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卯初。
残月未沉，东方既白时。
琅嬛阁的竹帘染着朦胧灰亮，江行舟已穿上襴衫，端坐东窗下调墨。
案头摆着半块残墨丶一支秃锋狼毫，几件略显陈旧的文具，在熹微晨光中显得格外清寒。
江行舟将提前调好的砚墨，盖上盒盖。
此外，还有三粒[百缕丹]可快速恢复才气。
一个[弓影杯]文宝随身携带，里面已经储存了五十缕才气。如此一来，他这蒙生便有一百五十缕才气可用。
随后将各色文宝丶文具逐一放入考篮内，准备带往江阴县文院赴考。
「江兄~！」
不多片刻，门外传来错落脚步声，薛氏兄弟联袂而至。
薛富步入书房，手中摺扇轻摇，和江行舟谈笑自若——他们兄弟二人还年少，今年且去试试水，能中便中，不中也无妨。
全不似案前少年江行舟脊背挺直如松，神情肃然。
「江公子安好，两位小爷安！」
门帘忽被掀起，春桃吃力的捧着一口描金紫檀考箱，踏步而入。
箱角包铜泛起冷芒，足有数十斤沉，重重落在案上时，震得砚中墨汁微漾。
掀开鎏金锁扣，内里琳琅：
一整刀泛着月白光晕的「澄心堂」，宫廷御制纸笺，色如凝霜，冰滑细薄——这是去年女帝赏赐薛国公府的贡品。
一支青色[麒麟笔]泛着寒玉幽光，逆鳞纹路间刻「薛玲绮」娟秀篆印，貂尾狼毫似凝着极北霜雪。
一块[玄蛟吐珠砚]，墨池深邃，雕刻着蛟首衔珠，隐见血色沁纹。巴掌大小砚台，却出奇的有数十斤沉重。
一整块崭新[松烟墨锭]，裹着淡香素绢，缕缕沉檀暗香自锦盒逸出。
最上层躺着一份鎏金蒙生赴考名帖，泥金笺上「江阴县·江行舟」六字墨迹未乾，朱砂点染的牡丹纹。
春桃指着一份漆金食盒，朝江行舟，笑嫣道：「公子，这些都是你的。大小姐特意嘱咐，这蟹粉酥要趁温食用。」
薛富探身看了一眼春桃提来的紫檀考箱，顿时瞪圆眼睛，不可思议。
「这不是大姐最喜欢的那支麒麟笔麽！」
「还有老爹书房里的那块玄蛟吐珠砚......我姐竟然也敢拿出来用？！「
「春桃，我姐怎麽不替我们也准备一套这样极品奢豪的文宝？」
薛贵欲摸那玄蛟吐珠砚，
却被兄长摺扇「啪」地敲在手背，呵斥，「别碰它！去年我讨要这玄蛟砚练字，父亲说若摔了砚台，要断我以后的月钱！」
薛贵闻言面露惧色，立刻缩手。
他若不小心打碎了玄蛟吐珠砚，恐怕要在祠堂罚跪得腿肿如藕节。
「两位小爷的考箱，不都有各房下人备着？老爷书房里的文宝，你们想要也尽可去取！」
春桃玩笑道。
「我可不敢！」
薛贵想到老爹的威严，后颈汗毛竖立，摇的跟拨浪鼓式的。
老爹要是知道他敢进书房翻找文宝，非把他屁股打开花不可。
除了大姐薛玲绮，薛府里谁敢动老爹书房内的东西！
「春桃...」
江行舟觉得这副文宝考具太过贵重，正要推却。
「大小姐说，此番县试，江阴县的曹丶陆丶李..各府各家世子赴考，监考者更有江阴名士。
江公子在薛府借读，这狼毫笔都掉漆。
待进了县文院，旁人指不定怎麽背后议论咱们薛国公府，苛待公子！」
春桃嘟着小嘴道，「公子可知城东茶楼的说书人，最爱编排高门贵胄苛待寒士的话本！」
江行舟顿时垭口，不再多言。
薛家主和家母身在江州府，如今江阴薛国公府是薛大小姐当家做主，对他也是照顾有加。
他若再推辞，让薛府名声受损，却是显得不懂事了。
...
残雾尚未散尽。
街道上，薛府的马车轧过薄冰咯咯脆响，驶抵县文院。
两尊青铜仙鹤衔日晷，镇守县学院龙门左右。
江行舟掀帘，却见寒雾里，县文院龙门玉阶前早就攒动的人头——玉阶此刻被黑压压的蒙生踩成泼墨色。
连院墙角落都站满了前来送考的眷属，衣裳接踵，极是热闹。
「让道~！薛国公府的车辕可不长眼！」
薛贵半个身子探出车窗，大声嚷嚷，玉珏在车壁上叮当作响。
拥挤的人群，顿时如被银枪劈开的潮水，露出玉阶前香案上蒸腾的三牲烟火气。
不知谁家的一头青骢马忽地惊嘶，踢翻了哪家书童捧着的墨砚，墨汁泼在雪地上污了一片，转眼被无数缎面皂靴踏成混泥。
那书童将碎墨砚台捧在胸前吓得哭嚎，场上叫骂声一片。
嘈杂之中，
江行舟和薛家兄弟，提着描金考箱下车。
薛府马车停靠的石阶旁，坐着一些总角稚子的蒙生，正手捧着《千字文》高声朗诵，临阵磨枪。
「皇天后土，圣人保佑~！」
高炉香案前，一名穿洗褪色绛紫襴衫的白发老者点燃黄香，命人将三牲祭品摆上香案。
供盘里冷透的猪头泛着青白，鲤鱼此刻正翻着死白的肚皮。
老者布满茧子的手，捻着三炷香，对着县文院「明经取士」的匾额，念念叨叨，焚香祷告。
他童生试五十载，屡考不中，浑浊的眼珠唯有乞求，盼着今岁能押中主考官出的考题。
香火混着晨露的清冽，氤氲成袅袅烟柱，到处弥散着呛人的沉水香。
沉水香混着冷猪肉的腥气，直刺喉管，熏得江行舟掩袖闷咳。
「这倔老张头，他若能考中，定然是祖坟冒青烟了！」
春桃捧着江行舟沉淀的考箱，拂袖挡住香火气，神情满是鄙夷。
「这老头你认得？」
江行舟愕然道。
眼前人群接踵，何止数千之众！
「公子，小婢对咱江阴县的人情世故，可忒熟了！...眼前这群上千蒙生，大半叫的上名。」
春桃眸中八卦之火炙热，压低嗓音道：「这老头是城南张厨子的老父，年逾七十二。
他初考童生那年，县文院门前的梧桐才碗口粗。如今长比腰还宽，是咱们江阴县童生试，出了名的钉子户！
张屠子每回来咱薛府送猪下水都要念叨抱怨一番他老爹。
去岁大小姐及笄宴，这老头想要进薛府私塾求学拜入裴夫子门下，硬要往咱们薛府贺礼塞他抄的《劝学篇》，却被灶房当裹肉的油纸扔进灶膛....也不看看他自家什麽身世，也妄想进薛府私塾！」
江行舟抬头再看那老者佝偻焚香的身影，顿觉无比可怜。
蒙生人群喧闹间，
忽地一阵槐花疾风卷起。
「这都即将县试了，还诵读诗书，烧香求道，临阵抱佛脚，有何用处？！」
曹安轻声嗤笑，此刻正昂首挺胸，腰间玉带缀着寒光，踏着云纹靴，碾碎飘落在地的槐花瓣，踏香雪而来。
「曹安！曹府祖传《折桂文术》，代代子孙中举，如探囊取物。五世折桂的底蕴，岂是我等寒门能及！」
「五十载枯坐香案前，不如曹府半部《折桂》承气运！」
周遭蒙生们如分海般退避开一条道，神色中一阵羡慕。
出身曹府世家，身份显赫。相貌俊美非凡，更是文道修行天才。
怎能不令人羡慕！
「呼~！」
忽然，又有一阵雪浪破空声，自云端坠落，惊得众人回头。
赫然看见，陆府世子陆鸣一袭素白广袖携着墨香，负手凌空而立，足踩着一团丈见方的素白云团，飞抵县文院考场。
「陆兄来了！这是诗文术结成的『诗云』！比单纯的字『云』，强太多了！」
顿时，众蒙生一片羡慕。
此时，
县令之子李三郎李云霄乘坐的步辇，碾过满地狼藉抵达考场。看到风头正劲的曹安丶陆鸣二人，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中带着寒意。
这二人是他争夺童生案首的劲敌，对他们自然是心头不爽。
...
县文院墙外檐角处，人群中。
顾知勉将肩头的雪花抖落，青竹纹襴衫的袖口沾着些许墨色——那是昨夜抄撰文章留下的墨迹。
他掌心攥着的油纸包渗出桂花糖的甜腻，狼吞虎咽。伫立在游廊的万字纹窗下，四处张望。
不远处的廊道，突然爆发出哄笑，几个纨絝士子正用嵌宝匕首削着特制的状元糕，想博一个好兆头。
三丈开外，江行舟和薛家兄弟，正立在县学院的「在明明德」匾额下，等待县学院开门。
「江兄！」
顾知勉望见江行舟，连忙快步过去，笑着将背上的考匣抵在雕着牡丹的廊柱上，低声说道。
在薛府私塾这座遍地是簪缨世家子弟的顶级学府，也就江行舟和他寥寥数人而已，同为寒门士子。
「顾兄来了，你准备的如何？」
江行舟回头见是顾知勉，不由笑道。
「还行！
此番县试，考中前三十名童生倒也不难，难的是拿到本县童生前五甲的名次！」
「江兄，可见过主考官蔡学政的文章？」
「这倒是未曾！」
「昨夜，我苦读蔡学政当年考童生丶秀才丶举人时的文章，押了一夜的考题.
蔡公极其擅长农家学问！
若是侥幸能押中，或许有七八成把握能中童生十甲！」
顾知勉眼眶还泛着熬夜的血丝，带着兴奋。