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封闭的健身器材室里，强壮的男人汗如雨下。平板支撑的姿势让豆大的汗珠从额头直接砸落到地面上，又滚入地板缝隙里。
充血的肌肉完全膨胀起来了，甚至连血管都清晰可见。计时器一响，男人几乎是立刻摔倒在地上。翻了个身，猛喘粗气。他拿起挂在脖子上的毛巾，擦着脸上的汗液，可汗水还是浸入了眼睛。
他有些烦躁地揉了揉眼，可是越揉越疼。他只好晃晃悠悠地站起来，去卫生间洗脸。他试了好几次，都打不开水龙头，胳膊抖得太厉害了。他不得不把头伸过去，用脸颊把水龙头的开关抬起来。
洗脸的时候也只能把脸凑过去冲一冲，然后再在毛巾上蹭一蹭。他又重新返回训练区域，先把计时器拿过来，拧的时候就费了点劲。好不容易调好了、摆好姿势，胳膊一个打滑，“砰”的一声就趴在了地上。
“该死的！”他怒骂一声，用尽最后力气翻了个身，喘着气看着天花板。
复训的过程太不顺利了。哈尔努力地抬起眼皮。他不知道为什么，也就这么几个月的时间，体能竟然会下降到这样的地步，平衡性更是一塌糊涂。最离谱的是，他在“蛋黄酱机”——这是飞行员们对于那个坐上去之后会三百六十度疯狂旋转的训练机器的昵称——上面竟然晃得想吐。
老天，他可是个战斗机飞行员！在地表上任何的训练机器的强度都比不上在天上实飞，要是这个都应付不来，他怎么可能通过考核？！
哈尔躺在地板上，开始思考这一切到底是为什么。他承认，这几个月来，他心力憔悴，没有保持训练，体能的下降是正常的。
可是，他一不酗酒，二不嗑药，甚至连烟都不抽，不熬夜，不暴饮暴食，没有任何不良嗜好。身材保持得和在役的时候一样好，怎么就会下降这么多呢？
更离谱的是，他相当引以为傲的飞行员天赋，也就是方向感和平衡性，竟然比不上他刚服役的时候。这让他不禁有一种恐慌的感觉：难道他真的老了？
对于飞行员来说，他这年纪其实不算老，而应该称作是当打之年。虽然飞行员选拔的时候都要很年轻的，但那只是因为训练和培养的周期长，而不是说中学生就能直接飞出花来。像哈尔这样的年龄，才是体能、反应能力和经验最平衡的时期。
更让哈尔感觉到忧虑的是，每每接触与飞行有关的训练，包括加速训练和模拟飞行之类的，就总是让他想到飞机摔下来的那个瞬间。
在经过坠机事故之后，飞行员都会有心理阴影，甚至有很多成功挽救了飞机的飞行员，事后也不再从事这个行业了。那将会是一生的阴影。
但哈尔从没想过自己也会这样。事实上，在他被开除之后那段最为沮丧和颓废的时期，他也并没有对此产生应激障碍。他以为，自己是不会因为这些事情感到恐惧的。
除了坠机时刻，哈尔脑海中还经常出现一个片段，那就是他死在荒原狼手里的时候。
他知道自己那时候死了，并不是昏迷，只是维克多借助母盒的力量复活了他。当坠机和死亡片段反复出现时，有时它们会重合在一起，让哈尔开始忍不住思考：如果当时飞机掉下来了，他是否也会如那时一样迎接死亡？
或许是这些杂念影响了他的状态。在又辛苦训练了一天，仍然没有什么成果之后，哈尔回到了自己的公寓里。他破天荒地买了一瓶威士忌，往杯子里面放了点冰块，但只喝了几口，就有些不胜酒力，倒在了沙发旁边。
之后卡罗尔果然打电话过来，告诉他想重回试飞员的岗位很困难。哈尔也没有多说什么。联想到最近自己的状态，他不得不联系了席勒。
看着被放在桌面上的申请表，席勒抬眼看向哈尔。哈尔轻轻叹了口气说：“我想我做不到。或许我不该执着于试飞员的工作的。”
“为什么这么说？”席勒问道。
“复训很不顺利，”哈尔说，“我感觉到我的潜能已经被榨干了，但数据不尽如人意。我好像也丢掉了自己的飞行员天赋。或许这就是上帝对我的惩罚。”
“这可不像是你会说的话。”
“在你眼里我是怎样的？”
“之前的战斗录像我都看了，”席勒说，“你有很强大的意志力，拼死抵抗，绝不放弃。我以为你不会轻易放弃。”
哈尔把手肘撑在桌子上，用力地抹了一下脸，然后说：“意志力不是偏执和固执。相反的，那是一种能及时认清自我、并适可而止的自控力。我这样的状态复飞，只会制造更多的灾难。”
“所以你决定放弃了？”
哈尔点了点头，说：“把这张表拿回去吧。感谢你们为我做的一切。我决定先去找份短工维持生活，然后再想想自己还能干什么。”
席勒没多说什么，把表格拿了回去。哈尔回到公寓之后开始查询有什么工作是他能做的。其实他的条件是符合宇航员标准的，有超能力帮助，也肯定不会闹出什么乱子。但是，他担心自己确实患上了创伤后应激障碍，担心再在这一行里干下去可能会导致精神问题。所以他决定找个和航空航天工作八竿子打不着的工作，哪怕是刷盘子之类的体力劳动也行。
找来找去，还真被他找到一个。距离这家公寓不远的快餐店正在招人，主要工作就是在后厨制作食品。这工作听上去还不错，但实际非常累，尤其是靠近油炸锅的岗位，一天下来能把人热得脱水。
可哈尔可不怕这个。绿灯能量炸薯条听上去非常不错，又快又不会热，说不定味道还会更好。这样想着，他直接就去了快餐店。
这里是一家二十四小时营业的快餐店。听说他来应聘，老板也很热情地接待了他，并让他去试了一下工作。工作一点都不难，就是有点枯燥。但哈尔也不挑剔，就这么干了起来。
没多一会，他正研究怎么炸薯条呢，卡罗尔又打电话过来了。她说：“洛杉矶的儿童宇航知识科普基地有一个教导员的工作空缺，你要去吗？”
“不了，亲爱的，我已经找到工作了。下次你开车来我家的时候，不要直走，而是往左拐。看到那个红色招牌的快餐店，一定要进来点一份薯条。”哈尔直接用绿灯能量覆盖手掌，进油锅里捞了一根薯条，扔进嘴里，嚼了嚼，然后说，“味道好极了。”
“哦，天呐，你去快餐店炸薯条了？！”卡罗尔的声音有些惊讶，“你会用那些机器？”
“呃，其实不太会，我用绿灯能量炸的。”哈尔又往嘴里扔了根薯条，然后说，“但是比普通油炸的方法好很多。你得早点过来，要不然人们一定会趋之若鹜，人满为患的。”
“好的，薯条大侠。等我忙完了就去看你。”
挂断了电话，哈尔用手挠了挠鬓角，又给布鲁斯打去了电话，然后说：“可以给我一个正义联盟特别税务小组的证件吗？”
“你要证件做什么？你也想去查税吗？”
“不是的，我找了份快餐店后厨的工作，正在尝试炸出世界上最棒的薯条。但是卡罗尔的那个圈子你也知道的，一天能拍八百集《洛杉矶娇妻》。她需要一个有体面工作的男朋友。”
“好的，我让巴里把证件送给你。不过，你真的不再考虑一下了吗？”
“很感谢你们都这么相信我，但我的状态确实不太好。或许恢复一段时间，我会再试试，但最近还是不了。”
挂断了电话，哈尔又开始研究炸薯条机。一阵蓝光闪过，巴里出现在了快餐店后厨。
“哦，上帝，怎么这么香？！”巴里耸了耸鼻子说，“你拿什么玩意儿炸的薯条？！”
哈尔伸出一只覆盖了绿灯能量的手晃了晃，顺便扔给了巴里一根薯条。巴里本以为会很烫，但实际上还好。他扔进嘴里嚼了嚼，点了点头说：“好吃，外酥里嫩，还不那么油腻。完美的薯条。”
然后他从怀里掏出证件。哈尔摆了摆手说：“直接送给卡罗尔·弗里斯……”
“我又不是快递员。你起码得给我个准确地址，我才能送到。”
哈尔一边拿着炸薯条的筐子，一边掏出手机，把准确地址发给了巴里。巴里刚要走，哈尔就叫住了他。他直接从旁边拿起了个快餐盘，摞了一座小山那么高的薯条，递给了巴里。
于是，巴里就端着一座薯条山出现在了卡罗尔面前。卡罗尔一转身吓了一大跳，发现薯条山后面还有个人脑袋的时候，才松了口气。她说：“我还以为我出现幻觉了。你怎么来了？”
“哈尔让我送给你的。”巴里把薯条山放下。
卡罗尔无奈地捂住了额头，说：“他到底什么时候才能长大？”
但说归说，她还是拿起一根薯条咬了一口，然后点了点头说：“五星好评，可以了吧？”
“不是的，”巴里掏出证件说，“他让我把这个给你。”
卡罗尔拿过证件看了一眼，微微瞪大了眼睛。她看向巴里，巴里点了点头说：“这确实是联邦政府认证的税务部门，权限比普通税务执法人员还要大。目前为止出手未逢败绩，累计征讨税额可能已经超千亿了。”
卡罗尔轻轻地吸了一口气。她看向证件，那上面彩印照片的油墨都还没干，明显是刚刚才制作出来的。