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张横的马鞭硬生生地停在了半空。
他是个老差役了，一听「王大人」和「布庄」，那对招风耳立刻竖了起来。
他跳下马，抓起一棵青黛仔细看了看，原本横肉丛生的脸，竟奇迹般地堆起了笑。
「哎哟，小兄弟，瞧你这话说的，县尊体恤灾民，咱们当差的自然也是讲道理的。」张横咳嗽一声，「王大人那边确实催得紧，你们陆家村倒是懂事。」
陆川微笑道：「这几箱是给王大人的，咱们村里专门备了车，待会儿随官爷一起进城。至于入帐的那份，按官定三十文折色的量，分毫不少。」
差役的车队浩浩荡荡地走了，带着满意的笑容和陆家村半个月的心血。
虽然村民们辛辛苦苦采集的药材大半都被「送」了出去，但当他们看到自家仓房里那实打实的半担荞麦时，每个人都忍不住抹起了眼泪。
不用卖儿卖女，不用在寒冬腊月去吃观音土。
六叔公陆德晃扶着祠堂斑驳的木柱，长长地吐出一口浊气，整个人像是被抽走了脊梁骨一般，顺着柱子滑坐到地上。
他那双枯瘦如柴的手死死抠着地上的泥砖，嘴唇哆嗦着，老眼里积压了半个多月的泪水，顺着褶皱淌了下来。
「川儿，你过来。」
六叔公缓过气来，在众目睽睽之下，拉着陆川走到了祠堂最中间的祖宗牌位前。那些断掉的残香被老人家用颤抖的手重新点燃。
六叔公坐在首位，没像往常那样训话。
「诸位老哥，陆家村要是再不出个『穿长衫』的，咱们这辈子丶儿子这辈子丶孙子那辈子，都得过这样的生活。」
六叔公指着先祖牌位，眼神里透着股狠劲，「河口村那秀才，那是遮雨的伞。咱们呢？咱们是在大雨里光着膀子挨抽！」
「所以我提议，」六叔公一拍大腿，声音在大梁间震颤，「开了春，就算全村人合夥勒紧裤腰带，也要供川儿去镇上的李塾读书。」
「不仅要读，还要读出个名堂来。所有的束修丶吃住丶笔墨，全由族里的公产出大头，各房按人头摊小头。」
一位年迈的族老颤巍巍地开口，声音里带着犹豫：「德晃，这可是咱们公仓里最后的『保命粮』啊……万一……万一没成，咱们可就真的一滴油水都不剩了。」
「保命粮？」六叔公冷笑一声，指着祠堂外那片刚退水的烂泥地，「没个『长衫』遮着，这粮今天能保你的命，说不定哪天就变成了一张白纸。」
「咱们认了一辈子命，难道还要让子孙后代继续给人家当脚料？」
陆川站在祠堂中央，看着这一双双交织着渴望丶怀疑丶甚至是恐惧的眼睛。
这不仅仅是读书，这是一场高风险丶高回报的宗族博弈。
他在心里飞快地算着：一年的束修大约四两银子，加上笔墨纸砚这种「易耗品」和食宿成本。
「六叔公，诸位长辈。」陆川跨出一步，对着祖宗牌位深深一揖。
「川儿领受全族的厚恩。但这钱是大家的血汗，川儿不敢平白消受。既然要供，咱们就立个三年之期。」
陆川的话让众人一愣。
「三年？」六叔公眯起眼，「川儿，科举路漫漫，三年怕是连门槛都没摸着。」
陆川面色冷峻，言语掷地有声，「三年之内，川儿若拿不下县试的准头，摸不到童生的边儿，说明我陆川并非这块料。」
「到时，我自请卷铺盖回来，这三年耗掉的每一文钱，我都记在帐上，以后我便是当牛做马丶执犁耕地，也定当加倍偿还给村里公产。」
陆川的话在寂静的祠堂内激荡回响。原本还因那几两银子而肉疼丶因公产见底而迟疑的族老们，此时看向陆川的眼神全变了。
六叔公猛地直起腰，那张布满褶皱的脸上，因激动而泛起一层奇异的红晕。
「川儿，既然你有这等气魄，咱们这帮老骨头就陪你赌这一场，这三年，陆家村就算把锅砸了卖铁，也得供你砸出一个名堂来。」
祠堂里的议论声渐渐平息，取而代之的是一种肃穆。
在这个靠天吃饭丶官如虎狼的世道，这笔钱不是什么「教育投资」，而是陆家村一百多口人从牙缝里剔出来的活命钱。
接下来的几天，陆家村成了方圆十里最忙碌也最安静的地方。
为了筹措那第一笔束修，六叔公亲自带着人进了后山，去挖那些藏在深土里的笋。
妇人们在油灯下熬红了眼，没日没夜地赶制草鞋和粗布，拿去镇上换那一文两文的零钱。