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民国二年，春寒料峭。
北京的春天来得比山海关晚得多。都三月了，护城河的冰还没化尽，风一吹，依然冷得刺骨。沈砚之站在陆军部衙门的窗前，看着院子里那棵老槐树光秃秃的枝丫，心里说不出的烦闷。
来北京三个月了。
三个月前，他带着部队在南京接受了整编——三千乡勇缩编成一个团，他由“光复山海关的义军统领”变成了“北洋政府陆军部少将咨议”。名头好听，实际是明升暗降，手里没了兵权，整日在衙门里看那些冗长的公文，听那些无聊的会议。
“咨议”，就是给人提建议的。但没人真听他的建议。
袁世凯把他调到北京，表面上说是“借重英才”，实际上就是把他放在眼皮底下盯着。他那个团，被拆散了编入北洋各部，现在只怕连番号都没了。
沈砚之收回目光，转身看着桌上那沓文件。都是些无关紧要的——某地驻军申请换防，某部需要补充冬装，某军官因故辞职。他拿起一份，看了两眼，又放下。
门外传来脚步声，有人在敲门。
“进来。”
门开了，进来的是他的副官周劲。周劲是他在山海关起义时就跟着他的老兵，三十出头，话不多，但办事牢靠。这次来北京，他只带了周劲一个人。
“沈大人，”周劲压低声音——这是在北京养成的习惯，隔墙有耳，“有人求见。”
“谁？”
周劲递上一张名帖。沈砚之接过来一看，眉头微微皱起。名帖上只有一行字:日本使馆，山田一郎。
日本人？
他来北京三个月，和各国使馆从无来往。袁世凯虽然靠着日本人起家，但对革命党人盯得很紧，但凡和外国人接触的，都会被记在小本子上。这个山田一郎这时候来找他，安的什么心？
“人在哪儿？”
“后门巷子里，一辆马车里等着。”
沈砚之沉吟片刻:“请他进来。”
周劲出去，不一会儿，带进来一个穿西装的日本人。四十来岁，中等身材，留着仁丹胡，戴着一副金丝眼镜，看起来很斯文，像个大学教授。他进门就鞠了一躬，用流利的中文说:
“沈将军，冒昧来访，还请见谅。”
沈砚之请他坐下，让周劲倒了茶，然后说:“山田先生，我们素不相识，不知有何贵干？”
山田一郎笑了笑，从西装口袋里掏出一个信封，双手递过来。
“一点心意，不成敬意。”
沈砚之没有接。他看着那个信封，脸色平静，但心里已经警觉起来。
“山田先生，有什么事直说。中国人讲究无功不受禄。”
山田一郎点点头，把信封收回去，也不尴尬。
“沈将军快人快语，那我就不绕弯子了。”他压低声音，“我们听说，沈将军对袁大总统的裁军政策很有意见？”
沈砚之心里一凛。这话传到日本人耳朵里去了？他在南京确实反对过裁军，但那是在革命军内部会议上说的，日本人怎么知道的？
“山田先生消息灵通。”他不动声色，“但那是我们国内的事，和贵国无关吧？”
山田一郎笑了:“沈将军误会了。我们不是来打探消息的，是来——交朋友的。”
他顿了顿，继续说:“沈将军在南方声名赫赫，如今却被困在北京，手里没有一兵一卒。我们日本人是真心佩服将军这样的英雄，如果将军愿意，我们可以帮忙——帮将军离开北京，回南方去。武器、资金，都好说。”
沈砚之看着他，心里飞快地转着。日本人想干什么？扶持他当傀儡？还是想在革命党里安插眼线？
“山田先生的好意，沈某心领了。”他端起茶杯，送客的意思很明显，“但沈某是军人，只知道服从命令。袁大总统让我在北京待着，我就待着。”
山田一郎站起来，也不生气，又鞠了一躬。
“沈将军不必急着答复。我们随时恭候将军的消息。”他走到门口，又回头说，“对了，将军的那个团，现在驻在保定。番号是独立混成旅第三团，旅长是段祺瑞的人。将军如果想念旧部，随时可以去看望。”
门关上了。
沈砚之坐在椅子上，看着那扇门，眉头紧锁。
周劲凑过来，低声说:“日本人盯上咱们了。”
沈砚之点点头。他知道。日本人不但盯上他了，还把他的底细查得一清二楚。连他那个团驻在哪儿、归谁管，都知道。
“大人，怎么办？”
沈砚之沉默了一会儿，站起来，走到窗边。
“周劲，你说，日本人为什么找我？”
周劲想了想:“因为您在南方有名望。他们想利用您，在革命党里安插势力。”
“对。”沈砚之说，“但还有一层。日本人找我的消息，如果传到袁世凯耳朵里，会怎样？”
周劲脸色一变:“那您就危险了。袁世凯本来就疑心重，再知道您和日本人接触——”
“所以这是个套。”沈砚之转过身，“山田一郎来找我，不管我答不答应，只要他来过了，我就洗不清。他刚才说‘随时恭候将军的消息’，这话是什么意思？是让我以后联系他。但如果我不联系他，他把今天的事往外一传，袁世凯照样会怀疑我。”
周劲急了:“那怎么办？要不咱们连夜离开北京？”
沈砚之摇头:“走不了。城门都有袁世凯的人盯着，咱们一动，正好坐实了罪名。”
他走回桌边，坐下，端起茶杯喝了一口。茶已经凉了，苦涩苦涩的。
“得找个人，帮咱们递个话。”
“递话？给谁？”
沈砚之看着窗外那棵老槐树，缓缓说:“给袁世凯身边的人。让他知道，日本人来找过我，但我没答应。与其让他们从别处听到添油加醋的版本，不如我自己说出去。”
周劲愣了:“可咱们不认识袁世凯身边的人啊。”
沈砚之笑了。那笑容有点冷。
“会认识的。”
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三天后，北京六国饭店。
沈砚之穿着一身崭新的西装，站在宴会厅门口，有些别扭地扯了扯领带。他这辈子穿惯了军装，穿西装总觉得浑身不自在。但今天这场宴会，是北洋政府陆军部举办的，招待各国武官，必须穿西装。
宴会厅里灯火辉煌，衣香鬓影。北洋的将军们穿着笔挺的军装，各国的武官穿着各式制服，还有不少穿西装的中国官员，端着酒杯走来走去，说着言不及义的话。
沈砚之端着一杯酒，站在角落里，观察着那些人。他认出了几个——段祺瑞、冯国璋、王士珍，都是袁世凯手下的大将。他们被一群人围着，谈笑风生，很风光的样子。
“沈将军？”
一个声音从旁边传来。沈砚之转头，看见一个穿北洋军装的年轻人站在他身边。三十来岁，浓眉大眼，脸上带着笑。
“在下徐树铮，段总长麾下。”年轻人自我介绍，“久仰沈将军大名，今日得见，幸会幸会。”
沈砚之心里一动。徐树铮？他听说过这个人。段祺瑞的心腹幕僚，年轻有为，号称“北洋之虎的獠牙”。他来干什么？
“徐先生客气。”沈砚之和他握手，“沈某初来乍到，还请多关照。”
徐树铮笑了:“沈将军太谦虚了。光复山海关那一仗，我在保定都听说了。三千乡勇，能打出那样的战绩，不容易。”
沈砚之心里警觉起来。这个人说话滴水不漏，表面是恭维，实际上是在试探。他笑了笑，说:“都是过去的事了。现在沈某就是个闲人，每天看看公文，喝喝茶。”
徐树铮点点头，也不追问。他看了看四周，压低声音说:“沈将军，听说前几天，有日本人去找过你？”
沈砚之心里一凛，脸上却不动声色。
“徐先生消息灵通。”
徐树铮笑了:“沈将军别误会。我不是来问罪的。恰恰相反，我是来——替段总长传个话。”
沈砚之看着他，没有说话。
徐树铮继续说:“段总长说，沈将军是个人才，留在北京可惜了。但如今局势复杂，有些事急不得。将军只管安心待着，该有的，迟早会有。”
沈砚之听懂了。这是段祺瑞在拉拢他。段祺瑞和袁世凯虽然表面上是一体的，但底下也有自己的小算盘。他想在革命党里发展自己的势力。
“段总长的好意，沈某心领了。”沈砚之说，“不过沈某只是个粗人，不懂这些弯弯绕绕。只知道服从命令。”
徐树铮点点头，也不勉强。
“沈将军是个直爽人，那就这样。以后有什么事，只管来找我。”他掏出一张名片，递给沈砚之，“将军在北京人生地不熟，有什么需要帮忙的，说一声。”
沈砚之接过名片，放进怀里。
徐树铮又笑了笑，转身走了，很快消失在人群中。
沈砚之站在原地，端着那杯酒，看着他的背影，心里想:这场戏，越来越复杂了。日本人、段祺瑞、袁世凯，各方势力都在盯着他。他就像走在钢丝上，一步走错，就是万丈深渊。
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宴会结束后，沈砚之没有回住处，而是让周劲赶着马车，在城里绕了几圈，确定没有尾巴，才拐进一条小巷。
巷子深处，有一间不起眼的小院。门上没挂招牌，但沈砚之知道，这是北京地下革命党的一个秘密联络点。
他敲了三下门，停两秒，又敲了两下。
门开了一条缝，露出一张老者的脸。六十多岁，花白胡子，穿着一件旧棉袍。他看了看沈砚之，点点头，把门拉开。
“沈先生，进来吧。”
沈砚之闪身进去。院里很暗，只有正屋透出一点灯光。他跟着老者走进正屋，屋里坐着一个人。
那人四十来岁，穿着长衫，戴着圆框眼镜，面容清瘦。看见沈砚之，他站起来，伸出手。
“沈将军，久仰了。在下李石曾。”
沈砚之握住他的手。李石曾——这个名字他听说过。同盟会元老，在北方负责革命党的地下工作。袁世凯上台后，革命党转入地下，他一直在北京潜伏。
“李先生在等我？”沈砚之问。
李石曾点点头，请他就坐，又让老者去沏茶。
“沈将军今天去六国饭店的事，我们都听说了。”李石曾说，“听说段祺瑞的人找你谈话了？”
沈砚之心里暗暗吃惊。这消息传得真快。他点点头，把徐树铮找他的经过说了一遍。
李石曾听完，沉默了一会儿。
“段祺瑞这是在试探。”他说，“他想知道将军的态度。如果将军愿意投靠他，他就会想办法把将军调出北京，给个实缺。如果将军拒绝，他就把将军晾着，不闻不问。”
沈砚之皱眉:“那我该怎么做？”
李石曾看着他，眼神很深。
“将军，你的处境，我很清楚。日本人找你，段祺瑞找你，袁世凯也在盯着你。不管你跟谁走近，都会得罪另外几家。”他顿了顿，“但这也是机会。”
“机会？”
“对。”李石曾说，“将军现在就像一颗棋子，各方都想拉拢。但反过来，将军也可以利用他们，为自己争取利益。”
沈砚之沉默。他知道李石曾说得对。但他不想成为任何人的棋子。
“李先生，我想离开北京。”他说，“回南方去。日本人也提过，愿意帮我离开。”
李石曾摇头:“不行。日本人帮的忙，不能欠。他们今天帮了你，明天就会让你还。到时候，你就真的成了他们的傀儡了。”
他想了想，说:“将军如果想离开北京，得走另一条路。”
“什么路？”
“让袁世凯放你走。”李石曾说，“让他觉得，你留在北京，不如离开北京对他有利。”
沈砚之看着他:“怎么做？”
李石曾笑了。那笑容里有一种说不清的东西，像是看透一切的沧桑。
“将军今天做得很对。让段祺瑞知道日本人找过你，让袁世凯也知道日本人找过你。他们越知道你被各方盯着，就越不敢轻易动你。反而会觉得，与其让你留在北京成为麻烦，不如让你回南方去，牵制一下段祺瑞他们。”
沈砚之想了想，明白了。
“李先生的意思是，让我变成一颗各方都想要的棋子，但又谁都不敢轻易用？”
李石曾点头:“对。只有这样，你才能活着离开北京，回到南方去。”
两人沉默了一会儿。灯芯爆了一下，发出轻微的噼啪声。
沈砚之抬起头，看着李石曾。
“李先生，孙先生那边，有什么消息？”
李石曾的脸色沉下来。
“孙先生去了日本。”他说，“二次革命失败后，孙先生和黄兴都流亡海外。但他们在筹备新的行动。袁世凯这个独裁者，迟早要倒。”
沈砚之握紧拳头。
“我会回去的。”他说，“一定会的。”
李石曾看着他，点了点头。
“将军，我信你。”
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从联络点出来，已经是深夜。
马车在空荡荡的街道上走着，车轮碾过青石板，发出单调的辘辘声。沈砚之靠在车厢里，闭着眼睛，脑子里却在飞速地转着。
日本人、段祺瑞、袁世凯、革命党——各方势力像一张网，把他裹得紧紧的。他必须在这张网里找到一条出路，一条既能活着，又不背叛信仰的出路。
他想起父亲当年说过的话:“砚之，这世道，就像一盘棋。你是做棋子，还是做棋手，全看你自己。”
他睁开眼睛，透过车帘的缝隙，看着窗外黑沉沉的北京城。
总有一天，他会回来。不是以“阶下囚”的身份，不是以“棋子”的身份，而是以——主人的身份。
到那时，这座城，会是另一番天地。
马车消失在夜色中，只有辘辘的车轮声，在寂静的街道上回荡。
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【本章完】