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大运河的建造必定会带来极大的牺牲，无数民夫在严苛的劳役中纷纷倒下，烈日与寒冬交替摧残着他们的身躯。
不仅如此，沿途的村庄因壮丁被征发而十室九空，田地荒芜，饿殍渐生。
在开河府的运作下，官吏们在河岸两边，冰冷而残酷的监督着民夫们的劳作，呻吟与喘息交织在黄土河槽之间，夜半寒风裹挟着未冷的尸骨，缓缓沉入了河底的淤泥下。
这一切，杨广都知道。
但他没有办法，大运河必须建成，即便是背负千古骂名，也是如此。
“朕曾想过，能否有法子能让大运河的建造，少一些牺牲。”
杨广坐在齐州府衙的案前，垂眸而凝，低语如风，道：“但可惜，纵然是朕想尽了办法，让文武百官穷尽智慧，也没法避免那些牺牲。”
“不过，朕可以给他们许诺……日后大运河建成，朕会给他们‘希望’！”
话音落下。
杨玄德微微眯起眼睛，目光深邃如渊，心中在思索陛下这番话的意思。
什么叫做许诺的希望？
难道，人死了还能复生吗？
杨玄德有一丝疑惑，悄然抬起头，目光落在杨广脸上，却见这位年轻的陛下神情凝重，眼中竟有一丝罕见的疲惫与痛楚。
或许，其并非是真的无情，只是帝王肩上担着千秋基业，不得不如此作为。
“停止大运河的建造，这绝对不可能，无论如何，大运河都必须建成！”
杨广缓缓开口，目光仿佛穿透了无尽岁月的迷雾，窥破岁月长河埋藏的那一丝隐秘，缓缓道：“这河，不只是朕的河，更是九州的河，天下百姓的生机。”
千秋万代之后，百姓耕读于岸，舟楫往来不绝，那时谁还记得今日之痛？
即便不提日后……就说现在，一旦大运河建成，南北贯通，对粮食、盐铁等物资的调运都将大大提速，漕运成本锐减，灾荒时可迅速赈济四方。
此外，商旅往来畅通，沿河城镇渐兴，百业随之繁盛……这都是利！
而对大隋皇朝来说，大运河建成，南北贯通，朝廷对世家门阀、道门，以及北方佛门等等势力，就有了直接的威慑，政令可直达江南，铁骑顺流而下，水师北上，震慑八方。
运河一通，天下血脉贯通，分裂之患将彻底根除。
杨广指尖轻叩案沿，声如低雷：“朕宁背骂名，不负万世之基。”
“陛下志向和心气……臣眼见浅薄，难以理解！”
杨玄德沉默良久，最后拱手而拜道：“臣所见，只能看到这一州之地的田间乡野。”
“而陛下所谋却是九州四海，千秋万载的格局。”杨玄德低声续道，袖中双手微颤。
随后，他叹了口气，道：“臣只求陛下多怜百姓！”
纵然大运河建成势不可挡，但他也希望朝廷能够体恤民力，少征徭役，使百姓不至于家破人亡。
“臣有一奏，可否请求陛下允诺，每逢役作，必设粥棚以济饥民，病者得医，死者厚葬，勿使孤魂流离于河畔。”
“此外，慎选官吏，严惩贪墨，使朝廷之恩泽真正下达于黎庶。”
“运河虽重，终究为民而建，若民不存，何以为国？”
杨玄德深吸口气，长身而拜，心中有着说不清的复杂。
自从王簿与他说起齐州百姓因征役而苦不堪言后，他便是下令调查过了开河府这段时间以来，朝各地州府征发劳役的情况。
结果，调查出来的内容，让他可谓是触目惊心。
最初他的确是为了王簿……但现在，却只是为了齐州百姓，为天下百姓而进言。
杨广默然良久，抬手扶起杨玄德，轻声道：“卿言如刃，直刺朕心。”
“朕……准了！”
随即，杨广抬手唤来随侍的陈公公，让其拟一份旨意，即刻发往洛阳城，让政事堂的官员拟诏，着令开河府沿途各州郡设立粥棚、医馆。
凡役夫，病者有治，死者有葬，严查克扣粮饷和滥征民力的官吏。
一经查实，全家抄没，夷三族。
运河虽利在千秋，但杨广也知民为邦本，若失民心，何谈万世基业。
“臣，多谢陛下！”
杨玄德躬身作拜，暗暗长舒了口气，虽然未能劝谏陛下减轻徭役，但至少这份进言，也能护百姓些许安宁。
如此，他对王簿也算是有了些许交代。
“好了，齐州事关大运河的事情解决了，现在杨卿也该跟朕说说，这齐州城发生的事情了。”
杨广目光微凝，指尖在案上轻轻一点，看着站在面前的杨玄德，意有所指。
闻言，杨玄德心中一动，稍作沉吟，缓缓说道：“陛下，此事还要从数日前的那夜说起……城内火光冲天，百姓惊扰，驿马连报急讯，赵家一夜被灭门！”
“随后，臣调查得知，犯下血案之人，在现场留下了痕迹，与一名锻造神兵利器的铁匠有着莫大关系……”
“在第二处和第三处现场，臣找到了一些佛门法器……”
听到这里，杨广微微眯起眼睛，没想到这件事又跟佛门扯上关系了。
难道，这是佛门的人在搞鬼？
为了报复大隋将水陆法会毁于一旦？
可杨广仔细想了想，水陆法会应该也算是圆满落幕吧……？
杨广眯起眼睛，轻声道：“可有查到是涉及哪一家寺院？”
在他想来，这要么是栽赃陷害，要么是佛门之中出了个叛逆之徒。
若真有僧人涉此案，他是必不会轻饶的。
佛门势力虽盛，但亦当守大隋的国法纲纪，岂容其以佛门清修之地，行藏污纳垢之事。
“回陛下，并未有明确查到是哪一家寺院所为……但在事发之后，烂陀寺曾有人找到臣。”杨玄德缓缓说道。
烂陀寺？
杨广怔了下，微微点头，他对这一家寺院倒是有点印象。
虽然并未列入八寺之一，但也是因其崛起时间较短，底蕴不足，这才没能冲击到八寺的地位。
不过，烂陀寺近年广纳流民，炼铸铁器，其住持慧能禅师更是精通机巧之术，所制“佛臂弓”曾献于大隋，助大隋平定了江南的叛乱。
因此，烂陀寺虽不在八寺之列，却深得朝廷器重。
杨广眸光微沉，指尖轻叩案几。
若烂陀寺牵涉其中，那此事便是非寻常血案，而是暗藏机锋。
“可确认了是烂陀寺的人？”杨广问道。
“臣看了那慧觉的度牒，确认无误，只是这犯下血案的人是谁……臣还有些不确定。”杨玄德叹了口气。
本来佛门牵扯其中就已经够棘手了，又来了一个烂陀寺的慧觉僧人掺和进来，这几日都快让他愁白了头。
毕竟，烂陀寺在大隋的势力可不小，就这齐州城内就有两家寺庙，与齐州各方势力来往密切。
也不知是如何泄露出去了消息，齐州城内各方势力得知烂陀寺牵涉血案后，纷纷为其求情。
更有甚者，竟在府衙外聚集僧众，口诵经文，言天雷将至，若惩办烂陀寺，便是在亵渎佛尊，挑衅佛门。
杨玄德皱眉，拱手道：“臣虽是已命衙役严加戒备，可是民心浮动，恐生动乱。”
杨广点了点头，难怪今日迎驾的时候，他观齐州城上空，黑云压城，似有戾气升腾，与这一路走来的晴空大相径庭。
忽然，杨广眸中寒光一闪，低声道：“今日朔口渡袭扰龙舟的那灰袍僧人……”
运河龙舟抵达朔口渡的时候，曾经有一名灰袍僧人，借着香火信徒的相助，意图袭击帝驾。
当时围观的百姓和齐州官员，可都是亲眼所见。
此外，杨玄德也是与那灰袍僧人亲自交过手。
“回陛下，那灰袍僧人的实力不俗，依臣所观，的确有可能是赵家血案的幕后黑手！”
杨玄德深吸口气，在朔口渡遭遇那灰袍僧人之后，他心中也有这样的怀疑。
最重要是，那灰袍僧人的手段……一看就不是什么堂皇正道，引人怀疑也是正常的。
“既然如此，那此事便由你去调查！”杨广点了点头。
在龙舟上的时候，他就应允让杨玄德调查朔口渡袭击之事，如今既然两件事有所关联，那便一事不烦二主了。
“臣领旨！”
杨玄德拱手而拜，心中暗暗松了口气，陛下没有因为此事牵连甚广，惊扰了帝驾，从而责罚于他，已是万幸。
如今，他最要紧的就是查清楚烂陀寺与赵家血案之间的关联，尤其是那灰袍僧人的来历。
据杨玄德所知，在九州古老典籍上所载，烂陀寺虽奉佛法，然其支脉远承天竺异术，乃是西域一方佛国所传，名为“瑜伽行派”的遗学。
其擅摄心控形之法，若有人暗修禁术，以幻术惑众、借香火聚力，亦非不可能。
只是，赵家在其中又是扮演了一个什么角色？
杨玄德思及此处，忽忆起慧觉度牒上钤印略显陈旧，边角有细微朱砂补描痕迹……该不会是伪造的吧？
一念及此，他又暗暗摇头，那慧觉应该的确是出身烂陀寺的，这一点无误。
齐州城内就有两家烂陀寺的寺庙，此事经不起查，一查便会水落石出，对方应该不至于这么愚蠢。
至于那灰袍僧人，杨玄德在朔口渡与其有过交手，其所使掌风，阴寒如冥府吹息，与《齐民要术》附录所记“摩诃迦罗手”极为相似。
而此术正是出自烂陀秘传。
如此串联，蛛丝马迹渐成脉络。
若灰袍僧人确系烂陀寺中人，那其袭击龙舟之举，便绝非是什么孤身犯驾，背后恐有庙宇暗中授意。
杨玄德心中思绪翻涌，忍不住暗暗叹息，真是棘手啊！
就在这时，他忽然听到杨广的声音传来：“对了，杨卿作为齐州刺史，可曾听闻一个名为王簿的人？”
“其能锻造神兵……乃是当世罕有的大匠！”
话音落下！
杨玄德顿时怔住了，忍不住投去目光。
王簿之名，他怎会不知？
“陛下……寻王簿所为何事？”
杨广不语，杨玄德见状便是继续说道：“此人乃齐州治下平村人士，早年隐于冶铁诸坊，所铸刀剑皆寒光凛冽，削铁如泥，民间素有“寒铁神工”之誉。”
“此外，其的确有着锻造神兵之能！”
杨广微微颔首，目光中闪过一抹意外，若有所思道：“朕听闻，他锻造之术已臻化境，能以特殊之法，将陨铁与凡铁相融，锻造出神兵，技艺丝毫不逊色工部的大匠！”
“朕此次北上，停留齐州，便是有一部分原因是为他而来！”
“只是，听杨卿所言，似乎与这王簿颇为相熟？”
杨玄德闻言，心中了然，隐隐有一丝忧虑。
王簿此人，性情孤僻，虽有一身锻造绝技，却不愿为朝廷所用，只愿隐于市井之间。
如今，因为一些意外缘故……其很可能更不会与朝廷往来了。
“陛下，臣为齐州刺史，自是该对齐州境内的奇人异士，有一个了解。”
杨玄德当即说起，他与王簿相识的来龙去脉。
“所以，王簿现在还是嫌疑人？”
杨广挑了下眉，没想到其中竟然还有这么一层渊源。
“陛下，王簿此人有大才，但性情古怪，不愿受拘束。”
“可臣却知他一心为百姓，绝无可能做出这等惨绝人寰之事！”杨玄德沉吟片刻，如实说道。
杨广听后，并未动怒，反而露出一抹笑容，轻声道：“看来杨卿对这王簿很是欣赏啊！”
“不必慌张，朕不会随便冤枉一个人……”
“这样吧，你带朕去见见他。”
杨玄德见状，心中虽仍有疑虑，却也不敢再多言，只得躬身领命。
……
因为赵家血案的缘故，杨玄德虽然相信王簿不是幕后黑手，但为了以防万一，还是将其留在了齐州城内，并安置在了府衙附近。
杨广换上一身常服，只带了一名内侍，便跟着杨玄德来到了府衙旁边的一座院落。
还没等他们入内，就感受到了一股热浪侵袭而来，不时还传出“叮叮当当”的锻造声。
杨广心中一动，迈步走进院内，就见一个身材魁梧，面容刚毅的男子正挥汗如雨地锻造着一把长剑。
其见有陌生人进来，只是微微抬眼，并未停手。
杨广也不言语，静静地站在一旁看着。
过了片刻，男子将锻造好的长剑放入水中淬火，发出一阵“滋滋”的声响。
他这才抬起头，目光如炬地看向杨广，道：“阁下是何人？来此有何贵干？”
杨广微微一笑，道：“慕名而来，寻你欲锻造一柄神兵！”
男子闻言，手中动作一顿，随即又恢复如常。
随后，他才淡淡道：“锻造神兵，需要材料，但我现在深陷泥沼，不能离开齐州城。”
“阁下还是另请高人吧！”