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六月初，洛阳，汤恩波私人公馆。
夜深，落地钟已经敲过了十一下。
厅内灯火未熄，一份厚厚的密封文件摊在桌上，右上角贴着“急件、军政两用”字样。
汤恩波披着单褂，倚在沙发上不发一言。
他已经将电文、口信、电报抄件，以及姜怀敬亲信带来的那份“豫东问题备忘录”翻阅了三遍，
字字读得极慢，像是每个句子都要拆开来掂量其分量与风险。
茶早已凉透，桌上烟灰缸里插满了半截未尽的香烟。
他不是没料到包国维会反击。
但他没料到，这一枪来得如此快、如此狠。
姜怀敬做事一向大胆，这次的挑衅本就是试探之举，
他本打算视局势而动，如果模范师这次后退了一步忍下，说明他们在义阳前线损失惨重，
在同盟军中，手里没了兵就没了底气，随便谁就能拿捏你。
若模范师动作强硬，汤恩波也能出面干预，退后一步，留得余地。
可现在，模范师的第五、第六团已经压到了155师驻地门口，还用九二式步兵炮堵门……包国维这是铁了心，要把事闹大。
而姜怀敬却又在文书中将包国维近年在豫东的种种手段列举，甚至与协约军合作、设内部军官校等等内务细节都一一汇总，写得详尽如卷宗。
这封材料若是真的送到渝城去，形同给包国维下了最后通牒。
汤恩波心里掂量着，眼神却渐渐冷了。
“看来，是该收一收豫东这把野火了。”
他站起身，向幕僚低声交代几句，末了只说了一句：
“明早第一班飞机，送我去渝城。”.
幕僚却是一愣，“您不是说不参加本次的会议吗？”
“这次有好戏可看，为何不去？”
翌日清晨，一架自豫省起飞的专机在渝城龙溪机场悄然降落，汤恩波披着风衣走下舷梯，神色肃然。
与此同时，整个渝城的空气也压得人透不过气来。
在陪都一栋临时军委大楼内，来自各战区的高级将领、同盟政府党政要员纷纷抵达会议厅，
——这是一次注定要掀起波澜的清算会议，也是一次关乎“谁该背锅、谁能上位”的权力角逐。
军政部后厅。
烟雾缭绕的会议室内，风扇吱呀作响，转得疲软无力。
同盟军高级将领会议已经持续了四个多小时，从白昼拖进了黄昏。
窗外江风穿堂而过，带不走屋里的燥热气息，反而让墙上那一排排油墨印制的军政地图显得更焦灼沉闷。
主座上坐着的是军政部部长、陆军总长何印卿，两鬓斑白，面色如铁。
他右侧是军委会作战厅厅长贺愈鸿，左边是第五战区长官李棕任与副长官白子建。
再往下方两排，是第一军胡棕楠，
第八集团军总司令孙炼忠，
第三战区副司令长官刘峙，
第九战区司令长官陈成，
第十三军军长罗酌英，
七十四军军长周攀……
第五战区右翼部队长官刘汝明以及刚从豫省赶来的汤恩波，众人神色各异。
此外还有第十一集团军的蒋良庭以及陆军部的郭汝瑰等。
几名川军高级将领陈定勋等人也被安排在了角落位置，神色戒备，显得格外沉默。
军委会调查统计局主任陈匡贤刚刚结束对一批军官的问责，言语平静却刀刀见血，会议正逐步推进至清算“武城会战”作战责任的高潮……
何印卿轻咳一声，扫了众人一眼，语气冰冷，
“兹决定，对七十七师师长李芳郴——撤职关押，待后审处。”
坐在末席的几人不由微微动了一下。
按战时条例，李芳郴怯战，抛弃部队临阵脱逃以至于战局恶化，罪当枪决。
但李芳郴出身军校二期，是议长亲自提拔的部属，中央偏袒嫡系将领早已是家常便饭，
从南都保卫战开始，无数嫡系将领临阵脱逃，大部分都被保了下来。
显然这次中央又要保李芳郴，引起了一阵短暂的沉默。
短暂沉默之后，会议议题进行到武城北线的战略要点螺山失守。
胡棕楠的心腹早已将“川军畏敌如虎，擅自弃城，致螺山陷落，义阳门户洞开，柳林被断”的调子定得死死的。
此刻，矛头直指肃立在桌尾的第45军军长陈定勋和124师师长曾胜元。
“曾师长，”
何印卿的声音不高，却带着金属般的冷硬，每一个字都砸在人心上，
“螺山城防，军令如山。你部未战而弃城，致使全局被动。你有何话说？”
曾胜元额头沁出细密的冷汗，喉结滚动了一下。
他立即站起身子挺直腰板，声音带着川音特有的急促：“报告总长！职部绝非畏敌！
螺山县城无险可守，日军炮火猛烈，我部无炮兵支援，死守徒增伤亡！
职弃城实为保存有生力量，退守子路河、栏杆铺山地，与豫东模范师形成犄角，意图节节抗击，拖住日军！
职部撤出后并非溃散，仍在两翼与包长官部并肩作战，杀伤日军甚众！
弃城…弃城实乃迫不得已的守险不守陴之策啊！”
他努力解释着他的作战方略，寻找一线生路。
何印卿等人面无表情，手指在桌面上轻轻敲击，那“笃笃”声像丧钟敲在曾胜元心上。
会场一片死寂，中央军的将领们眼神中带着毫不掩饰的轻蔑和幸灾乐祸。
角落里的胡棕楠微微垂着眼睑，嘴角似乎有一丝难以察觉的弧度，但听到模范师三字时，眼神却闪过一丝寒光。
这次义阳作战，他的本意是让杂牌军顶上消耗日军锋芒，待其露颓便立即大军压上，坐拥滔天军功。
可万万没想到，日军此次集中了两个师团玩命一般猛攻螺山。
他胡棕楠也就占了前期便宜，后面战局越来越难打，眼看着长江防线节节败退，自己再固守义阳，手中精锐则将被消耗殆尽，
留得青山在，不怕没柴烧。
临走之际他都已经想好了，甩锅给川军，自己再向议长表露出保存嫡系精锐的初衷，这次擅自后退的罪责自然抵消干净，
加上战役前期的击败日军的战功，说不定还能有所得。
可没想到半路冲出来个模范师，将他的一切计划打乱，不仅没有败退，反倒是守住了义阳，
胡棕楠军功不敢再提，只能疯狂甩锅。
为此，他和一众同僚开始不断在会议上指责川军弃守螺山城，导致战局糜烂。
而曾胜元的辩解显得苍白无力，何印卿那越来越冷的眼神让他如坠冰窟，死亡的阴影仿佛已笼罩头顶。
军长陈定勋的心沉到了谷底。他知道胡棕楠的告状早已先入为主，更知道若曾胜元被严惩，他这个军长也绝无幸理。
一股血气直冲脑门，不能再沉默了！他猛地向前一步，声音洪亮，带着豁出去的决绝：
“何总长！陈定勋有话要说！”
何印卿手指在桌面轻轻敲击，“笃笃”的声音如丧钟般压迫。
沉默中，陈定勋猛然上前一步，语气果决，
“我第45军，彭城突围之后残军重编，枪械陈旧，粮弹奇缺！
然螺山之战，我川中子弟血战三昼夜，完成掩护主力集结之责！”
他话锋一转，直指胡棕楠：“17军团坐拥精锐，早在栏杆铺集结，却不救螺山之急。
我部求援无果，难道川军只是用来拼光的下驷炮灰？！”
“炮灰”二字落地，会场顿时静若死灰。
陈鼎勋语调低沉却掷地有声，“曾胜元虽违令撤退，然师部有策，部队有序，战后仍守边线，与中央军共进退。
若此谓作战不力，胡长官弃义阳而遁南阳，算何处置？”
言毕，全场震动。
诸将目光在陈、胡之间游移。
何印卿静默，眼前这一幕，让他瞬间想起了不久前南岳军事会议上，王零基那场沸沸扬扬的“川军回川保卫川省”的风波。
那厕所墙上歪歪扭扭的字迹，此刻仿佛又浮现在眼前。
他毫不怀疑，若今天真让胡棕楠将黑锅甩给了陈定勋、曾胜元，并把他们推出去毙了，
明天川省的报纸上就会铺天盖地是川军被中央借刀杀人、兔死狗烹的血泪控诉，
川康绥署那帮人绝不会善罢甘休，甚至真可能闹出兵变或回川的戏码。
此刻正值抗战用人之际，后方若大乱，后果不堪设想。
此时，始终坐在侧席的李棕任缓缓出声，语调平稳却掷地有声：“陈军长之言，亦不无道理，
我第五战区亦曾接获模范师包国维所部所报电文，详细说明了曾师长撤退之缘由。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：
“螺山地形不利坚守，敌我火力悬殊，若强令固守，或反致全军覆没。
然其后124师与模范师协同作战，于栏杆铺一带设伏，多次击退敌军前锋，斩获甚众，实属有功。”
李棕任话音落地，会议厅中气氛顿时紧绷。
胡棕楠脸色陡变，眼神中闪过一抹不悦。
其他几位中央军将领也面露异色，显然李棕任替川军出头，已是明牌表态。
更让他们心头一沉的，是李棕任提到模范师。
模范师近来因其守住了义阳而在军中声望如日中天，若再牵涉进来，胡棕楠再想将全部责任推给川军，恐怕便难以一锤定音。
坐在主位的何印卿微不可察地点了点头。
他对李棕任的出言甚为满意，既让胡棕楠吃了个坎，又调和了中央系与地方派之间的张力。
他清了清嗓子，站起身来，语气威严：
“第45军督战不严，军纪稍弛，陈军长记大过一次；124师虽违命撤防，然其后奋战有功，功过相抵，以观后效。”
“武城战局，失地非一军之咎，胜败皆系全局。不宜纠缠旧怨，当共赴国难、齐心抗敌。”
会议室内一阵低语，众将似乎都在权衡这场博弈中自己的得失。
就在这时，一道低沉却铿锵的声音划破宁静：
“何总长！”
众人循声望去，只见沉默至今的汤恩波忽然起身，脸色肃然，目光直视主座。
“我有一事相询。”
他略顿一下，声音转冷，
“若有部队私自抢夺友军军械物资，殴打上官，甚至与日本人暗通款曲——依军法，应作何处置？”
此言一出，会场如坠冰窖，空气顿时凝滞。