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伯爵府，贾琮院。
五儿正坐在院子的水槽边，清洗一盘红艳艳的水果。
她穿条烟松绿的薄袄，袖口点缀着白梅刺绣，搭一条艾绿色薄棉长裙，眉目如画，神态娇柔，袅娜宛如芙蓉。
头上乌黑柔亮的纂儿，插支红宝翡翠步摇，在阳光映照下，闪烁着明媚动人的光华。
院子的水槽边放着两桶井水，这是五儿让粗使丫鬟刚从井边提来。
她用井水将几个果子重复漂洗几次，然后整齐摆盘，宛如红云盛开，细巧精致。
又端果盘进了贾琮书房，说道：“三爷，这是林之孝家的让采办刚买的，新下树的含桃，味道可甜了。”
贾琮看着一盘红彤彤的果子，样子十分红喜动人，如今称之为含桃，其实就是后世的樱桃。
市面上价值不菲，可不是一般人家常吃的果子，贾琮尝了一个，果然汁液甘甜，毫无酸涩，十分可口。
笑着拿起一个塞到五儿小嘴里，一旁英莲见了嘴馋，丢下身边的坚果罐子，也凑上来尝鲜。
三人正享用一盘含桃，很是其乐融融，突然院子里传来脚步声，便听到平儿在叫五儿。
五儿走出书房，见平儿后面跟着个婆子，拎着着两个竹篮，篮子底部铺着晶光闪耀的碎冰，还在不断滴水。
平儿笑道：“你要的新鲜上好的羊肝鹿肉，都帮你置办了，是西府城外田庄散养的活物，早上宰杀，加了碎冰，还是活鲜得很。
这些是给三爷准备的食材吗？”
五儿微笑道：“三爷每日每夜读书，耗费心血，羊肝可以明目消火，鹿肉可以健身补气，用来给三爷做两日药膳，补补身子。”
五儿说完话，就让娟儿带着那婆子，将新鲜羊肝鹿肉拎去厨房，让柳嫂子安排人清洗剥切干净，等着烹饪所用。
……
平儿便拉着五儿，在院子里的风雨游廊上，找了地方坐了说话。
“五儿，你也不要闷头做家里的事，旁边的风声也要多留心些，总归没有坏处的。”
“平儿姐姐说的是什么风声，我却不知道，说来给我听听。”
“方才我陪二奶奶去荣庆堂，老太太提了因三爷要满舞象之龄，按府上老规矩，房里要放两个开脸的姑娘服侍，这还不算大风声。”
五儿一听这话，俏脸不知觉红了起来，口中却道：“二奶奶已将你给了三爷，这下你岂不是正称心，什么时候过门，我可等着你来。”
平儿听了五儿调侃的话，脸色也是一红，表情有些发窘，有些嗔怪的在五儿腰上拧了一把。
说道：“我可不赶这个趟，如今二奶奶正怀着身子，身边需要可靠的人服侍，我总要等到孩子分娩落地。
而且头几个月也凶险，我估算着怎么也要过完夏天，才算踏实放心，也尽了主仆一场的情义。”
五儿笑道：“你奶奶有你这样的，也是真有福气。”
平儿不自禁的往书房看去，双眸闪亮，说道：“奶奶对我有恩，这些是我该做的。”
五儿自然懂得她话中的意思，笑道：“你只管放心，三爷眼明心亮，院子里的人也都好相处，你以后来了就知道了。”
平儿笑道：“我日常也听得多了，知道这是极好的去处，从没担心过，不过如今我却有些担心你。”
五儿好奇问道：“我都好好的，有什么好担心的。”
平儿笑道：”你可别和我说，三爷房里要进人开脸，你就没想过这事，就没想过早些落定，说了谁信。”
五儿俏脸通红，说道：“三爷心里明镜似的，他想要那个人，便是那个，他如不要你，便是天天摆在他面前，也是没用的。”
她嘴里虽这么说，怎么会没想过，跟着贾琮这么多年，贾琮对她一向亲昵，她也想将来得个结果。
自从三爷封爵立府，又接了自己娘到东府做事，两府的人都说他们柳家走了大运。
去岁过了年头，自己娘便经常唠叨，三爷就要长成，让自己日常细心伺候，将来能得个名份，有个一男半女，她死了也就闭眼了……
平儿说道：“照理你和芷芍两个，当年都是和三爷共过患难的老人，三爷日常又这么疼你，多半是没有事情的。
可今日在荣庆堂上，我和奶奶却看出些别的风声，少不得要提醒你一下。”
平儿看了看周围，便在五儿耳朵边咬了几句。
五儿听了也是微微一愣，说道：“去年闹出大老爷的事情，当时我们多少都看出来了，林姑娘还因此打趣过三爷。
没想到老太太真有了这想头。”
平儿说道：“我从小和她就相处，她算是极不错的，大方爽利，并不私心藏奸，可是夹着老太太的事，就会有些不好弄。
三爷这样的人物，自己心里主意笃定，我估摸着他要是喜欢，宁可自己去要，也不喜欢别人辖制，所以提醒你一句罢了。”
平儿又和五儿说了闲话，那婆子跟了娟儿从厨房回来，她便带了人回了西府。
……
五儿一个人坐在游廊上，痴想了许久，才起身进了贾琮的书房。
那一盘含桃已被贾琮和英莲吃掉了小半，贾琮见五儿脸色有些踌躇，想到刚才是平儿的声音。
问道：“平儿姐姐过来找你有事？”
五儿回道：“我让她帮我置办新鲜的羊肝鹿肉，给三爷做些可口的东西，也好补补身子……”
贾琮对英莲说道：“这含桃挺可口的，你拿去和给芷芍、晴雯、龄官他们都尝尝鲜。”
英莲应了便端着果盘出了房间，贾琮拉着五儿坐到身边，问道：“你怎有些吞吞吐吐，是平儿和你说了什么话吗？”
五儿脸色红晕，心中有话却说不出口，总不能说贾琮房里要进姑娘，自己正想着这事。
她还担心被人中途打岔，扰了自己多年思慕的心事，那还不得臊死……
“都是女儿家该悄悄说的私房话，不好意思和三爷说的。”
贾琮握着五儿修长柔滑的小手，在自己掌心中把玩，一双朗目璨璨有神，似乎能看到五儿心里。
笑着哄道：“既不好意思说就不说，等你哪天想说了，再告诉我吧。”
五儿脸色红晕，想到平儿说的事，毕竟也是揣测，也不值当拿来说，不然倒像是听风就是雨。
这些年三爷对自己好得很，从没亏待自己，何必杞人忧天。
她心里似乎松了口气，听了贾琮这话，便轻轻嗯了一声。
……
荣国府，东路院。
王夫人从宝玉院里出来，出荣国府西角门，又坐了马车回了东路院。
一路上王夫人突然想到，方才在宝玉书房里，她隐约察觉脂粉味有些过重。
不过王夫人知道儿子脾性，常爱和丫鬟一起调脂弄粉，沾惹些气味也寻常。
只是这脂粉味有些古怪，并不是衣服家俱上的，隐约便是宝玉身上的味道。
当时王夫人看到宝玉记得读书，心中一时高兴过头，所以虽有些意识，但一时没太在意。
如今一个人离开荣国府，脑子冷静下来便联想起来。
王夫人半辈子在内闱打滚，富贵大家子弟偷鸡摸狗的手段，她哪样没见识过。
心里突然有了猜测，只怕是宝玉和丫鬟厮混沾惹上的，自己儿子一贯爱和丫鬟胡闹，王夫人自然心知肚明。
只是方才在书房中只有宝玉一人，并没有丫鬟陪伴，也不知是哪个骚狐狸留下的。
想到这些，王夫人心中暗自叹气，自己的宝玉已经十五，正是血气勃发之时，开始私慕男女之事。
宝玉从小又被老太太宠爱，除了老爷之外，那个的话他能听进去几分，的确该给他早些娶一房妻室，也好好管管床第的事。
不然身边这么多丫鬟，隔三差五的胡闹，长久了必定要弄坏身子。
王夫人一路上思绪纷乱，想到那日老爷提起林家议亲之事。
虽王夫人不喜黛玉，但二房今非昔比，林家的家世对二房多有臂助，王夫人为了宝玉的体面，即便勉为其难，也是没法子的。
她决定回去找时机催促一下老爷，让他早些给林如海去信议亲，事情到底能不能成，也好早些有个落定。
……
王夫人刚下马车，进了东路院内院，便有丫鬟来报，说夏太太派了心腹嬷嬷，送了一份书信给太太，如今人在内堂等太太。
王夫人听了精神一振，夏太太会特地送书信过来，那必定是关于女儿元春的事。
上次王夫人邀夏太太上门做客，两人便已谈定，夏太太会让宫中族亲打听元春的现状，才好算计如何让元春谋求圣恩。
想来夏太太这份信上必定写了此事的下文。
眼下大房有贾琮坐镇，王熙凤执掌荣国府家务，手下有平儿、五儿、林之孝夫妇，将整个荣国府经营得风雨不透。
王夫人原先几户陪嫁奴才，都被她安排在府中各处关键位置，但这几个月都被王熙凤找了各种理由，或迁移、或开革，或挤兑走。
王夫人多年在荣国府打下的根基，被王熙凤这个深知其根底之人，全部清理得干干净净。
从这个角度来说，贾琮用王熙凤管家，实在是个明智的决定。
不然以王夫人在贾家做了十几年当家太太，埋下多少头绪，即便贾琮智计无双，初掌家业，只怕也会两眼抹黑，无从下手。
因此，王夫人眼下还想染指荣国家财权势，完全就是痴人做梦。
她现在也就能给儿子宝玉瞎操心，但是比起儿子宝玉的事，女儿元春的事情才最要紧。
因为连王夫人自己都深知，不管在宝玉身上怎么折腾，对改变二房眼下的颓势，都是没有一丝一毫的作用。
但如果能让女儿元春在宫中谋得圣宠，那对二房才是天大的好事，二房顷刻翻身成为皇亲国戚，一改眼前颓势，这该是多大的荣耀。
到了那个时候，即便荣国府的家业，也不是没有重新染指的机会……
……
王夫人进了内堂，便看到那位来过家里送礼的夏家嬷嬷。
这婆子姓张，她能被夏太太数次派来办事，可见是夏太太信任的心腹之人，多半是夏太太当年陪嫁丫鬟之类的身份。
那张婆子说道：“我家太太上次上门拜访之后，回家便送信息入宫，已让夏家贵亲帮忙行事，眼下也有些眉目。
所以，太太特意让我带来书信，我家太太在信里都写的清楚。”
王夫人听说事情已有了眉目，心中喜悦，只是她和王熙凤一样，并不识大字几个，便叫身边识字的陪嫁婆子来念。
等那婆子念完，王夫人听了心中既有希冀，但也平添了许多沉重。
夏太太在信中说道，她已让家中族亲，在宫中探明元春的处境。
言元春在凤藻宫任女史，颇受当年皇后看重，在尚宫局女官之中，品貌都算上上之选，在宫中处事口碑俱佳，有采选之资。
王夫人对女儿元春的才貌，素来十分自得，听了信中这些话，心中自然畅快，觉得自己费心为女儿筹谋，也算是大有道理。
但是夏太太信中后面的话，却让王夫人心情有些沉重。
夏太太在信中言道，这几年涉及宫闱屏选的要紧之人，经常调动更换，许多人都是新近得势，贾家前些年打点，都未曾涉及这等新人。
如内宫监、司礼监的屏选司务太监，尚宫局的头领尚官，圣上身边行走的要紧内侍，甚至是参与宫妃屏选的画师。
这些人对女儿家谋得圣宠，都是息息相关，需各自打点到位，万一有所疏漏，招致怨恨，偏巧在那关节上被人使坏，就会功亏一篑。
夏家宫中那位族亲花了心思筹算，要想将这些关窍都打点到位，总需一万两银子，才能堪堪可行，或许就能为元春搏一搏机缘。
……
王夫人看了这份信，心情颇为沉重复杂。
前几年没到屏选之期，贾家为了元春的前程，都会往宫中使银子打点，每次都是四五千两不等。
那时都是以荣国府的名头行事，宫中那些管事太监、尚官等相关人物，慑于荣国贾家的威名，多少有些情面，不敢过于搜刮。
因此每次四五千两银子打点也就够了，这也是王夫人刚开始之时，只向西府公中支取四千两银子的缘故。
但是从贾琮决定，荣国府不再染指谋取圣宠之事，王夫人想要自行其事，就不能再用荣国府的名号。
此事失去了荣国府的背书和凭仗，宫中那些手握屏选机巧的人物，可就不会买那么大的脸面。
所用打点的银子自然会大幅上升，此事王夫人心中其实早有准备，原先她筹备私房银子，数额已在四千两之上。
可还是万万没想到，经过宫中那位夏家族亲筹谋，竟然需要一万两银子打点，才能堪堪足够。
而且这一万两银子使出后，也只能保证屏选的各个关卡，不会有大的错漏，但能否成事还是在两可之内。
即便所有打点之人都在使力，最终中选，还是有许多不可测因由。
以王夫人的思虑，只怕这一万两银子，多少还有宫中那位夏太监的抽头分润，这也是求人办事的常理，根本无法避免。
要说一万两能给贾家谋得一个宫中妃嫔之位，其实也不算太贵的价码。
王夫人在荣国府做了多年当家太太，往年她和王熙凤筹谋家中大项用度，如迎春、探春等庶女出嫁，花费嫁妆都以万两额度谋算。
因此，花一万两银子疏通，就能为元春博得圣宠机遇，在王夫人眼界里也算可行之举。
可即便将来探春出嫁，需要一万两银子置办嫁妆，王夫人虽身为探春的嫡母，却不用出一两私房银子，这万两嫁妆都是荣国公中支取。
如今元春这一万两疏通耗费，却是真金白银从她的私房钱里支取，两者之间有天壤之别。
王夫人出生金陵世家，做了十几年荣国当家太太，这些年虽从公中有些分润，但那只是不值一提的小利。
上有贾母在堂总掌，下有王熙凤分担家务，这两个女人都是后宅翘楚，两双眼睛盯着，她怎么都不可能从公中贪墨大批钱财。
荣国府偌大的家业，公中一年进账也就一万多两，王夫人虽多年积攒不少私房，但怎么都不可能一次拿出万两银子。
她手上那几间嫁妆铺子倒是值钱，只要变卖绝对不止一万两，但那是她在一辈子的立身之本，绝对不可去妄动。
所以，这万两银子当真让她有些一筹莫展。
……
站在一旁的夏家张婆子，悄悄看了一眼王夫人的颜色，大概也就看准了王夫人的心思。
想到来时自家太太的提醒，不免佩服自己太太先见之明，但是太太一番心思，难道只是为了交好贾家……
说道：“我来时也听我家太太说过，贾家姑娘宫中之事，虽牵扯偌大的前程和富贵，但是需要筹谋万两银子置办，的确让人作难。
我家太太说，像贵府这样的国公门第，都是清贵世家，即便家资富裕，也都是用在阖家人口，扶持族中老弱，一向多行善举。
那里会凭白囤积这么些闲散银子，即便夏家作皇商生意，来往银两数额比普通之家为巨，一下子也是拿不出怎么多闲银。
贾太太如觉得有些难处，也不过是常理罢了，并不用当一回事。”
王夫人正因这万两银子的难处，心中有些窘迫烦恼，但是又顾着脸面，不好在夏家婆子面前露怯，绷着神情颇为不自在。
这时听了那张婆子一番设身处地的话，心中不仅大觉舒坦，心中感叹这夏家太太真真难得，是个这等宽厚知心之人。
她说得话竟句句都到了自己心坎上，自己也真没白白结识了她。
正因她有这等温厚心胸，才能养出那样端丽出众的女儿……
笑着说道：“你家太太思虑周祥，倒真是知心人，旁人以为我们这样的人家，必定都是金山银海。
那里知道但凡大家，需要养活的人口，筹谋的事情，比寻常之家要艰难十倍，再多的银子都是泼出去的水，能留在手里的又有多少。
不过是黄柏木做磬槌子，外头体面里头苦的。”
陈婆子笑道：“贾太太说的是正理，我们太太也是操持一大家子，有时也一个人常常抱怨，家家都有本难念的经。
我出门时太太和我说过，自来母女连心，贾太太为家里大姑娘殚精竭虑，太太也是养了女儿的人，深感同心。
宫中筹谋乃是一桩大事，只是耗费万两，的确银资不菲。
太太和贾太太一见如故，殊为有缘，此事贾太太如有不便之处，夏家愿助绵薄之力，一旦贾姑娘成事，也是贾夏两家一番情义。”
……
王夫人一听这话，心中不免十分惊喜，实在没有想到，夏家太太如此热忱重情。
她虽有些财货根底，但却没余力拿出万两私房银，况且这等在宫内筹谋事，繁复纠葛，实际打点起来，极可能还不止万两。
她原本想过想找妹妹商议资助，薛家和夏家同样是富贵皇商，加上她和薛姨妈是同胞姊妹，筹借几千两银子，应该不在话下。
但是偏偏在这个关口，她察觉宝钗和贾琮有私情勾搭，坏了他筹谋已久的金玉良缘。
她心中嫉恨之下，挑唆挤兑薛姨妈搬出荣国府，以此断了贾琮和宝钗的奸情。
却没想到自己妹妹并没就范，而是通过贾琮的势头，继续在荣国府安稳下来，暗中折了王夫人的脸面
经过这两桩事，两姊妹之间出现了难以弥合的嫌隙，这当口王夫人怎可能再向妹妹筹借银两，实在输不起这口气。
王夫人正为此为难，没想到这夏家太太如此贴心，当真是正打瞌睡便有人递上枕头。
她微微笑道：“如此当真要感谢你家太太，这几日我会筹谋一番，但需你家太太相助，必定要登门拜访致谢。”
原本以张婆子的身份，王夫人没必要耗费精神和她说话，但如今明摆着元春之事，夏家相助之力，愈发不容忽视。
加之张婆子又是夏太太的心腹，王夫人少不得放低了些姿态，也用心和她闲聊上几句。
说道：“自从那日夏太太和小姐到家里走动，过去已不少日子，你家太太和小姐诸事都还妥当？”
张婆子笑道：“劳贾太太挂心，家中的生意都有老成的家人操持，太太不过总掌过问，倒不要太过担心。
我家姑娘已是二八年华，正是待字闺中，上回和薛家公子命数不合，并未成了事，太太一直悬心。”
王夫人听了也很是感慨，自己殚精竭虑的算计，还不是为了元春和宝玉能体面尊贵，夏太太也是和自己一样心思。
张婆子继续说道：“眼下太太操心就一桩事，为姑娘择选良配，过上好日子，这倒是和贾太太是一样的，做娘的都为儿女操心的命。”
张婆子似乎只是随口家常，但王夫人听了却心中微微一动……