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队伍出关二十里，天已经完全黑了。
五千人的队伍在官道上拉出长长的火把线，像一条受伤的巨龙在黑暗中艰难爬行。骑兵在前开路，步兵居中，百姓拖家带口跟在后面，牛车、驴车、独轮车，能用的交通工具都用上了，上面堆着锅碗瓢盆、铺盖卷、甚至还有舍不得扔的祖传家具。队伍行进得很慢，一个时辰才走了不到十里。
沈砚之骑马走在队伍中段，不时回头张望。山海关方向的天空还泛着暗红，那是大火未熄的余烬。他心中五味杂陈——那是他从小长大的地方，如今亲手毁了它。但若不毁，清军夺回去后，会以更残酷的手段报复留在城里的百姓。
“少爷，”刘三从后面追上来，压低声音，“探子回报，后面十里外有清军追兵，约莫五百骑兵。”
“这么快？”沈砚之皱眉。山海关被破的消息传得比他预想的要快。
“是赵宝柱的人。”刘三说，“咱们抓了他，但他手底下还有几个把总跑出去了。估计是他们报的信。”
沈砚之勒住马，环顾四周。这里是燕山余脉，官道两侧是连绵的丘陵，长满了枯草和灌木。夜风呼啸，吹得枯草簌簌作响。
“程标统在哪？”
“在前面开路。”
“叫他回来，有仗要打了。”
一刻钟后，程振邦带着几个骑兵赶回来。听完情况，他眯起眼睛：“五百骑兵...来得好。正好试试咱们新军的成色。”
“程兄打算怎么打？”沈砚之问。
程振邦跳下马，蹲在地上，用马鞭在地上画了个简图：“这里是官道，两侧是丘陵。骑兵在平地上有优势，进了丘陵就施展不开。咱们分两步：第一步，在丘陵里设伏，用步兵和乡勇拖住他们；第二步，我的骑兵绕到他们后面，前后夹击。”
他顿了顿：“但有个问题。咱们的步兵只有两百，而且没经过正经训练。五百骑兵冲起来，一个照面就能冲垮。”
“那就不让他们冲起来。”沈砚之说，“丘陵里路窄，骑兵只能排成一字长蛇。咱们分段阻击，用火铳、弓箭、滚石、陷阱，一层一层消耗他们。等他们人困马乏，你的骑兵再从后面杀出来。”
“好主意。”程振邦赞许地看了他一眼，“沈兄有将才。”
两人迅速分派任务。程振邦带骑兵继续前进，绕个大圈子去敌后；沈砚之则组织步兵和乡勇，在丘陵里设伏。百姓暂时由刘三带着，往南再走五里，找个隐蔽的山谷躲起来。
“记住，”沈砚之对留下的两百人说，“咱们的任务不是全歼敌人，是拖住他们。打一枪换一个地方，别硬拼。听到三声号角，就往南撤，跟百姓汇合。”
众人点头。这些人里，有沈家的护院，有猎户出身的乡勇，也有几个原来在清军里当过兵的。虽然训练不足，但士气正旺——刚拿下山海关，又发了饷银，一个个都憋着劲儿要再打一场。
他们分散到丘陵两侧，挖陷阱的挖陷阱，搬石头的搬石头，准备弓箭火铳的各自找好掩体。沈砚之带二十个枪法好的，埋伏在最前面的一个高坡上，那里视野最好。
等待的时间最难熬。夜色深沉，只有风声和远处队伍行进的声音。有人紧张得手发抖，沈砚之看见了，走过去拍拍他的肩：“怕什么，清军也是两个肩膀扛一个脑袋，挨了枪子一样会死。”
那是个年轻后生，叫二狗，才十六岁，是沈家佃户的儿子。他咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“少爷，我不怕。我就是...就是有点冷。”
沈砚之把自己身上的棉袍脱下来，披在他身上：“打完这一仗，给你弄件新的。”
二狗眼圈红了，用力点头。
寅时初刻，远处传来了马蹄声。先是零星的，渐渐密集起来，像闷雷滚过大地。月光下，一条黑线出现在官道上，越来越近，能看清马上骑兵的轮廓——清一色的棉甲，腰刀，肩上扛着长枪。
五百骑兵，在平原上足以踏平一支千人步兵。但现在，他们进了丘陵地带，官道在这里变窄，两侧是陡坡，骑兵的速度不得不慢下来。
领队的是个络腮胡子的把总，姓马，赵宝柱的心腹。他举着火把，警惕地环顾四周。丘陵里太安静了，安静得反常。
“停！”他举起手，队伍缓缓停下。
“大人，怎么了？”副手问。
“不对劲。”马把总眯着眼，“太安静了。鸟叫都没有。”
话音刚落，一支箭从黑暗中射来，擦着他的耳朵飞过，钉在后面一个骑兵的胸口。那骑兵惨叫一声，栽下马。
“有埋伏！”马把总大喝，“散开！找掩体！”
但已经晚了。两侧丘陵上，火铳齐鸣，铅子像雨点般泼下来。清军骑兵乱成一团，马匹受惊，四处乱窜。有人想冲上丘陵，但陡坡上早撒了铁蒺藜，马一踩就跛，连人带马滚下来。
“第二队，放箭！”沈砚之在高坡上指挥。
二十个弓箭手拉满弓，箭矢带着哨音飞向敌阵。虽然准头欠佳，但密集的箭雨还是造成了伤亡。十几个清兵中箭落马，惨叫连连。
“第三队，滚石！”
准备好的大石头被推下陡坡，轰隆隆滚下来，砸得人仰马翻。清军彻底乱了阵脚，有人想往回跑，但来路也被滚石堵住了。
马把总红了眼，拔刀指向高坡：“冲上去！杀了那些乱党！”
几十个骑兵催马往高坡冲。但坡太陡，马冲不上去，只能下马步战。他们举着盾牌，顶着箭雨往上爬。
沈砚之握紧了手中的勃朗宁。这支枪只有七发子弹，要省着用。他瞄准冲在最前面的一个清兵，扣动扳机。
“砰！”
清兵应声倒地。旁边的人愣了一下，继续往上冲。
“放近了打！”沈砚之喊道。
二十步，十五步，十步...清兵已经能看清脸了，一个个面目狰狞。
“打！”
火铳、弓箭、甚至石块，一齐招呼过去。冲在前面的清兵倒下一片，但后面的还在往上涌。双方距离越来越近，已经能听见粗重的呼吸声。
沈砚之拔出腰刀。这是沈家祖传的雁翎刀，刀身狭长，闪着寒光。他从小跟护院学过几手，算不上高手，但自保足够。
第一个清兵冲上坡顶，举刀就砍。沈砚之侧身躲过，反手一刀劈在他肩膀上。清兵惨叫倒地。第二个、第三个接连冲上来，沈砚之且战且退，身边不断有人倒下——有自己的乡勇，也有清兵。
战斗进入了白热化。丘陵里到处是喊杀声、惨叫声、刀剑碰撞声。清军虽然训练有素，但地形不利，人数优势发挥不出来。乡勇们则凭着血气之勇，硬是顶住了第一波冲击。
但时间一长，差距就显出来了。乡勇们没经过战阵，打着打着就乱了阵型，各自为战。而清军渐渐稳住了阵脚，开始组织反击。
沈砚之手臂中了一刀，鲜血直流。他撕下衣襟草草包扎，继续战斗。身边的乡勇越来越少，从二十个减到十个，再到五个...
就在这危急关头，远处传来了号角声。
三长两短，是约定的信号。
“撤！”沈砚之大喊，“往南撤！”
活着的乡勇且战且退，往丘陵深处跑。清军想追，但刚追出没多远，身后突然传来震天的喊杀声。
程振邦的骑兵杀到了。
一千骑兵从清军后方冲出来，像一把尖刀插进敌阵。清军腹背受敌，顿时大乱。马把总还想组织抵抗，但程振邦一马当先，手中马刀如电，几个照面就砍翻了七八个清兵，直取马把总。
两人交手不到五合，程振邦一刀劈断马把总的马刀，顺势削掉了他的脑袋。头颅滚落在地，眼睛还睁着，满是惊恐。
主将一死，清军彻底崩溃。有人投降，有人逃跑，战斗很快结束。
清点战场，清军死伤三百多，俘虏一百多，只有几十人逃走了。沈砚之这边，乡勇伤亡五十多人，程振邦的骑兵伤亡不到三十。算是一场大胜。
“沈兄，你受伤了。”程振邦走过来，看见沈砚之手臂上的伤，眉头皱起。
“皮肉伤，不碍事。”沈砚之说，“百姓那边怎么样？”
“已经安置好了，在山谷里，很安全。”程振邦看了看天色，“天快亮了，咱们得赶紧离开。逃走的清兵一定会去报信，大队追兵很快就到。”
沈砚之点头：“那就出发。”
队伍重新集结，继续南下。这一仗缴获了不少马匹和武器，乡勇们士气更旺，走路都有劲儿了。但沈砚之心情沉重——五十多个乡亲，昨天还在一起吃饭，今天就永远留在了那片丘陵里。
战争，从来不是浪漫的事。
天亮时，队伍进入一片相对平坦的地带。这里已经是关内，离山海关一百多里，属于永平府地界。官道两旁开始出现村庄，但大多门户紧闭，看不见人影。偶尔有胆大的从门缝里往外看，眼神警惕而恐惧。
“咱们得找个地方休整。”程振邦说，“人困马乏，再走下去要出事。”
沈砚之看了看地图——这是从衙门里抄出来的永平府详图。往前二十里有个镇子叫石门镇，依山傍水，是个落脚的好地方。
“去石门镇。”他指着地图，“那里有山有水，易守难攻。而且镇上有粮店、药铺，可以补充物资。”
“但镇上肯定有清军。”程振邦说，“永平府是重镇，驻军不会少。”
“那就智取。”沈砚之说，“咱们扮作商队，分批进去。你带骑兵在外围策应，我带几十个身手好的先进镇，控制住衙门和兵营。只要动作快，天亮前就能拿下。”
程振邦想了想：“可以试试。但风险很大，万一失手...”
“没有万一。”沈砚之斩钉截铁，“咱们必须拿下石门镇。后面的路还长，没有补给，走不到南方。”
两人商定了细节。程振邦带骑兵在镇外五里的树林里隐蔽；沈砚之则挑了三十个精干的乡勇，换上缴获的清军衣服，扮作一支执行公务的小队。他自己穿了件把总的棉甲——是从马把总尸体上剥下来的，虽然沾了血，但夜色里看不真切。
午时，队伍抵达石门镇外。镇子比预想的要大，有城墙，但不高，只有两丈左右。城门开着，有四个清兵把守，懒洋洋地靠在墙根晒太阳。
沈砚之整了整衣甲，催马来到城门前。
“站住！干什么的？”一个清兵拦住他。
沈砚之掏出从赵宝柱那儿搜来的腰牌——那是山海关守备营的把总腰牌，在永平府境内还算管用。
“山海关守备营，奉命追剿乱党。”他冷着脸，“快开门，我们要进城休整。”
清兵看了看腰牌，又看了看他身后的人——都穿着清军号衣，虽然有些破烂，但还算整齐。他犹豫了一下：“可有公文？”
“公文？”沈砚之眼睛一瞪，“乱党都快打到城下了，还要什么公文？耽误了军情，你担待得起吗？”
他说话时故意露出胳膊上的伤，鲜血已经把包扎的布浸透了，看着触目惊心。清兵吓了一跳，不敢再问，连忙开门放行。
三十人顺利进城。石门镇不大，一条主街贯穿南北，衙门在街中间，兵营在镇东头。沈砚之观察了一下，镇上的守军不多，街上巡逻的只有十几个人，看起来松松垮垮。
“分头行动。”他低声吩咐，“沈安，你带十个人去兵营，控制住那里；沈平，你带十个人去衙门；剩下的人跟我去粮店和药铺。记住，尽量别杀人，投降的就绑起来。”
众人领命散去。沈砚之带着剩下的人，直奔主街最大的粮店“丰裕号”。店里伙计正在称米，看见一群当兵的闯进来，吓了一跳。
“官爷，这是...”
“征粮。”沈砚之板着脸，“乱党作乱，军粮紧缺。店里的粮食，全部充公。”
伙计脸都白了：“官爷，这...这得问我们东家...”
“东家在哪？”
“在后院...”
沈砚之带人闯进后院。东家是个胖乎乎的中年人，正在喝茶，看见他们，连忙起身：“几位军爷，有何贵干？”
沈砚之把刚才的话重复了一遍。东家脸上肥肉抖动，但强作镇定：“军爷，征粮可以，但得有衙门的公文。不然我这小本生意...”
“公文？”沈砚之冷笑，“等乱党打进来，你这店保得住吗？粮食重要还是命重要？”
东家还在犹豫，外面突然传来喊声：“不好了！衙门被占了！兵营也乱了！”
沈砚之心知是沈安他们得手了。他拔刀架在东家脖子上：“老实点，把粮食交出来，保你全家平安。不然...”
东家腿一软，跪下了：“军爷饶命！粮食都在仓库里，我这就带你们去！”
控制了粮店，又去了药铺。药铺掌柜识相得多，听说要征药材，二话不说就打开了仓库。沈砚之让人把能带的都带上，主要是金疮药和退烧药，这些是行军必备。
一个时辰后，石门镇完全被控制。镇上的几十个守军，一半投降，一半被缴械关了起来。衙门里的师爷、书吏，也都被集中看管。整个过程出乎意料的顺利，只发生了两起小冲突，伤了三个乡勇，无人死亡。
程振邦的骑兵随后入城，接管了防务。百姓们起初很恐慌，但看到这支军队秋毫无犯，买卖公平——沈砚之让粮店东家开仓放粮，按市价付钱，药材也是照价购买——渐渐也就安下心来。
傍晚，在衙门大堂里，沈砚之和程振邦相对而坐，中间摆着地图和刚收集来的情报。
“好消息和坏消息。”程振邦说，“好消息是，永平府的清军主力被调去保定府了，眼下这一带兵力空虚。坏消息是，朝廷已经知道山海关失守，任命了新的钦差大臣，正从京城调兵，最多五天就会到永平府。”
“五天...”沈砚之手指在地图上移动，“从石门镇往南，经过滦州、乐亭，就到渤海湾了。如果能弄到船，走海路去山东，比陆路快得多，也安全得多。”
“船是个问题。”程振邦皱眉，“这一带的海岸线被清军水师控制，民船大多不敢出海。”
“那就抢。”沈砚之说得很平静，“清军水师的战船咱们动不了，但运粮船、盐船，这些商船可以动。挑几艘快的，装上咱们的人，一夜就能到山东。”
程振邦看着他，忽然笑了：“沈兄，你胆子真大。抢朝廷的粮船，这可是杀头的罪。”
“咱们做的哪件事不是杀头的罪？”沈砚之也笑了，“反正都是死罪，多一桩少一桩，有什么区别？”
两人正说着，刘三匆匆进来：“少爷，程标统，镇外来了几个人，说是从山海关逃出来的，要见你们。”
“山海关？”沈砚之站起身，“带进来。”
进来的有三个人，领头的是个教书先生模样的中年人，穿着长衫，戴着眼镜，虽然满身尘土，但举止从容。他身后跟着两个年轻人，一看就是学生。
“在下李文轩，山海关中学堂教员。”中年人拱手，“这两位是我的学生，周明、陈志。听闻义军在此，特来投奔。”
沈砚之打量着他：“李先生怎么找到这里的？”
“一路打听。”李文轩说，“山海关破城后，清军屠杀了留在城里的百姓，我们躲在亲戚家的地窖里才逃过一劫。后来听说义军往南走了，就一路追来。”他顿了顿，“沈少爷可能不记得我了，三年前，我在沈府教过半年书，教的是西学。”
沈砚之仔细看了看，果然有些眼熟。三年前父亲确实请过一位西学先生，但只教了半年就走了，说是要去天津。
“原来是李老师。”他客气了些，“您怎么又回山海关了？”
“辛亥年，天下大变，我以为山海关会是北方革命的起点，就回来了。”李文轩叹了口气，“没想到...还是晚了一步。令尊的事，我听说了，请节哀。”
沈砚之点点头：“李老师来找我，不只是为了投奔吧？”
李文轩从怀里掏出一封信：“这是我在天津时，一位朋友托我转交的。他叫孙文。”
这个名字让沈砚之和程振邦同时一震。
孙文，孙逸仙，同盟会总理，南方革命军的灵魂人物。
沈砚之接过信，拆开。信不长，只有一页，但字字千钧：
“砚之吾弟：闻山海关光复，北地震动，兄心甚慰。今南方义军已克南京，正筹建政府。然北洋军势大，独木难支。望弟速挥师南下，与我会师金陵，共图大业。若事不谐，可转道山东，与齐鲁义军汇合。革命成功，在此一举。兄文手书。”
信的最后，盖着同盟会的印章。
沈砚之看完，把信递给程振邦。程振邦看完，沉默良久。
“孙先生的意思是，让咱们去南京。”沈砚之说。
“但南京太远。”程振邦摇头，“一路要穿过直隶、山东、江苏，全是清军控制区。咱们这五千人，走不到一半就得打光。”
“所以孙先生也说了，可以去山东。”沈砚之指着地图，“山东有革命党活动，去年就闹过起义，虽然失败了，但基础还在。咱们去山东，与当地义军汇合，站稳脚跟，再图南下。”
“山东...”程振邦沉吟，“倒是个选择。从石门镇往东，到渤海湾，找船去烟台或威海，那里是租界，清军不敢乱来。”
两人达成共识。接下来要做的，是搞船。
李文轩主动请缨：“我在天津认识几个船主，做的是走私生意，经常往来于渤海湾。如果价钱合适，他们应该愿意接这趟活。”
“钱不是问题。”沈砚之说，“山海关抄出来的银子还有不少。但时间紧迫，必须三天内搞到船。”
“我这就去办。”李文轩说，“但我需要几个人手，还要一笔定金。”
沈砚之给了他一包银子，约莫五百两，又派了沈安带五个机灵的乡勇跟他一起去。李文轩连夜出发，往东边的海岸线去了。
安排好这一切，已经是深夜。沈砚之走出衙门，站在台阶上。石门镇的夜空很清澈，星星密密麻麻，像撒了一把碎银。远处传来海浪声，隐隐约约，像是另一个世界的召唤。
这一路走来，每一步都在刀尖上跳舞。但奇怪的是，他并不害怕。反而有一种前所未有的充实感——他知道自己在做什么，知道为什么要这么做。
身后传来脚步声，程振邦也出来了。
“睡不着？”他问。
“在想以后的路。”沈砚之说，“到了山东，然后呢？去南京？还是留在山东发展？”
“走一步看一步吧。”程振邦点了一袋烟，火光在夜色中明灭，“革命这种事，本来就是摸着石头过河。孙先生有孙先生的计划，咱们有咱们的实际情况。最重要的是，不能把队伍打光了。有人，才有本钱。”
这话实在。沈砚之点头：“程兄说的是。对了，有件事我一直想问你——你为什么要革命？你已经是新军标统，前途无量，何必冒这个险？”
程振邦沉默了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。
“我老家在辽东。”他终于开口，“光绪二十年，日本人打过来，清军一溃千里。我爹我娘，还有两个妹妹，都死在逃难的路上。那年我十四岁，趴在死人堆里装死，才捡回一条命。”他深吸一口烟，“从那时起，我就知道，这个朝廷靠不住。它保护不了百姓，只会割地赔款，苟且偷安。这样的朝廷，不配坐在龙椅上。”
他看向沈砚之：“你呢？你们沈家是山海关大户，有田有产，为什么要反？”
沈砚之想起父亲临终前的眼神：“因为我爹说，有些事，总得有人去做。如果人人都在等别人去做，那就永远没有人去做。”
两人相视一笑。虽理由不同，但路是一样的。
夜深了，海浪声依旧。
前方的路还很长，但至少今夜，他们可以暂时歇歇脚。
明天，又将是一场新的征程。