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荣国府，荣庆堂。
堂中娇声丽语，倩影袅袅，香风撩动。
这天大早，迎春带着黛玉、探春等姊妹，到荣庆堂给贾母请安，宝玉自然也来凑热闹。
众姊妹闲坐着和老太太说些闲话，史湘云俏丽喜性的嗓音占去大半，叽叽喳喳就数她的话最多。
自从史鼐带着家人去金陵赴任，贾母将湘云留在贾府教养，
对湘云来说就像是放了风筝，不用像在保龄侯府那样，针线女红、行动规矩皆丝丝入扣，不能走样了史家长小姐的风范。
她自住进迎春院子，贾琮和迎春自然对她毫无拘束，湘云越发针线不沾，行走如风，笑必露齿。
闲话、看书、下棋、闲逛，兴之所至，任性洒脱，十分得趣。
姊妹中间有了她存在，更显得活泼雀跃，意趣盎然。
贾母看到一众孙女莺莺燕燕，聚聚一堂，湘云妙语如珠，欢欣雀跃，便觉得心中十分受用。
二房承爵失败，爱子贾政不得不迁居东路院，曾让贾母生出许多失落和遗憾。
随着时间过去，贾政安居东路院，看起来也没什么不妥，年节时勋贵老亲走动奉承，比起往年更加热烈许多。
这不就是贾母要的高乐日子，当初内心的不甘和不愿，随着时间过去，也渐渐被老太太淡忘……。
……
姊妹们在荣庆堂闲聊少些，王夫人也过来和贾母请安。
贾母见王夫人有些心神不定，看着说话闲聊的孙女们微微皱眉，一双眼睛也带了血丝，精神难掩疲倦不济。
贾母说道：“昨日林丫头摆宴去请你，你便称病没来，今天身子可有好些了？
家里年前虽闹了一通，如今总算都消停下来，眼下外头有琮哥儿顶着，家里寻常也不会有什么大事。
这几天政儿过来给我请安，我看他的气色就很不错，你也是快五十的人了，日常也要多保养身子。
宝玉眼看就要十五，还要你这做太太的给他算计筹谋呢。”
王夫人听贾母这一番说辞，话语中竟透着一丝于愿已足的意思，心中不禁很是膈应。
老太太竟都忘记了，当初老爷无法承爵，二房要搬出荣禧堂，甚至迁居东路院，她也是满腔的沮丧和不甘。
如今不过是过了个年，老太太心里竟开始不在乎了，照样过起高乐的日子。
看到老爷也觉得他很自在，说到那小子也觉得能顶事，左右都是她的子孙承袭家业，肉都烂在锅里。
可是自己还能像老太太这样高乐，往年但凡是大丫头宫里的事，便是家里一等大事，要用银子不过是一句话的事。
自己搬出荣禧堂这才没多久，又到了元春用银子的时候，凤丫头就如此拿大起来，一句公中余银不足，便轻飘飘驳了回来。
可见人一走茶就凉，真是半点没错。
如今自己住的东路院，但凡进一趟西府，都要坐上马车跑上一圈，当真是呕都呕死了。
眼下老太太还在，还能靠着请安的由头时常进来，以后老太太要是归西了，自己连荣国府的门槛，都很难再迈进去……。
二房如今能靠西府公中月例过日子，自己老爷那几个俸禄只是摆设，连自己陪嫁店铺的收入，都要贴补进去。
自己哪有老太太这等好命，事情过去了就放下，一味去过高乐日子。
……
王夫人想到这四千两银子，可不是个小数目，要是大丫头真在宫中得了圣宠，也是一家子都得益，今天她就是来和贾母说道这事。
“老太太，今日过来给你请安，还真有件要紧的事，需要老太太来拿主意。”
贾母奇道：”你那里还有事需我拿主意？”
王夫人说道：“是元春相干的事情。”
一旁的姊妹正在各自说话，唯独迎春多留了心思，听到王夫人说到大姐姐，心中便微微一凛。
因迎春如今管着东府的家业，上次平儿过来和贾琮说那四千两的事，黛玉等姊妹不会去关注，迎春却是清楚事情始末。
连贾琮送给元春的年礼，都还是迎春亲手置办准备的。
贾母一听是元春的事，只是稍微一想，便大致猜到是什么，自己大孙女在宫中为女史，除三年一次的缘故，并没有其他大事。
王夫人因迎春等姊妹在场，言语便有些踌躇，家中那个不知，这些丫头连带自己那个庶女，心都是偏向那小子的。
迎春见了王夫人这形状，心里哪有不明白的。
她对姊妹们说道：“我们也吵了老太太大半天了，不如去园子里逛逛，让太太和老太太说会子闲话。”
黛玉、探春、宝钗等人都是心思灵透，看出自己姊妹在场，王夫人有些话竟不便说，自然不会留下讨人嫌。
等到姊妹们都出了荣庆堂，迎春叫来丫鬟绣橘交待了几句，绣橘便急匆匆去了东府……。
……
荣庆堂中贾母见迎春乖觉，看出王夫人眼色神情，带着姊妹们一气离开，心中也有几分赞许。
说道：“我倒是忘了，今年又赶上宫中三年一选的事，只是前两次，宫中都是虚应其事，今年又是个什么情形？”
王夫人笑道：“还是老太太经历的事儿多，一下便问到事情的关窍之处，往年两次选秀，的确都是虚因其事。
但今年却是大不一样，宫里已传出消息，圣上近年以为皇统子嗣单薄，今年三年一选，必要实办以充裕后宫。
官宦之家年满十五闺阁皆入宫待选，宫内六局二十四司女官，凡品貌端丽，德行玉洁，皆有屏选之荣。
这次对大丫头来说可是难得机缘，如果能因此蒙受龙宠，贾家的荣耀富贵便更不得了，老太太脸上也要愈发体面。”
贾母听到荣耀体面的话头，便多了几分心动，问道：“你听到的消息当不当真，宫里的消息，很多时候都是以讹传讹。
特别这等选秀之事，多少人家都巴望着这等富贵机缘，外头一向都是话赶话，愈发传得没边起来。”
王夫人自然不敢和贾母说，这消息是兄长王子腾从官面上打听，必定是确凿无疑的。
因她清楚老太太不待见自己兄长，那年贾琮高中院试案首，自己嫂子设计诬告他无科举之资，贾王两家就断了情分……。
王夫人回道：“老太太放心，这消息我听可靠的人说起，昨日夏家太太上门拜访，她家因是大皇商，在内务府和宫中都有人脉。
她和我说起此事，与媳妇在外头听到的一样，此事千真万确，绝不会是以讹传讹。”
贾母神情迷惑：“夏家太太又是哪位？怎么有这么大人脉能为？”
王夫人因要说服贾母，又不能提自己兄长王子腾的事，才临时将夏家太太推出来顶缸。
不过她也并没有说谎，夏太太的确对此次宫中屏选，知之甚多……。
王夫人笑道：“老太太还记得当日张道士要给宝玉提亲，提到过三家姑娘，其中一家便是桂花夏家，夏太太便是桂花夏家当家太太。”
贾母听了恍然，说道：“倒是还记得这么一件事，听说她家只有一个女儿，虽是孤儿寡母，家中却十分富贵。”
王夫人笑道：“此事说来也巧，上次我妹妹做东道，请老太太在大花坛吃席，便说起我那外甥的亲事，原先便要和桂花夏家相看。
她家的女儿我倒是见过一次，生得很得意的容貌，性子也很爽利，是一等的人物。
只是夏家请了高僧卜卦批命，说那姑娘和蟠儿八字命数不合，这亲事只好作罢。”
贾母对姻缘命数，一向都很迷信，说道：“既是高僧说忌讳，那必定是不行的，这也是寻常事，让姨太太再相看合适的，也就罢了。”
王夫人笑道：“老太太说的极是，儿女亲事哪有一说就成的，总之好事多磨，夏家太太因担心我妹妹见怪，所以上门请我从中说和。
两人闲聊中才说起宫中之事，倒是多得了一层印证。”
……
昨日夏家太太到东路院拜访，王夫人和她一番攀谈之后，竟有了意外收获。
夏家因是户部挂名的老皇商，经常介入宫内采办之事，在内务府中颇有人脉，而内务府便负责秀女选送之事。
夏家还和宫内司礼监的夏都监关系熟络，每年都有年礼来往，颇有一些交情。
而这位司礼监夏都监，日常专司宫中选秀纳美之事，虽不是主事大太监，却也是老资历的要紧人物。
王夫人实在没想到，夏家不过富裕商贾之家，在宫中居然有这么丰厚人脉，还是些极要紧合适的干系。
简直是瞌睡有人递枕头，王夫人心情激荡之下，只是装作无意之间，提到自己长女在宫中为凤藻宫女史。
那夏太太是个孀居之人，因是皇商之家主妇，为了操持家业，日常逼得在商路上沉浸，又和宫内人来往，心思灵活非一般妇人可比。
一听王夫人的话语，再细看她的神情，哪里还不能闻弦歌而知雅意。
因夏太太不是勋贵圈子里的人物，原先不知贾家有元春这号人物。
见王夫人提到女儿的嘴脸，便猜到她心中念想，不外乎以亲女邀圣宠搏富贵。
夏太太本就因夏家只是富贵，却没有官宦权贵凭仗，一直觉得底气不足。
虽凭着亡夫积累的人脉，收拢了一些权贵的银钱，投到夏家的生意上生利，但那毕竟只是银钱往来，并不能作为家门凭仗。
她最想结交贾家这种权贵门第，也好为自家多些门路根底，得了眼前这般便利，自然不会轻易错过。
于是便顺着王夫人的心思，将亲女邀得龙宠的诸般好处，添油加醋说上一通，更惹得王夫人心头血热。
只是两家也只是初交，夏太太极其懂得把握分寸，只是把话头说的火热，却不会轻易表态夏家可予臂助，便起身告辞。
王夫人被夏太太勾起欲念，只是苦恼夏太太还未袒露心胸，只好起身亲自送到外院门口，并约再见之期。
虽然两人还没把事情说透，但王夫人却能感受到夏太太隐藏的热络，让她觉得总有办法得到对方臂助。
对王夫人来说，眼下最要紧之事吗，便是从公中拿到那四千两银子。
俗话说无粮不聚兵，手头有了银子，她再和夏太太把话说开也不迟。
……
王夫人继续说道：“老太太，今年对大丫头来说是难得机缘，除旧例给大丫头的一份体己，让她在宫中笼络关系。
还需一笔银子疏通各门人脉，我私下算计过需要四千两银子，”
贾母听说要四千两银子，眉头也是微微一皱。
前几日王熙凤挺着肚子来问安，闲话中提到贾琮降等袭爵，家中少了五百石爵产，如今公中入账银子，远没往年那么宽裕。
即便贾母不会过问账目上的细貌，也能估摸出一笔四千两银子，对如今的荣国府不是小数目。
但贾母想到大孙女如真能得到前程，大房和二房也不会像如今这样强弱悬殊，她这老祖宗也能做得更加安稳……。
说道：“如今家中少了爵产，四千两银子虽不是小数目，但既然是往年常例，又是大丫头的前程，该花的银子还得花。”
王夫人听了心中窃喜，她等的就是贾母这句话，有了这话后面的事情才好说开。
说道：“还是老太太通透，我也是这么想的，所以前几日便差人和凤丫头说过此事。
但凤丫头说如今是年初，公中没有怎么多存银，万支不出一笔四千两，如今我正为这事发愁，元春的事情可是不等人的。”
贾母一听这话，便有些生气，说道：“这么大一件事，凤哥儿怎么也没和我说起，我看她也是害喜弄糊涂了。
即便年初公中存银不足，也不会精穷到这么大一个家，连四千两都拿不出来。
即便拿出了银子，手头空乏，各房裁剪些用度，哪里就会饿肚子了，她这理也是不通的。”
王夫人神情略有些激动，说道：“正是老太太说的这个理，我为大丫头算计前程，其实就是给贾家争一份富贵体面。
只是如今二房不比以前，眼下我说话也不当用，这事还是需要老太太发话，才能真正顶事。”
贾母一听王夫人这话，心里不由自主咯噔了一下，这才有些回过神来，敢情自己这儿媳妇是来给自己挖坑的……。
但是她话已说出口了，可也不能就直愣愣的收回，不然就是打自己的老脸。
其实贾母都不用费心去猜，便知王熙凤必是得东府那小子撑腰，才会不让自己知道此事，便一口回绝了二儿媳。
只是自己那位孙子是圣旨册封的家主，他要这样断事，只要不违背宗法礼数，贾母都不太好出面啰嗦。
只是话赶话说到这个份上了，这事也就糊弄不过去了，总要过问一下，不然自己这老祖宗更成了摆设了……。
贾母说道：“这事你也不用慌张，左右还有我老太婆在，大房既说这笔银子不好出，总有他们的道理，一家人说道清楚也就是了。”
王夫人听了贾母话中的妥协，心里一下变得发灰，老太太嘴上是说的好听，其实内里也开始回避大房的锋芒。
这个家真是愈发没天理了……。
贾母对鸳鸯说道：”你去东府请琮哥儿过来走一趟，我找他商议家中之事。”
鸳鸯应了连忙去东府传话，王夫人听老太太让那小子过来，如今都用上请字了，这真真认了那小子的位份了，心中更是多一层郁恨。
对于元春在宫中邀宠之事，心中也变得更加炙热偏执……。
……
宁荣街，伯爵府，贾琮院。
鸳鸯穿水红绫子里衣，外罩青色绣花长袄，腰上束白绉绸汗巾儿，伶伶俐俐的进了贾琮院子，将贾母的话传了一遍。
这些年每次贾母有事找贾琮，都是让鸳鸯来传话，当初贾赦想要强纳鸳鸯，贾琮帮着她挡了一回，两人之间更生默契。
鸳鸯传过贾母的话，将王夫人到荣庆堂之事，也顺口清楚说了，一双清粼粼的眼睛望着贾琮，想着他该如何应对。
其实在鸳鸯没来之前，迎春已让绣橘来给贾琮传话，他已知王夫人去了荣庆堂，说道元春宫中之事。
贾琮不用去猜测，也知王夫人必要说那四千两银子的话头。
他心中早就有了决断，对身边的晴雯说道：“你到二门口传话，让管家去东路院给二老爷，就说我请老爷去荣庆堂议事。”
他回头对鸳鸯笑道：“鸳鸯姐姐不用急，先在这里小坐一会儿。”
他让小丫头娟儿给鸳鸯上茶，自己取过书案一份信，抽出看了一眼便放入怀中。
这份封信是元春给他的回信，昨天由袁竞派了小太监送到伯爵府。
元春心思聪慧，知道贾琮的年礼书信都让袁竞送入宫中，也依样画葫芦，让袁竞经手回信并送出皇宫。
虽然贾琮和元春只见过两面，但两人却有异样的默契，具备同样的睿智和洞透。
他们之间的来往书信，都经过乾阳殿六品值守袁竞，内侍副总管郭霖必定就知道书信内容，郭霖背后站着便是嘉昭帝……。