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今天还在这里摆摊，明天可能就被乱兵冲散了；今天还是沈记的经销商，明天可能就不知道流落到哪里去了。手里从沈记拿的货品，不是被人抢了，就是自己私吞了。
人都活不下去了，还讲什么信用？
往回交银子的少之又少，十个里面能有两三个就不错了。
若是沈记不先给货物，他们根本没有银子进货，可若是先给了，货出去了，银子回不来，窟窿越来越大。
总之，是不好破的死局。
沈清棠说到这里，停顿了一下，手指在桌沿上轻轻叩了两下。
她犹豫，是因为覆乾军治下相对安稳。
之前负责人在信上写得天花乱坠，说什么“军纪严明、秋毫无犯”“百姓安居乐业、路不拾遗”，可能情况会比其他战区要好一些。
不过，沈清棠觉得没有冒险的必要。稳扎稳打，一步一步来，比什么都强。
季九跟着给出了这么做的必要理由。
“赚银子是次要，主要底层经销商可以做探子。再严苛的军令，也只能限制营内将士，却管不到将士家属。
将士们下了值，回了家，跟老婆孩子说的话，军令管不着。那些家属去买菜、买米、买布的时候，跟街坊邻居聊的天，军令更管不着。
同样，像给营区送菜的商户、给营区倒夜香的农人，他们每天进出营区，眼睛看到的、耳朵听到的，能打听到的消息比一般的探子都要多得多。”
他说这话时，折扇在手中缓缓转动，扇骨擦过掌心，发出细微的“沙沙”声，像是一条蛇在草丛中游走。
沈清棠听懂了季九的意思。
探，不止是商探，还是密探。消息是要探给季宴时的。
她没有拒绝，只是微微点了点头，目光落在窗外那株开得正盛的栀子花上，雪白的花朵在绿叶间若隐若现，像藏在云层里的星星。
“一会儿我就写信给当地的负责人，安排发展下线的事。”
季九拱手告辞，腰弯得很深，双手交叠在身前，姿态恭敬而利落：“我也回去准备做生意的人手和银钱。”
他转身往外走，靴底踩在青砖上，发出沉稳的“嗒嗒”声。走到门口时，他忽然停下脚步，回过头来，看着沈清棠，嘴角弯了弯，露出一抹混杂着佩服、惊叹的笑容：“师父，你这脑子，真不知道是怎么长的。”
沈清棠看着他消失在院门外的背影，唇角微微上扬，没有说话。
窗外的栀子花香一阵一阵地飘进来，清淡而悠远，像一条看不见的河流，在午后的阳光里缓缓流淌。她重新坐回椅子上，铺开一张信纸，提起笔，蘸了蘸墨，笔尖悬在纸面上方，停顿了片刻。
然后，她开始写信。
笔尖在纸面上游走，发出细碎的“沙沙”声，像是秋虫在夜里低鸣。窗外的日头偏西了一点，光线从她的左肩移到了右肩，将她的影子投在墙上，微微晃了晃。
***
就这样，沈清棠一心多用。
跟季九合谋去做叛军生意的同时，还要面对商会铺天盖地的围剿，以及紧锣密鼓地准备春日宴。
那些日子，她的一天被切成无数碎片。
早晨起来先看各地负责人的来信，处理沈记的紧急事务；上午到万客来巡视一圈，应对商会的各种刁难；下午跟季九碰头，商量跟覆乾军交易的具体细节；晚上还要核对春日宴的物资清单，常常忙到深夜，蜡烛燃了一根又一根，烛泪堆了满桌。
幸好，春日宴办得很成功。
沈清棠站在遮阳伞下，目光从玩得不亦乐乎的宾客身上缓缓挪到沈家人身上。
草坪上，有人在帐篷区围坐聊天，有人在采摘园里挎着篮子摘樱桃，有人在湖边垂钓，有人在天幕下下棋喝茶。孩子们在淘气堡里爬上爬下，尖叫声和笑声混在一起，像一首没有旋律却让人忍不住微笑的歌。
沈家人这会儿都聚来她身边。
沈清棠看着这一切，眼中除了欣慰更多的是骄傲。她的嘴角微微上扬，眼底有光，那光不是日光，是发自内心的、看着家人一步步成长的满足。
“这些日子，辛苦你们了！”她的声音不高，却字字清晰，落在身边几个人的耳中。
若是用现代的公司制度来形容沈记，沈清棠已然从事事亲力亲为的小摊贩，快速成长为跨国集团的CEO，并且游刃有余。
她不再需要亲自去盘每一个柜台、核每一笔账目，而是站在更高的地方，把握方向，布局落子。
而沈清兰，则快速从一个相夫教子的后宅夫人，被迫成为一个合格的财务总监。她学会了看账本、做报表、核算成本、控制预算，那些曾经只在魏国公府账房里见过的数字，如今在她笔下整整齐齐地排列着，一笔一笔，清清楚楚。
沈逸和沈清棠从北川精心挑选而来的沈家少年们，更是进步迅速。
若把京城沈记比作分公司，沈逸就是合格的分公司总经理。
他管人、管事、管钱，里里外外一把抓，出了差错自己扛，有了成绩往沈清棠身上推，从不居功。
而少年们，则是在轮岗的管培生。今天在万客来熟悉柜台运营，明天去侍女阁学习客户服务，后天到庄子上了解各种果蔬的生长特性。
轮岗是暂时的，未来他们都将会成为各个分公司独当一面的总经理。
能主动开疆拓土，也能独挑大梁，守好一城分公司。
其中表现最优秀的就是沈耀祖。
他现在已经可以出师了。
沈清棠的意思是自己去西蒙后，让他去南方历练——将来整个长江以南的地区，都归他管。
然而沈耀祖拒绝了。
他说自己还年轻，要学的还太多，想再跟着沈清棠多学习。说这话时，他挠了挠后脑勺，难得露出几分不好意思的神情。那个平时咋咋呼呼、动不动就要去泼油漆的少年，在那一刻显得格外沉稳。
第二个优秀的少年，确切地说是少女——就是沈清芳。