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姑苏城，织造局。
这里本是前朝皇家设在江南，专司为宫廷采办丝绸锦缎的衙门，建筑恢弘，占地广阔，亭台楼阁无不精巧，园囿水榭处处雅致，其规格气派，远超寻常州府衙门。本朝立国后，织造局虽不再承担皇差，但建筑保留了下来，平时由地方官府代管，偶尔用来接待过路的钦差大员或举办重要庆典。因其位置绝佳，位于姑苏城中心偏东，紧邻最繁华的观前街，又自带高墙深院，易于布防，岳独行一到姑苏，便看中了此地，直接将三千边军精锐驻扎在外围，自己则入驻了织造局的核心区域——澄瑞堂，将其作为临时的钦差行辕。
昔日织锦调丝的富贵温柔乡，今日已然变成了肃杀凛冽的北疆军营。
高耸的院墙外，三步一岗，五步一哨，尽是顶盔贯甲、持戈按刀的边军锐士。他们沉默地矗立在秋日的阴雨寒风中，如同铁铸的雕塑，眼神锐利地扫视着每一个经过的行人，那股子百战余生的血腥煞气，让平日里习惯了软语温言的姑苏百姓远远避开，连观前街的喧嚣到了附近都自动低了几分。
织造局内，更是气象森严。回廊甬道间，穿梭往来的不再是绫罗绸缎的宫女太监或织工绣娘，而是一队队步履匆匆、甲胄鲜明的传令兵和文吏。原本摆放着精美瓷器、养着锦鲤的池塘边，架起了临时瞭望的木台；曾经琴声悠扬的水榭，变成了堆放军械的库房；连那些雕梁画栋的亭子里，也支起了行军的桌案，铺开了姑苏及周边地区的详图，上面插满了代表各方势力、兵力部署的彩色小旗。
雨丝细密，敲打在织造局特有的黛瓦上，汇成一道道水线，顺着飞檐滴落，在青石板铺就的庭院里溅起细碎的水花。整个行辕笼罩在一种潮湿而肃穆的氛围中，与姑苏城整体的温婉格调格格不入，却又带着一种不容置疑的、铁与血铸就的权威。
澄瑞堂，原本是织造局主官办公和接待上差的正厅，此刻成为了岳独行的帅帐。厅内陈设已然大变，所有花梨木的桌椅、博古架上的珍玩、墙上的名家字画都被撤去，换成了简单结实的硬木桌椅，墙上挂上了巨大的江南舆图以及北疆边防图。空气中弥漫的不再是熏香，而是墨汁、兵刃保养油以及一丝若有若无的铁锈与血腥混合的气息。
岳独行没有坐在主位，而是负手站在那幅巨大的江南舆图前。他依旧是一身玄色便袍，外罩暗紫貂裘，身形清瘦，但站在那里，便仿佛是整个行辕，乃至整个姑苏城的中心，所有的肃杀、所有的算计、所有的压力，都隐隐汇聚于他一身。他微微仰头，目光落在舆图上被朱笔重点圈出的“姑苏”二字，以及其周围密密麻麻标注的河流、湖泊、城镇、关隘，暗红色的眉毛在昏黄的灯光下，显得格外凌厉。
谋士崔琰垂手侍立在一旁，手中拿着一卷刚刚送来的、还带着水汽的急报，低声禀报着：
“……谢凌峰离开烟波楼后，并未回府，而是直接乘轿往我们这边来了。轿子朴素，只带了四名护卫和一个撑伞的老仆，看方向，正是织造局。顾秉谦回了他在城南的别业‘积玉轩’，闭门不出，但顾家分布在城中各处的粮行、银号、车马行，都有异动，似乎在清点盘账。王守拙直接去了城西的‘文萃书院’，那里聚集了不少江南有名的清流士子，想必是去联络鼓动了。罗振海回了漕帮在胥门外的总舵，进去后就没再出来，但漕帮散布在码头、货栈的人手，明显收敛了许多，那些平日里横行霸道的漕丁，今日都罕见地老实。至于盐帮的孙有财，回了家就再没露面，但他手下的几个得力把头，午后都悄悄去了城北的‘快活林’，那里是青龙会在姑苏城的一处暗桩……”
崔琰语速平稳，将各方势力在谢家“四家会面”后的动向，条分缕析，一一禀明。他穿着青色文士衫，面皮白净，三缕长髯，看起来像个手无缚鸡之力的书生，但眼神锐利，思维缜密，是岳独行最倚重的心腹智囊。
岳独行静静听着，手指无意识地在舆图上“姑苏”的位置轻轻敲击，发出笃笃的轻响。直到崔琰说完，他才缓缓开口，声音低沉沙哑，听不出什么情绪：
“谢凌峰来了？倒是比本帅预料的，还要快上几分。看来，西山岛那一刀，确实砍疼他了。”
崔琰微微一笑，带着些许冷意和了然：“谢凌峰是聪明人，懂得壮士断腕。牺牲一个亲弟弟和一条见不得光的财路，换取整个谢家，乃至整个江南世家的喘息之机，这买卖，对他来说，不算亏。只是不知道，他这份‘诚意’，能有多重。”
“诚意？”岳独行嘴角勾起一丝几不可察的弧度，那弧度冰冷，没有半分笑意，“不过是暂时把头缩进壳里的乌龟罢了。等着吧，他带来的，绝不会只是请罪和服软。”
他转过身，走到主位坐下，端起旁边已经微凉的浓茶，喝了一口，苦涩的滋味在舌尖化开，却让他精神微微一振。
“青龙会那边，有什么动静？”岳独行问。相较于明面上的江南世家，他更在意那个隐藏在阴影中、行事诡秘、势力庞大的江湖组织。
崔琰神色一正，从袖中取出一份更薄的密函，双手呈上：“正要禀报大将军。我们安插在快活林的暗桩传来消息，孙有财手下那几个把头进去后不久，快活林后院就有一辆不起眼的青篷马车离开，出了娄门，往西去了，看方向，似是往太湖西山岛一带。但跟到半路，便被对方用江湖手段甩掉了。另外，城内几处疑似青龙会据点的赌坊、妓馆，今日都加强了戒备，生面孔很难靠近。还有……”
他顿了顿，压低声音：“我们截获了一份从姑苏送往京城的密信，用的是江湖上一种很罕见的密语，破译需要时间。但送信的信鸽脚环上有特殊标记，与我们之前掌握的、青龙会与朝中某些人物联络的标记，有七成相似。”
岳独行眼中寒光一闪：“朝中有人……果然坐不住了。信的内容，加紧破译。还有，盯紧孙有财，这个墙头草，或许能给我们带来惊喜。至于西山岛……”他看向舆图上太湖中那片岛屿，“谢家的货船是在那里被我们端掉的，青龙会的人又往那边凑……有意思。看来这太湖，比我们想的还要热闹。加派人手，盯紧西山岛及周边水域，任何可疑船只、人员，一律扣押盘查。还有，那个沈夜，有消息了吗？”
崔琰摇头：“还没有。此人自前夜在码头附近失去踪迹后，便如石沉大海。我们封锁了全城，挨家挨户地盘查，悬赏缉拿的告示也贴遍了，但至今一无所获。此人要么已经死了，要么……就是有地头蛇在暗中庇护，而且能量不小，能瞒过我们的搜捕。”
“死了？”岳独行冷笑，“沈家最后的血脉，身负‘焚心诀’和‘天机图’的秘密，没那么容易死。至于地头蛇……”他目光投向厅外阴沉的天色，“这姑苏城，这江南，敢跟我岳独行作对，又能瞒过我耳目的地头蛇，能有几家？谢家？顾家？还是……青龙会？又或者，他们都已经掺和进来了？”
他放下茶盏，手指在硬木椅的扶手上轻轻敲击，发出有节奏的笃笃声，仿佛在计算着什么。
“沈夜是关键。找到他，不仅能完成圣命，更可能撬开十七年前沈家旧案的口子，甚至……找到‘天机图’的线索。传令下去，搜捕不能停，力度还要加大。重点排查与谢、顾、王、张几家有关的产业、别院、田庄，还有那些江湖帮派的秘密据点。特别是医馆、药铺，沈夜身受重伤，急需医治，这是他最大的破绽。”
“是。”崔琰躬身应下，又道，“还有一事。谢凌峰递了拜帖，说已到门外，请求觐见，为西山岛之事，向大将军请罪。”
“哦？来了。”岳独行身体微微后靠，靠在冰冷的椅背上，脸上露出一丝玩味的表情，“让他进来吧。本帅倒要看看，这位江南世家之首的谢家主，今日要演一出怎样的戏。”
“是。”崔琰领命，正要出去传话。
“等等。”岳独行叫住他，沉吟片刻，“让儿郎们都精神点。还有，把缴获的西山岛那批‘货’的清单，还有谢凌岳的口供摘要，准备好。本帅要好好‘招待’这位谢家主。”
崔琰会意，眼中闪过一丝了然，躬身退下。
不多时，脚步声在厅外响起。崔琰先行入内，侧身让开。只见谢凌峰独自一人，从外面走了进来。他没有穿那日接驾时的家主华服，只一身半旧的深灰色直裰，外罩一件挡不住多少寒气的素色斗篷，头发用一根简单的木簪束着，脸上带着明显的疲惫和……一种刻意表现出来的惶恐与谦卑。他手中甚至没有拿伞，肩头和发髻上还沾着细细的雨珠，显得有几分狼狈。
与三日前在谢府门前，只开侧门、从容不迫的谢家主判若两人。
“罪民谢凌峰，叩见岳大将军！”一进厅门，谢凌峰便快走几步，在离岳独行书案前约一丈远处，推金山倒玉·柱般，直接双膝跪地，以头触地，行了一个标准的大礼。声音带着一丝颤抖，姿态放得极低。
岳独行端坐不动，甚至没有抬眼看他，只是拿起手边的一份公文，似乎随意地翻阅着，仿佛眼前跪着的不是威震江南的谢家家主，而只是一个微不足道的草民。
澄瑞堂内，一时寂静无声。只有岳独行翻阅纸张的沙沙声，和窗外淅淅沥沥的雨声。沉闷的压力，无形地弥漫开来，沉甸甸地压在谢凌峰低伏的脊背上。
良久，岳独行才仿佛刚发现地上还跪着一个人，将手中公文放下，抬眼，目光平淡地扫过谢凌峰：“谢家主？何故行此大礼？快快请起。崔琰，看座。”
他的语气很平淡，甚至带着一丝客套，但其中那种居高临下、视之如蝼蚁的意味，却让谢凌峰低垂的眼眸深处，闪过一丝极致的屈辱与冰寒，但抬起头时，脸上只剩下惶恐与感激。
“罪民不敢！”谢凌峰并未起身，反而将头埋得更低，声音哽咽道，“罪民是来向大将军请罪的！罪民治家无方，驭下不严，竟让胞弟凌岳利令智昏，胆大包天，勾结匪类，利用家族商船走私朝廷明令禁止的铁器、私盐等违禁之物！此等行径，实乃国法难容，人神共愤！罪民身为家主，未能察觉约束，致使铸成大错，惊动天听，劳烦大将军亲至江南处置，罪民……罪民万死难辞其咎！”
说着，他竟以头抢地，咚咚有声，额前很快便红肿起来，甚至渗出血丝。这番表演，可谓情真意切，痛心疾首。
岳独行静静地看着他磕头，脸上没有任何表情，直到谢凌峰额头见血，才淡淡开口道：“谢家主言重了。令弟所为，是他个人之过，与谢家主何干？快快请起吧，如此大礼，本帅承受不起。”
话虽如此，他却依旧没有起身搀扶的意思。
谢凌峰这才颤巍巍地站起身，却不敢就坐，依旧躬身站着，从怀中取出一本厚厚的账册和一份礼单，双手高举过顶：“大将军明鉴！此乃罪民连夜清查所得，西山岛涉事一应船只、货物、人员清单，以及所涉银钱往来账目，尽在此册，请大将军过目。所有涉案船只、货物，已全部封存于码头，听候大将军发落。相关一应人等，除逆弟凌岳已被大将军拿下外，其余从犯共三十七人，也已全部锁拿，关押在谢家祠堂，听候国法处置！”
他顿了顿，继续道：“此外，谢家自知罪孽深重，甘愿受罚。特献上白银五十万两，粮十万石，布帛五千匹，以充军资，略赎罪愆。另有上等水田两千亩，城西别业三处，码头两座，悉数献出，任凭朝廷处置。只求大将军念在谢家世代忠良，于国有微功的份上，从轻发落，给谢家上下数百口人，一条改过自新之路！”
说着，他又要跪下。这一番组合拳，可谓诚意十足，姿态低到了尘埃里。不仅交出了所有“赃物”和涉案人员，还献上了巨额的钱粮田产，几乎是自断一臂来乞求原谅。
岳独行示意崔琰接过账册和礼单，自己则看着谢凌峰，目光深邃，仿佛要穿透他那张写满“悔恨”与“惶恐”的脸，看到其下的真实心思。
“谢家主果然深明大义，大义灭亲，令人敬佩。”岳独行缓缓开口，语气听不出喜怒，“既然谢家主如此有诚意，本帅若再苛责，倒显得不近人情了。西山岛一案，人赃并获，令弟谢凌岳及一干从犯，自当依国法严惩，以儆效尤。至于谢家献上的这些……”他瞥了一眼那份厚厚的礼单，“本帅会如实上报朝廷，算是谢家戴罪立功，想必陛下天恩浩荡，会给谢家一个机会。”
“多谢大将军！多谢大将军恩典！”谢凌峰如蒙大赦，连连躬身，声音都带着哽咽。
“不过，”岳独行话锋一转，声音转冷，“死罪可免，活罪难逃。谢家治家不严，致使发生如此恶性走私案件，影响极其恶劣。即日起，谢家名下所有商铺、码头、田庄，需接受官府核查账目，所有船只出入，需向本帅行辕报备，所有护卫、家丁人数、兵器，需造册登记，不得隐匿。另外，追捕钦犯沈夜，乃当前第一要务，谢家需全力配合，出动所有力量，提供一切线索，不得有误！若再有阳奉阴违，或查出其他不法情事……数罪并罚，休怪本帅剑下无情！”
“是是是！罪民遵命！谢家上下，定当唯大将军马首是瞻，鞠躬尽瘁，戴罪立功！”谢凌峰头点得像小鸡啄米，姿态恭顺到了极点。
岳独行看着他那副诚惶诚恐的样子，心中冷笑。谢凌峰越是如此低声下气，越是说明所图甚大。不过，他不在乎。他要的就是这个效果，要的就是江南世家表面上低头服软，要的就是他们让出部分利益和权力，要的就是他们被捆住手脚，至少在明面上，不敢再轻举妄动。至于暗地里的汹涌暗流，他有的是时间和手段，慢慢收拾。
“好了，谢家主且回去，依令行事吧。”岳独行挥挥手，仿佛赶走一只苍蝇。
“罪民告退，罪民告退！”谢凌峰又深深一躬，这才倒退着，慢慢退出了澄瑞堂。直到走出织造局大门，坐上那顶不起眼的小轿，他脸上那卑微惶恐的表情才瞬间消失，取而代之的是一种深沉的疲惫，和眼底那压抑不住的、冰冷的恨意与杀机。
轿帘垂下，隔绝了外面的视线。谢凌峰靠在冰冷的轿壁上，闭上眼睛，手指无意识地攥紧了衣袍。额头的伤处传来阵阵刺痛，但比起心中的屈辱和即将实施的计划带来的隐痛，这点皮肉之苦，微不足道。
岳独行……今日之辱，他日必当百倍奉还！还有凌岳……大哥对不起你，但为了谢家，你必须死。你的仇，大哥一定会替你报！用岳独行，用所有与此事有关之人的血，来祭奠你！
而在澄瑞堂内，谢凌峰离开后，岳独行脸上的平淡也瞬间消失，恢复了一贯的冷峻。
“崔琰。”
“属下在。”
“谢家献上的东西，清点入库，登记造册。西山岛的人犯，严加看管，分开审讯，尤其是谢凌岳，我要知道他知道的一切，关于谢家，关于江南，关于……青龙会。另外，派人盯死谢家，尤其是谢凌峰和谢云舟。他们的一举一动，我都要知道。”
“是。”崔琰应下，又道，“大将军，谢家如此痛快就范，恐怕有诈。他们献出的，恐怕只是冰山一角，真正的要害，必然早已转移或隐藏。”
“我知道。”岳独行走到窗前，望着外面连绵的秋雨，声音冷得像冰，“他们在拖延时间，在清理痕迹，在准备反击。不过没关系，让他们清理，让他们准备。我要的，就是他们动起来。只有动起来，才会露出破绽。传令下去，对谢、顾、王、张四家，以及漕、盐、茶、丝四帮的监视，提到最高级别。还有，加派人手，搜查全城医馆药铺，同时，暗中悬赏，寻找能治疗内伤、尤其是火毒灼伤的名医。沈夜身中‘焚心诀’之伤，普通郎中医不好，他一定会找高人。”
“是！”崔琰眼睛一亮，明白了岳独行的意图。这是明修栈道，暗度陈仓。明面上大张旗鼓搜捕，逼得沈夜和庇护他的人不敢去正规医馆；暗地里悬赏名医，则是撒下香饵，等着沈夜或者相关的人上钩。
岳独行不再说话，只是静静地看着窗外的雨幕。织造局内外，他的三千精锐如同最精密的机器，开始高效运转，将触角伸向姑苏城的每一个角落，将这座温柔水乡，渐渐变成一张密不透风的罗网，和一座看不见硝烟的战场。
而他，岳独行，就是这张网的编织者，这座战场的掌控者。江南的风，已经因为他而改变方向，接下来的雨，会下得更大，更急。而他，要在这风雨中，抓住那条最大的鱼，揪出那些藏在暗处的鬼，完成天子交托的使命，也实现他自己的……某些目的。
雨，依旧在下。姑苏城在铁与血的寒意中，微微颤抖。而风暴，才刚刚开始。