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太湖烟波，浩渺无垠。时值深秋，湖上水汽氤氲，与铅灰色的天幕连成一片，显得格外苍茫寂寥。几艘晚归的渔舟，在蒙蒙水雾中若隐若现，桨橹欸乃，惊起数点寒鸦，更添几分萧瑟。
太湖西岸，一处荒僻的芦苇荡深处，水汊纵横，苇草茂密，几乎遮蔽了天日。一条看似普通的乌篷船静静地停泊在一处极为隐蔽的水湾中，船身与枯黄的芦苇几乎融为一体，若不细看，极难发现。这便是谢凌峰早年布下的一处秘密退路，船夫是跟随他二十余年的老部下，绝对可靠。
萧离搀扶着谢凌海，谢凌峰背着依旧虚弱的谢云舟，四人借助芦苇的掩护，悄无声息地登上乌篷船。船身微微晃荡，惊起几只栖息在苇丛中的水鸟。
“家主！”早已等候在船上的，是一名身形佝偻、面容沧桑的老船夫，见到谢凌峰，浑浊的老眼中闪过一丝激动，连忙躬身行礼，声音压得极低。
“老吴，辛苦你了。”谢凌峰将谢云舟小心地安置在船舱内简易的床铺上，拍了拍老船夫的肩膀，眼中满是信任与感慨。老吴，本名吴伯，是他父亲那一辈留下的老人，武功不高，但水性极佳，对太湖水域了如指掌，更难得的是忠心耿耿，当年就是他奉命在此秘密置下这条退路，从未启用，今日终于派上用场。
“家主言重了，这是老奴分内之事。”吴伯看着谢凌峰眉宇间的疲惫和谢云舟苍白的脸色，又看了看伤痕累累的谢凌海，心中一酸，但他知道此刻不是叙旧的时候，立刻道，“家主，四爷，公子，萧大侠，快进舱。追兵虽然暂时被甩开，但此地不宜久留，我们必须立刻启程，趁夜穿过太湖，转入运河，方能甩开眼线。”
萧离微微颔首，率先进入狭窄的船舱。谢凌峰和谢凌海也随后进入。吴伯解开缆绳，拿起长长的竹篙，在岸边轻轻一点，乌篷船如同一条灵活的游鱼，悄无声息地滑入芦苇深处，沿着错综复杂的水道，向着太湖深处驶去。
船舱内，点起了一盏小小的油灯，灯火如豆，勉强照亮方寸之地。谢云舟服了药，已然昏睡过去，只是眉头紧蹙，似乎在梦中也不得安宁。谢凌海靠在舱壁上，闭目调息，萧离给他的丹药药力非凡，伤势被暂时压制，内息也在缓慢恢复，但脸色依旧苍白。谢凌峰坐在谢云舟身边，握着儿子冰凉的手，望着舱外迷蒙的水雾和飞速倒退的芦苇丛，眼神沉郁，心事重重。
萧离则盘膝坐在舱口附近，闭目养神，呼吸悠长，仿佛与船身微微的摇晃融为一体。他依旧是那副平淡无波的样子，仿佛方才在谢府和土地庙的连番激战，只是拂去了衣衫上的一点尘埃。
船行甚速，吴伯不愧为太湖活地图，对这片水域的水道、暗礁、浅滩、乃至水匪出没的区域都了如指掌。乌篷船在他的操控下，灵巧地穿梭在密如蛛网的港汊芦苇之间，避开主航道，专走隐蔽水路。天色渐晚，水雾更浓，能见度极低，但这反而成了最好的掩护。
“照这个速度，天亮之前，应该能出太湖，转入北上的运河。”吴伯一边撑船，一边低声对舱内说道，“运河上虽然盘查会严一些，但我们有假的身份文牒，船也做了伪装，只要不起冲突，混过去的把握很大。只是……”
“只是什么？”谢凌峰沉声问。
吴伯犹豫了一下，道：“只是，如今谢……谢宏远掌控了谢家，必然动用一切力量追捕家主。陆路、水路，各处码头关卡，恐怕都已布下眼线，甚至可能勾结官府，发出海捕文书。我们虽然走的水路隐秘，但转入运河后，难免要经过几处大码头，风险不小。而且，青龙会……势力庞大，耳目众多，恐怕……”
他没有说下去，但意思很明显。前有堵截，后有追兵，水路也并非万全。
谢凌峰沉默片刻，缓缓道：“顾不了那么多了。眼下最重要的是尽快远离江南，摆脱谢宏远和青龙会的直接掌控范围。只要进了漠北地界，天高地阔，他们再想找我们，就难了。”他看了一眼昏睡的谢云舟，眼中闪过一丝痛楚和坚定，“云舟的伤势，也需要找一个安全的地方，静心调养。漠北……或许有办法。”
萧离忽然睁开了眼睛，淡淡道：“追兵来了。”
他的声音不高，却让舱内所有人心中一凛。谢凌峰和谢凌海同时侧耳倾听，除了水声、风声、芦苇摇摆声，并未听到什么异常。吴伯也凝神感应，摇了摇头，表示没发现。
萧离没有解释，只是将目光投向船后方，那被浓重水雾和夜色笼罩的湖面。他的感知，远比常人敏锐得多。
片刻之后，谢凌峰脸色微变，他也隐隐听到了，那是数艘快船破开水浪的声音，正从他们来时的方向，迅速逼近！速度极快，显然船体轻便，操舟者也是好手。
“是谢家的‘水鬼’！”吴伯脸色一变，失声道，“他们最擅水战，追踪之术了得！定是循着水痕或者别的什么踪迹追来了！家主，怎么办？”
谢凌峰当机立断：“加速！甩开他们！老吴，走‘鬼见愁’水道！”
“鬼见愁？！”吴伯倒吸一口凉气，“家主，那水道狭窄曲折，暗礁密布，水流湍急，更有漩涡潜流，即便是白天，老手也不敢轻入，何况是这大雾夜晚……”
“正因为险，他们才料不到我们敢走！”谢凌峰斩钉截铁，“老吴，信你！”
吴伯看着谢凌峰信任的眼神，一咬牙：“好！豁出去了！家主，四爷，萧大侠，你们坐稳了！”
说罢，他竹篙猛地一撑，乌篷船如同离弦之箭，骤然转向，划出一道急促的水线，钻入旁边一条更加狭窄、芦苇更加茂密的水道。水道两侧是高耸的崖壁和乱石，水流明显湍急起来，船身开始剧烈颠簸。
后方，破水声越来越近，甚至能隐约听到呼喝声。
“在那边！”
“追！别让他们跑了！”
“放箭！”
“嗖嗖嗖！”数支火箭带着凄厉的呼啸，划破浓雾，射入乌篷船周围的芦苇丛中，瞬间点燃了枯黄的芦苇，火光照亮了小片水域，也映出了后方三艘梭形快船的轮廓！每艘船上都站着四五名黑衣劲装的汉子，手持劲弩，腰佩分水刺，正是谢家培养的精锐水战力量——“水鬼”！
火箭虽然没有直接射中乌篷船，但点燃的芦苇产生了浓烟，干扰了视线，也暴露了他们的方位。
“加速！”吴伯须发皆张，将一身操舟本领发挥到极致，乌篷船在他操控下，如同有了生命，在狭窄湍急、暗礁林立的河道中左冲右突，险之又险地避开一块块黝黑的礁石，船底不时传来令人牙酸的刮擦声。
后方，“水鬼”的快船同样灵活，死死咬住不放，箭矢不断射来，虽然大部分被茂密的芦苇和急速转向的船身避开，但也有几支擦着船舷飞过，钉在船篷上，咄咄作响。
“这样下去不行！”谢凌海挣扎着坐起，握住刀柄，脸色凝重，“他们船快，熟悉水道，迟早会被追上！一旦被缠住，引来更多追兵，我们就插翅难飞了！”
谢凌峰何尝不知？他看了一眼昏睡的儿子，又看了一眼脸色苍白的弟弟，最后目光落在闭目盘坐、似乎对外界危险浑然不觉的萧离身上，眼中闪过一丝决断。
“老吴，前面是不是有一处‘回龙湾’？”谢凌峰忽然问道。
吴伯一边拼命撑船，一边答道：“是！就在前面两里不到！那里水道急转，形如回龙，水下有暗漩，是‘鬼见愁’最险的一段！过了那里，水道会稍宽一些，但有一处浅滩，船速会慢下来！”
“好！”谢凌峰眼中精光一闪，“到回龙湾，放我下去！”
“什么？！”谢凌海和吴伯同时惊呼。
“兄长！不可！”谢凌海急道，“你伤势未愈，云舟还需要你！要断后也是我去！”
“你去送死吗？”谢凌峰看着弟弟，眼神严厉中带着不容置疑的温情，“你伤得比我还重！我是一族之长，是你们的长兄，是云舟的父亲！此刻，我不留下，谁留下？”
“可是……”
“没有可是！”谢凌峰打断他，语气斩钉截铁，“凌海，你听着！带着云舟，跟着萧贤侄和老吴，一定要活着离开江南，去漠北！找到你嫂子留下的线索，治好云舟，揭露谢宏远的真面目，重振谢家！这是为兄，以家主的身份，给你的最后命令！”
“兄长……”谢凌海虎目含泪，他知道兄长心意已决。回龙湾地势险要，易守难攻，若能以一人之力拖住追兵，确实能为他们争取到宝贵的逃脱时间。但留下之人，面对数倍于己、擅长水战的“水鬼”，几乎是十死无生！
“谢伯父，”一直沉默的萧离忽然开口，他不知何时已睁开了眼睛，看着谢凌峰，“你可想好了？”
谢凌峰对他郑重抱拳：“萧贤侄，大恩不言谢。凌峰无能，累你卷入我谢家是非。如今，唯有厚颜再求你一事：请贤侄务必护送我弟弟和犬子，平安抵达漠北！此恩此德，谢凌峰来世结草衔环，亦当报答！”说着，竟是要躬身下拜。
萧离抬手，一股柔和却无可抗拒的力道托住了他，没让他拜下去。
“我答应过带你弟弟出来，也会尽力保你儿子平安。”萧离的声音依旧平淡，但那双漆黑深邃的眼眸，却仿佛看透了谢凌峰赴死的决心，“你若执意留下，我尊重你的选择。但，未必是死路。”
谢凌峰一愣。
萧离不再多言，从怀中取出一个巴掌大小的羊皮卷，抛给谢凌峰：“过了回龙湾，东南三里，有一处废弃的龙王庙。庙后水中有暗道，可通陆上一处山洞。这是地图和开启机关之法。若事不可为，可由此脱身，我们在漠北‘狼牙口’会合。”
谢凌峰接过羊皮卷，入手微沉，展开一看，上面用极细的笔触描绘着复杂的水道和陆地地形，标注清晰，其中一条线路，正是从回龙湾通往东南一处标记为“龙王庙”的地点，庙后水底果然有暗道标识，以及开启方法。他心中震撼，萧离竟然对太湖如此偏僻隐秘的水道和暗道都了如指掌！此子究竟是何来历？
“萧大侠……”谢凌峰喉头哽咽，千言万语，只化作深深一揖，“大恩不言谢！若谢某不死，必当厚报！”
“保重。”萧离点了点头，重新闭上眼睛，仿佛外界的一切再次与他无关。
此时，乌篷船已驶入一处更加狭窄的河道，两侧崖壁高耸，怪石嶙峋，水流变得异常湍急，发出隆隆的轰鸣声，前方水雾弥漫，隐约可见一道急弯。
“回龙湾到了！”吴伯大吼，须发皆张，用尽全力稳住船身，顺着汹涌的水流，冲向那道急弯。
后方，三艘“水鬼”快船也紧追而至，箭矢更加密集。
“就是现在！”谢凌峰对谢凌海和吴伯重重点头，眼中尽是诀别与嘱托。然后，他深吸一口气，压下体内的伤势，拔出了腰间那柄跟随他多年、象征着谢家家主身份的“松纹古剑”。剑身出鞘，在昏暗的光线下，泛着幽冷的光泽。
乌篷船借着水势，猛地冲过回龙湾的弯道。就在船身转过弯道，后方视线被崖壁阻挡的刹那，谢凌峰长啸一声，身形如苍鹰般拔地而起，并非跃向追兵，而是足尖在船舷上一点，身形折返，如同大鹏展翅，扑向河道一侧一块突出水面的巨大礁石！
“兄长！”谢凌海嘶声喊道，眼中热泪滚落。
吴伯亦是老泪纵横，但他知道此刻不是悲伤的时候，猛一撑篙，乌篷船速度再增，顺着湍急的水流，向着前方更幽深的水道冲去，很快消失在浓雾和黑暗之中。
谢凌峰稳稳落在巨大的礁石上，转过身，面对汹涌而来的三艘“水鬼”快船，横剑当胸。夜风吹动他染血的衣袍，猎猎作响。他脸色依旧苍白，气息也因旧伤和消耗而有些不稳，但腰杆挺得笔直，眼神锐利如电，仿佛又变回了那个执掌谢家、威震江南的谢家主。
“谢凌峰！”为首的快船上，一名黑衣头领认出了他，又惊又喜，“果然是你！大长老有令，擒杀谢凌峰者，赏万金，晋长老！兄弟们，上！”
三艘快船呈品字形包抄而来，船上的“水鬼”们收起劲弩，换上更利于近战的分水刺、渔网、飞爪等兵器，眼中闪烁着贪婪和凶光。在他们看来，谢凌峰已是强弩之末，孤身一人，又是陆上功夫为主，在这水上险地，简直是自投罗网。
“谢家儿郎，何时成了谢宏远那老贼的走狗，对自家族长刀兵相向？”谢凌峰的声音不大，却清晰地压过了水流的轰鸣，传入每个“水鬼”耳中，带着一种沉重的威压和痛心。
不少“水鬼”闻言，脸上露出片刻的迟疑和羞愧。他们中很多人，都曾受过谢凌峰的恩惠，也曾以身为谢家子弟为荣。但很快，对赏金的贪婪和对谢宏远残酷手段的恐惧，压过了那丝羞愧。
“休要听他蛊惑！他已不是家主，是叛族逆贼！杀！”头目厉声喝道，率先抛出飞爪，抓向谢凌峰立足的礁石，同时身形跃起，分水刺直刺谢凌峰胸膛。
“冥顽不灵！”谢凌峰眼中厉色一闪，不再多言。他脚下在礁石上重重一踏，身形不退反进，竟迎着那飞爪和头目冲去！手中松纹古剑划出一道玄妙的弧线，仿佛羚羊挂角，无迹可寻。
“叮！”一声轻响，剑尖精准无比地点在飞爪的锁链连接处，那精钢打造的锁链竟应声而断！同时，谢凌峰左掌拍出，掌风呼啸，后发先至，印在那头目胸口。
“噗！”那头目人在空中，避无可避，结结实实挨了一掌，惨叫一声，口中鲜血狂喷，如同断线风筝般倒飞回去，重重砸在自己船头，眼见不活了。
谢凌峰一招毙敌，身形借力，如同翩翩鸿雁，落在另一艘快船的船头。船上三名“水鬼”大惊，齐齐攻来，分水刺带着寒光，交织成网。
谢凌峰剑交左手，右手并指如剑，在漫天寒光中穿梭，精准无比地点在三人的手腕上。三名“水鬼”只觉得手腕一麻，分水刺脱手而飞。谢凌峰剑光再闪，如同狂风扫落叶，三人咽喉溅血，扑通倒地。
第三艘快船上的“水鬼”见谢凌峰如此悍勇，吓得魂飞魄散，有人想调转船头逃跑，有人想发射响箭求援。
“哪里走！”谢凌峰岂容他们报信？他足下一点，身形如鬼魅般掠过水面，在第三艘船尚未完全掉头的刹那，已跃上船尾。剑光再起，如同秋水乍寒，船上剩下的四名“水鬼”，几乎没看清他是如何出手的，便已喉头一凉，带着惊骇的表情，软软倒地。
兔起鹘落，不过几个呼吸之间，三艘快船，十二名精锐“水鬼”，尽数毙命！谢凌峰虽然脸色更白，气息微乱，但持剑立于船头，衣袂飘飘，自有一股凛然不可侵犯的威严。
他并没有立刻离开，而是迅速搜捡了一下几艘船，找到一些火油、弓弩和信号箭，又将几具尸体踢入水中。然后，他跳回最初立足的礁石，看着下方湍急的河水，以及远处隐约可见的、被之前火箭点燃、仍在燃烧的芦苇丛（火光在浓雾中显得朦胧），脸上露出一丝决然。
他将火油泼洒在三艘空船上，用从“水鬼”身上搜到的火折子点燃。火焰迅速蔓延，吞噬了木制的船身，在湍急的水流中熊熊燃烧，顺着水流向下游漂去，在浓雾和夜色中，如同一把移动的火炬，异常显眼。
做完这一切，谢凌峰不再停留，辨明方向，纵身跃入冰冷的河水中，向着东南方向，萧离所言的“龙王庙”潜游而去。他必须尽快离开现场，火光和燃烧的船只，或许能暂时吸引和迷惑后续的追兵，为他争取到宝贵的脱身时间。
冰冷的河水刺激着伤口，也让他昏沉的头脑为之一清。兄长、弟弟、儿子、萧离、老吴……一张张面孔在他脑海中闪过。他知道，自己留下的决定极为冒险，生还希望渺茫。但他别无选择。他是谢凌峰，是谢家的家主，是兄长，是父亲。有些责任，必须承担；有些路，必须去走。
“云舟，凌海，萧贤侄……一定要平安抵达漠北……”他在心中默念，奋力划水，向着那未知的、可能存在的生路游去。身后，是燃烧的船只和渐渐被河水吞没的尸体，前方，是浓雾弥漫、吉凶未卜的水道和陆地。
谢凌峰的断后，并非结束，而是一场漫长逃亡与抗争的开始。他的生死，谢家的未来，漠北的谜团，一切，都还悬而未决。而此刻，载着谢凌海、谢云舟和萧离的乌篷船，正劈波斩浪，驶向更加深邃的黑暗和未知的北方。