侍手持拂尘，引两名小侍步下石阶。向孟子青作了揖，慢道：“孟小将军，圣上宣您进殿议事。”
孟子青点头，这会先走前去。四人一前一后上了阶。孟子青低声问道：“杨内侍，圣上近来总这般早起？”
杨内侍轻叹一声，声音极底道：“小将军有所不知。北境暂安，偏又出了个胡赖。朝中诸公日日上札，催逼圣上速速擒贼归案。可这胡赖……”他顿了顿，摇头道：“若易擒拿，又何须急召小将军返京？圣上为此，莫说早起，便是合眼安枕……也难呐。”
话落，这会也到殿门前。杨内侍上前轻推开一扇门，侧身低语道：“圣上就在内殿。还望小将军……劝圣上保重圣体，汤药万不可间断。”
垂拱殿门打开的间隙，孟子青瞧见圣上独坐御案后的身影。不过半年光景，这位曾御驾亲征、安内为主的圣上，鬓边已生了刺目的霜白。
殿内龙涎香浓得化不开，混着炭火灼烧的焦气。他未着朝服，只一袭赭黄常袍，手中攥着份文书，指节捏得发白。
孟子青还未上前参拜，圣上先开口道：“孟卿，你看过胡赖的海捕文书了？”
孟子青做了礼节，回道：“臣已阅过。”
“那上面说，上月低胡赖巢穴已被荡平，余党尽数伏诛。”说着，圣上将手中的文书重重按在案上，指节因用力而泛出青白色，接着道：“可今腊月十八，一月未到，城内便又发生了三起窃案。户部度支司郎中裴远府上，昨夜失窃黄金二百两；榷货务都茶场唐之家中，前夜丢了御赐的羊脂玉如意；再往前推，提点坑冶铸钱司贾会府中内库，更是被搬空了十余箱珍宝。”
圣上抬起眼，眼底血丝密布，直直看向孟子青，道：“每一起，现场都留下一枚木刻的狐头令牌。”说着，圣上将那令牌递给孟子青，孟子青速速双手去接看。
圣上接着道：“刑部认定是胡赖余党所为。可朕觉得不对。胡赖巢穴纵未倾覆，朝廷剿杀之心已彰，余党逃命尚且不及，怎敢在京城连连作案？”话落，殿内一时寂静下，只剩铜漏单调的滴水声。
孟子青低头沉思片刻，道：“臣在北境时，曾闻胡赖此人行事有三不劫：不劫清官，不劫百姓，不劫军中遗属。其所劫财物，多散于贫户，或暗输边关以充军资。”顿了顿，抬眼迎上圣上的目光，道：“此次京城三案，所涉官员……臣斗胆一问，风评如何？”
圣上冷笑一声，从御案一侧抽出一卷札子，丢给孟子青，道：“你自己看。”
孟子青展开一看，是御史台近半年的弹劾密奏。里头便提到此三人：户部度支司郎中裴远，被参强占民田、纵仆行凶；榷货务都茶场唐之，暗中抬高茶马交易抽成，中饱私囊；提点坑冶铸钱司贾会，更是在两淮盐场私自加派损耗，引得盐户数次聚众诉告。
“裴远是亲王妃的外甥，唐之是宁国公夫人的堂弟……”圣上揉了揉眉心，疲惫中带着一丝讥诮，接着道：“贾会的嫡长子娶了皇后的表侄女。个个根基深厚，动不得。”
“故而…”孟子青合上札子，声音低了几分，道：“若按传言，胡赖所劫皆为贪墨之官，那他此次重返京城，留下标记，是否……意在昭示什么？或是…”他抬起眼，道：“在提醒朝廷，年前提刑司秦尧一案，那烧了一半的旧年状书…”
“姚秋山的状书……”圣上手指的敲击声突停住，仿佛这个字烫着了他的指尖。殿内铜漏的滴水声，此刻听来竟有些惊心。
良久，圣上的目光移向御案一侧那盆将熄的炭火，缓声道：“此案……三法司早有定论。姚秋山拥兵自重，致使友军侧翼暴露，损兵折将……当年论处，是依律而行。”
孟子青静静听着。他父亲曾与他提起过那桩旧案。十九年前，北伐受挫，名将姚秋山被以贻误军机、意图不明之罪下狱，最终被斩首。行刑那日，京城阴雨绵绵，却仍有数百百姓冒雨聚集在皇城司外，哭声压过了雨声。然，朝堂之上，弹劾姚秋山的札子却似雪片般飞入大内。
如今北境军中私下仍有流传，说姚秋山当年之所以按兵不动，是因接到了前后矛盾的十二道密令，一道催其进兵，一道斥其冒进，最后一道，竟是令其原地待命，不得擅动。他最终选择了最稳妥却也最致命的方式，便是停驻观望。而这，便成了他“畏战通敌”的铁证。
圣上此刻回避的眼神，略带急促的呼吸，以及那刻意淡化的语气，都被孟子青看在眼里。他深知，姚秋山一案是插在当今圣上心头的一根刺，亦是朝廷不堪深究的旧伤。此刻强问，非但无益，反而可能让圣上彻底关上心扉。
孟子青暗叹了口气，将话题轻轻转回，道：“圣上明鉴。臣提及姚将军旧案，并非欲论是非，而是忽然想到，胡赖此人，第一次在江湖显露名号，恰是在姚将军被收监后的那个冬天。传闻他劫的第一批粮草，便是打着代姚家军遗孤讨饷的旗号，散给了当年那些被朝廷拖欠抚恤的军眷。”
他稍作停顿，见圣上没有打断，才继续道：“此番他若真在京城，且专挑与当年……与某些旧案可能牵涉的官员下手，留下标记。臣斗胆揣测，其意或许不在翻案，那绝非一介草莽所能为。他更像是在……”孟子青斟酌着用词，轻声道：“击鼓。”
“击鼓？”圣上目光微动。
“是。击打一声朝廷或许已不愿再听的鼓声。”孟子青声音沉稳，却字字清晰，道：“意在提醒庙堂之上，有些旧账，民间并未遗忘。有些旧伤，纵然表面愈合，内里仍有脓血。胡赖所劫是贪官污吏的不义之财，亮的，却是这财富背后悬而未决的公案。圣上，胡赖此举，恐非单纯为盗，其志……或许在逼查。”
不翻旧案，却逼着人去看旧案留下的阴影。不为姚秋山喊冤，却让人无法不想起姚秋山。殿内再次陷入寂静，比方才更加凝重。
“逼查……”圣上低声念叨，脸上倦意更深，那是一种身心俱疲的苍白，道：“孟卿，依你之见，眼下该当如何？”
孟子青知晓，圣上这是听进去了。故而他躬身，正要将心里所思禀明时，皇太子赵靖这会进殿里来请安了，道：“父皇圣安。儿臣以为，当双管齐下。明面上，孟卿严查盗案，加强巡防，以安人心。并要大张旗鼓，以此麻痹暗处之人，使其误以为我们的目光仅聚于胡赖本身。而暗地里，则须从另三处着手…”
“皇太子殿下。”孟子青朝他作揖。赵靖点头，又出手扶起孟子青的手。
圣上双手揣胸前，看着太子道：“太子，有良策。”
赵靖将搁在案角的参汤端起，道：“此三处为：一查吏，二索贼，三访旧。”说着，一摆二掀三搅，这会参汤冒着滚滚白烟，就正正摆在圣上面前。
赵靖又退回御案前，道：“其一，细查三位被劫官员。非查其失窃，而查其为何被窃！儿臣已调阅唐、贾、裴三人近几年经手钱粮账目副本，发现诸多可疑之处，似与卫家一案隐隐牵连。儿臣请旨，密查其背后财路、人脉乃至更早旧案的蛛丝马迹。
其二，追踪胡赖行迹。此人行事虽诡秘，但此番接连作案，京城必有落脚之处。儿臣已命人排查案发区域近期异常，追踪可疑之人。”
“其三…”说到这，赵靖顿了顿，声音压低了些许，道：“重启对当年姚秋山一案关键人物的…隐秘察访。尤其是，上札弹劾之人，及追查此次提刑司秦尧之死一案…”
话落，圣上久久未语。孟子青不敢抬头。而御案上的龙涎香也几乎燃尽，此时窗外天色亮了几分。
“准。”最终，圣上吐出一个字，沉重如山。“此事便交由皇太子全权负责，孟卿协之。皇城司、殿前司在城人手，你们可酌情调派。一应所需，由内库直接支应，不走外廷。”他顿了顿，目光锐利地看向他们下边二人，道：“但，动静之间，须有分寸。打草，可以。惊蛇，不可。未得铁证之前，不可触动朝堂根本。”
“臣，明白。”孟子青与赵靖深深一揖。
话落，圣上摆了摆手，道：“朕乏了。都退下吧。”
……