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1915年12月12日，北京新华宫居仁堂。
袁世凯身着祭天礼服，胸前佩戴大勋章，在文武百官的朝贺声中，用浓重的河南口音宣读诏书：“……改中华民国为中华帝国，建元洪宪……”
殿外朔风呼啸，卷着碎雪扑打在窗棂上。沈砚之站在观礼队伍的第三排，藏青色陆军少将礼服下的拳头攥得指节发白。他身旁，程振邦的副官***用指尖在他袖口轻叩三下——这是约定好的警示暗号。
“恭喜大元帅。”满堂谀词如潮水般涌来。
沈砚之机械地跟着众人鞠躬，余光瞥见礼官呈上的玉玺，那方田黄玉石在烛火下泛着血色的光。三个月前，他亲眼看见袁世凯的亲信将反对帝制的《亚细亚日报》主编杖毙在府门前；半月前，梁启超的《异哉所谓国体问题者》被禁刊；昨日，蔡锷将军借口治病离京，临行前塞给他的纸条上只有两个字：“速动。”
“沈少将。”散朝时，袁世凯的侄孙袁乃宽特意等在阶前，金丝眼镜后的眼睛眯成一条缝，“大元帅说，您驻防保定，责任重大。过几日，大典筹备处要给各镇主官送‘洪宪朝服’，您可要亲自试穿。”
“卑职遵命。”沈砚之垂眸行礼，礼服领口的铜扣硌得锁骨生疼。他想起三天前，程振邦在天津英租界秘密会晤时说的那句话：“老袁称帝，必失天下人心。但北洋六镇，未必都愿跟着他跳火坑。”
暮色四合时，沈砚之回到保定城西的暂编第七师师部。院里的老槐树落光了叶子，枝桠像鬼爪似的伸向铅灰色的天空。他刚跨进书房，副官便呈上一封密电：“蔡将军自昆明来电，滇黔已定，元旦誓师。”
电报纸在掌心攥得发皱。窗外传来士兵操练的呼喝声，夹杂着保定城隐约的叫卖声——卖“洪宪通宝”的贩子正沿街吆喝。沈砚之突然抓起案上的青瓷茶盏，狠狠掼在地上。
“师座？”侍卫闻声冲入。
“滚出去！”他嘶吼着，胸口剧烈起伏。碎瓷片扎进掌心，血珠滴在电报纸上，晕开了“誓师”二字。
当夜子时，沈砚之换上便装，独自潜入城南的染织厂。这里是程振邦暗中资助的同盟会联络点，厂房深处藏着台德国造发报机。接线生是个十五六岁的少年，见他进来，立刻递上译好的电文：
“粤浙赣三省将军观望，冯国璋按兵不动，段祺瑞称病不出。”
“果然如此。”沈砚之冷笑。袁世凯以为登基便能号令天下，殊不知北洋系早已貌合神离。他蘸着碘酒在地图上画出三条线：直隶、山东、河南，正是第七师的防区。
“给上海陈其美先生回电，”他指着地图，“就说保定这边，腊月二十日前必有动作。”
少年手指在键盘上飞舞，哒哒声在寂静的厂房里格外清晰。沈砚之走到窗边，远处城楼上“洪宪元年”的新灯笼在风中摇晃，像吊死鬼的魂幡。他忽然想起宣统三年的那个雪夜，父亲沈崇山把猎枪塞进他手里时说的话：“关城易守，人心难守。枪杆子要握在护着百姓的人手里。”
次日清晨，师部门口来了个卖炭翁。沈砚之认得那是程振邦的暗线，便以验看军械为名，在兵器库见了面。老汉掏出个烤红薯，掰开时露出里面的纸条：“曹锟第三镇已向洛阳移动，段芝贵督理山东军务。”
“老袁这是要把北洋嫡系调去监视异己啊。”沈砚之将纸条就着炭火焚毁，灰烬飘进通风口，“告诉程将军，我需要他保定城内的警备权。”
“师座！”副官突然闯入，“总统府来电话，要您即刻进京参加朝服试穿典礼！”
马车碾过结冰的护城河，沈砚之望着车窗外熙攘的街市。卖春联的小贩挂着“洪宪春晖”的红纸，茶馆里说书人正讲“真龙天子”的典故，几个辫子兵嬉笑着追逐一个剪了短发的女学生。他猛地拉下车帘，从怀里摸出怀表——这是蔡锷临走前送他的，表盖内侧刻着“共和永存”。
新华宫的试衣间熏着龙涎香。太监捧来的朝服绣着五爪金龙，重达十八斤。沈砚之站在铜镜前，任由宫女系紧玉带，忽然低声问：“公公，这龙袍的料子，可是江宁织造的？”
老太监手一抖：“将军怎知？这是前朝库存的云锦，大元帅特意吩咐的……”
“难怪这么沉。”沈砚之笑了笑，指尖划过龙纹。三天后，这件朝服将被他换成戎装，而此刻，他只觉浑身燥热，像被毒蛇缠住了咽喉。
当夜回保定的火车上，他拆开程振邦派人送来的密信：“唐继尧在滇西扩充兵力，陆荣廷已与岑春煊联络。西南半壁，不日将举义旗。”信纸背面，是程振邦用朱砂画的直隶兵力分布图，第七师驻地插着小红旗，像扎在袁世凯心口的一根刺。
腊月十五，保定突降大雪。沈砚之召集全师营以上军官会议，会场却来了两个不速之客——袁世凯派来的监军陆建章，和北洋第三镇的副官。
“沈师长，”陆建章捻着山羊胡，将一份名单推到案上，“大元帅钧命，查你部有革命党渗透。这十二个军官，即刻押解北京候审！”
名单上的名字，全是沈砚之的嫡系。会议室里的空气瞬间凝固。程振邦的旧部王占元按住了腰间的枪套，山东籍的团长李长胜猛地站起：“陆大人！我第七师弟兄们出生入死，难道还比不上那些告密的奸细？”
“放肆！”陆建章摔了茶盏，“再敢抗命，以叛国论处！”
沈砚之缓缓起身。他走到窗前，看着院里肃立的卫兵，忽然转身笑了：“陆大人息怒。军中确有革命党不假——”他猛地抽出指挥刀，刀尖挑起名单，“可这名单上的弟兄，都是跟我从山海关打出来的！要说革命党，我沈砚之才是第一个！”
刀光闪过，名单被劈成两半。陆建沉脸色煞白，第三镇副官的手已摸向枪套。
“来人！”沈砚之暴喝，“请陆大人去客房歇息！没有我的命令，谁也不准打扰！”
卫兵们齐刷刷举枪。陆建章被“请”出会议室时，腿都在打颤。沈砚之盯着他的背影，对王占元低语：“通知各团，今夜子时，全军戒备。”
雪越下越大，覆盖了保定的城墙。沈砚之站在城楼上，望着北京的方向。怀表里的齿轮咔哒作响，像倒计时。他知道，三天后，蔡锷将在昆明誓师；七天后，唐继尧会通电全国；而此刻，他必须做出选择——是等着被袁世凯调虎离山，还是主动出击？
“师座。”程振邦的副官***踏雪而来，递上一份密电，“云南急电，护国军第一军已组编完毕，蔡将军任总司令。”
沈砚之接过电报，忽然想起很多年前，父亲教他射箭时说的话：“瞄准时，要看清靶心，更要看清风向。”此刻的风向，已再清楚不过。
他解下佩刀，刀鞘上的“精忠报国”四个字被摩挲得发亮。远处传来零星的鞭炮声，不知是哪户人家在提前庆祝“新朝”的诞生。
“传令，”他对***说，声音在风雪中格外清晰，“腊月二十，第七师全体官兵，校场集合。”
“要宣布起义吗？”
“不。”沈砚之摇摇头，目光如炬，“我们要先办一件事——把陆建章，和他的监军卫队，请出保定城。”
雪花落在他的肩头，像披上一层素缟。关山万里的风雷，终将从这座古城，再次撼动天下。
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陆建沉被“请”进军校的客房后，第七师的气氛绷得像拉满的弓弦。
沈砚之知道，陆建沉绝不会善罢甘休。此人号称“屠户”，是袁世凯的忠实鹰犬，当年在陕西制造过“西安围城”的惨案，手上沾满革命党的鲜血。把他软禁起来，等于直接向袁世凯宣战。
但他别无选择。
“王占元，”沈砚之回到作战室，地图前的灯火将他身影拉得巨大，“你带一个营，盯死军校客房。没有我的手令，一只苍蝇也不准放进去，一个人也不准出来。”
“是！”王占元领命而去，脸上是压抑不住的兴奋。他是行伍出身，最恨这些只会耍阴谋诡计的监军。
“李长胜，”沈砚之又看向那位山东籍团长，“你立刻接管保定城防，关闭四门，盘查所有出入人员。尤其是电报局和火车站，必须控制在咱们手里。”
“师座放心！俺这就去办！”李长胜大步流星地走了。
室内只剩下沈砚之与程振邦的副官***。窗外的风雪更大了，拍打着窗棂，发出呜呜的声响，仿佛无数冤魂在哭嚎。
“沈师长，”***低声道，“陆建沉带来的那队卫兵，约有五十人，个个都是神枪手，就驻扎在东关客栈。若是硬拼，恐生变故。”
沈砚之走到沙盘前，看着代表保定城的那片区域。第七师主力分散在城外各营，城内只有师部和两个警卫连，兵力并不占优。更重要的是，时间不等人。一旦袁世凯得知陆建沉被扣，必将雷霆震怒，调集周边兵马围剿。
“不能用强。”沈砚之的手指划过沙盘上的护城河，“要让他们自己走。”
“自己走？”***不解。
“陆建沉是来监军的，不是来送死的。”沈砚之冷笑，“他贪生怕死，更贪恋权位。只要让他觉得，留在这里只有死路一条，而回去还能向袁世凯复命，他就一定会走。”
他转身，目光灼灼地看着***：“告诉程将军，计划有变。腊月二十的校场集合，提前到明日清晨。另外，请他务必在明晚前，让‘北洋第三镇出现异动’的消息，传到陆建沉耳朵里。”
***恍然大悟：“师座是要用反间计！”
沈砚之没有回答，只是从怀里掏出那块蔡锷送的怀表，轻轻摩挲着。表针滴滴答答，每一声都敲在心上。他必须赌一把，赌陆建沉的胆怯，赌程振邦的策应，赌第七师弟兄们的血性，赌这天下尚未死绝的良心。
当夜，保定城风声鹤唳。
四门紧闭，守城士兵彻夜未眠。师部衙门灯火通明，参谋人员进进出出，气氛肃杀。唯有那座关着陆建沉的军校客房，安静得诡异。
陆建沉当然睡不着。他被软禁在一间小小的厢房里，门口站着两个持枪的卫兵，窗外也有巡逻队来回走动。他知道自己成了笼中鸟，但多年的官场经验告诉他，沈砚之不敢杀他——至少不敢明目张胆地杀。
因为杀了陆建沉，就等于彻底撕破脸，第七师再无回旋余地。
“沈砚之啊沈砚之，”陆建沉捻着胡须，在房里踱步，“你扣住我，究竟是何用意？”
他猜不透。是为了拖延时间？还是想逼他承认某些莫须有的罪名？或者，是想从他这里得到什么？
后半夜，风雪稍歇。一个黑影悄悄潜入军校，溜进了陆建沉的房间。是陆建沉带来的卫队长。
“大人，”卫队长低声道，“卑职探听了，第七师主力已秘密向城北移动，看样子是要切断咱们和东关客栈的联系。城里的电报局和火车站都被他们控制了，咱们的消息传不出去。”
陆建沉心里一沉。沈砚之这是要来真的了。
“城里还有什么消息？”他强作镇定地问。
“还有……”卫队长吞了吞吐沫，“卑职听巡城的弟兄说，北洋第三镇的人马，好像在往保定方向移动。说是……说是要来接您。”
陆建沉猛地一震，眼中闪过一丝精光。第三镇是袁世凯的嫡系精锐，若真是他们来接，那沈砚之还敢阻拦吗？
但他转念一想，不对。第三镇驻防洛阳，离保定数百里，怎么可能一夜之间就到了？除非……这是沈砚之放的假消息！
可若是假消息，沈砚之的目的是什么？吓唬他？还是……逼他走？
陆建沉突然感到一阵寒意。他想起沈砚之劈开名单时那决绝的眼神，想起第七师那些军官们压抑的愤怒。如果第三镇真的来了，是来接他，还是来剿灭第七师？如果沈砚之认定他陆建沉是来逼反的，会不会先下手为强？
他陆建沉可以死，但绝不能死得不明不白，更不能成为袁世凯猜忌第七师的借口。
“备马。”陆建沉突然说。
“大人？”卫队长一愣。
“备马！”陆建沉咬牙切齿，“咱们走！回北京！”
“可沈师长他……”
“他不是要扣我吗？我现在就走，看他敢不敢拦！”陆建沉其实是怕了。他怕沈砚之真的豁出去，怕自己成为第七师起义的祭旗之物。与其在这里担惊受怕，不如赶紧回北京，向袁世凯如实禀报，至于如何处置第七师，那是大总统的事。
卫队长立刻去安排。趁着黎明前最黑暗的时刻，陆建沉带着他的卫队，悄无声息地离开了军校客房，从西门溜出了保定城。守门的士兵是李长胜的人，早已接到沈砚之的命令，只是冷冷地看着他们离去，并未阻拦。
天亮时分，沈砚之得到了陆建沉逃走的消息。
他站在城楼上，看着西门方向远去的烟尘，长长地舒了一口气。第一步棋，走成了。
“师座，就这么放他走？”王占元有些不甘心，“放虎归山，后患无穷啊！”
“放他回去，比杀了他更有用。”沈砚之淡淡道，“他回去，一定会添油加醋地告诉袁世凯，第七师要造-反。而袁世凯，此刻正忙着登基大典，未必会立刻相信。即便相信，调兵也需要时间。”
他转过身，脸上是一种前所未有的坚毅：“而我们，就利用这段时间，做好准备。”
“传令下去，”沈砚之的声音在晨风中传开，“今日辰时，全军校场集合！我要当着所有人的面，把这‘洪宪’的朝服，烧给袁世凯看！”
王占元等人浑身一震，眼中爆发出狂热的光芒。
保定城，终于要亮出它的刀锋了。
而此刻，在开往北京的马车上，陆建沉正焦急地催促车夫快些，再快些。他不知道，他亲手送出的这份“大礼”，将如何加速那个他誓死效忠的王朝的覆灭。
风雪已停，但关山之上的惊雷，才刚刚开始炸响。
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（第278章完）