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“你们是否期待已久？你们是否早就心痒难耐？没错，没错！盛大的联盟杯第二十届的比赛，今天终于开幕啦！欢迎大家来到联盟杯的比赛现场！我是今天的主持人——”
自由世界的风云似乎依然还在不停变化，但时间的流逝却并未因为任何人的意志而停止，属于联盟杯的序幕也终于如同无可阻挡、无可违逆的脚步一般，带着铿锵有力的步伐降临到了所有人的面前。过往二十余年一如既往的比赛时段几乎让一代游戏玩家形成了习惯，每年临至这段时间的观众们也一如既往地开始准备起了各自的狂欢，正如那此时正在他们所熟悉的舞台正中央不停摇旗呐喊的那名主持人一样，亢奋的状态几乎充斥在了每一名虚拟玩家的每一个细胞之内。
然而不可避免的是，这个已经在历史长河中扬帆已久的古老联赛，这一次终于出现了不同以往的异常，例如那名主持人从来未曾见过的陌生面孔，以及原本为大家熟悉无比、现在却一个都没在现场见到的那些老牌强者们。
“好像确实没有见到那几个人来参赛啊……难道他们真的如同传言中所说的那样，放弃这一次的联盟杯了？”
“这简直难以想象，要知道就算是职业选手的评级，也都是联盟负责统一认证和发放的，要是没有联盟这些年来的表现——”
“得了吧，这话说得可就过分了！难道没有了联盟杯的认证，他们就没有那种杀遍天下无敌手的实力了吗？他们就没有夺得冠军的资格了吗？”
“这就真的不一定了，先不说咱们民间到底还隐藏了多少实力派的高手，光是联盟这几年为了捧他们而使用的资源，就不是一个两个行会能够负担得来的，他们——”
“他们居然真的敢不来！”
已经开始直播的幕后总控制室内，站在那里的一名西装革履、面色却气急败坏的白发老者此时正冲着面前的一众部下们大发雷霆：“他们居然真的敢——真的敢——气死老夫了！”
“先不要生气，褚主任。”其中一名属下擦着额头上的冷汗低声回答道：“他们……他们或许只是迟到……”
“迟到？这种骗小孩子的理由还能拿来骗老夫？”指着对方的鼻子大喊大叫，白发老者那额头上的青筋仿佛都要与皱纹纠缠在一起：“看看那些给他们空出来的座位！连个人影都没有！”
“那只是前排座位，代表他们行会的那些后排的座位，还是有人来的嘛。”同样深低着头的另外一名属下满脸堆笑地回答道：“而且也不是八大行会全部缺席啊，您看自由之翼他们不是也都来了？”
“全天下的玩家都知道他们是我们的人！”
几乎想要跳着脚爆发出来，被称为褚主任的白发老者身上的正装此时都显得有些凌乱：“难道要让所有人都看着我们自己打自己吗？这和内定冠军有什么区别？”
“原来也没什么区别啊……啊不不不，我们什么都没有说！”几名属下低声嘀咕的声音随后也被尬笑之下的慌乱否认所取代：“主任您放心，再等一等他们就回来了，就算这群家伙不辞而别、一声不响地打算退役的话，他们肯定脱不了我们这个圈子不是吗？”
“……就怕他们打算跳出我们的掌控。”气喘吁吁地平息着自己如同破风箱一样的声音，背过身去的白发老者那瞪得犹如铜铃一样的双眼中也充斥着恐怖的愤怒：“现在大众和舆论还在我们这边，他们暂时翻不出什么浪花，但若是这其中还有什么我们所不知道的岔子……不行。”
“必须使用一点强硬手段了。”心中下了什么决定，这位老者再度转过来的视线里多出了几条通红的血丝：“负责监视的检察官呢？让他们都过来。”
“我要传达‘委员会’的命令。”
无声无息的暗潮随着联盟杯开赛的蜂拥人气一同向着四面八方开始散开，将本就翻涌无比的自由世界的气息炒得更加沸腾了，活动在自由世界的玩家数量也在这一刻变得少了许多，让原本热闹非凡的帝都雷德卡尔也变得冷清了起来。漫步在这片不同以往的帝都大街左右，一脸惬意的暗语凝兰此时也得以有机会将自己靓丽的倩影公然展示在大庭广众之上，而四周来回行走、时而驻足谈论的那些帝国贵族们，此时也没有太过在意这名打扮气质与普通女仆形象无异的女子是否正在经过他们的身旁：“听说了没有？艾法文家族昨天好像遭到了袭击，家族里的人死伤惨重呢。”
“什么？他们怎么会——难道是科洛达尔家族动的手？他们好像对这个新兴家族能够占领皇帝陛下眼中一席之地的结果十分不满，正在谋划着怎么诬陷他们呢。”
“你这是从哪里听到的消息？我收到的情报中，明明是安德文彻家族觊觎他们刚刚在皇帝陛下手中取得的‘总领大臣’的地位，所以处心积虑地想要取而代之……”
“那个总领大臣到底有什么好争的？不就是皇帝陛下刚刚为已经近乎瘫痪的冒险者协会独立设置的一个官职吗？在宰相和安曼·安泰尔已然废黜的现在，谁愿意接手这种烂摊子……等一下，我好像记得——”
“那批自由之翼的人，也被你一起收拾掉了？”
已经走过了帝国贵族们街头巷尾谈论的内容，暗语凝兰来到了位于洛玛利城区边缘地带的一座看上去像是新建而起的酒馆前方，一名站在门口负责守卫的玩家随后也拉高了遮掩自己面目的铁盔，将苍云壁垒的那张方正的面庞显露了出来：“啧啧啧，消息我也收到了，死得可是真惨啊。”
“与那些NPC不同，玩家的死亡并不是真实的死亡呢。”静静地转过了身，暗语凝兰那藏在裙下、此时依旧带着血腥气息的匕首也因为裙摆的舞动而展露了一瞬：“就算那个被他们扶持上去的新兴家族尽数死光，只要他们还盘踞在这里，他们终究还会利用自己积累下来的人脉，创造出更多的‘艾法文’出来，不是么？”
“这部分的事情就交给我们吧，既然这里也是岚山的地盘，余下的清理就交给我们来解决。”点了点自己的头表示明白，苍云壁垒咧嘴笑了笑：“你想要的录像也弄好了么？”
“没错，接下来凝兰需要将其交到灵冰大人的手上。”换上了一副敬称，暗语凝兰提身冲着对方行了一礼：“在这里的这段时间，承蒙会长大人照顾了，凝兰十分感谢。”
“我也一直很羡慕，那个家伙的手底下怎么会有这么多的好手。”双手虚浮着将对方抬起，卫兵打扮的苍云壁垒双眼不由自主地向着冷清的大街四周望去：“要是我的手底下也有可以一人成军的良将，我也不至于忙乱成这幅模样，连这边的工作都要亲力亲为啊。”
“那是因为会长大人责任心强，所以才会亲自接下驻守的任务。”保持着干练得体的仪态动作，暗语凝兰那清秀的笑脸也渐渐隐藏在了短发的阴影之间：“也幸亏帝都的地脉已经经过了上一次的活化，与虚空之间建立连接的难度要小得多，不然会长大人和凝兰还未必能用这么快的速度赶回来呢。”
“再快也没能赶得上对方。”伫立在原地的苍云壁垒轻轻摇了摇头：“联盟杯已经开始了，现在人数锐减的帝都大街就是强力的证明。”
“也正是因为如此，我们的袭击才会如此顺利啊。”笑声变得更加轻盈了，暗语凝兰侧着身子望向了远方的高大红色砖墙：“皇帝陛下也支持我们的行为和举动，毕竟他心里也清楚，究竟是谁站在他的那一边。”
“等再过不久，这则消息应该也会传遍整个自由世界吧。”
暗语凝兰的这番话并未在自由世界接下来的发展中变为现实，整个自由世界玩家的目光也依然聚集在已经开始举办的联盟杯的比赛上，作为揭幕战的战斗也随着自由之翼与公正之剑两家重量级行会的上场，在虚拟服务器所创造的游戏世界里正式拉开了序幕。没有办法观看这场比赛的进行，此时的段青也身处于一座黑暗而又巨大的图书馆中，看上去无穷无尽的书架与无法看到边界尽头的虚空此时也正环绕在安静席坐、手捧书本的灰袍魔法师周围，为这片区域增添上了几分虚无缥缈的气息：“青金石……青金石……啊，找到了，这种石头的出产地是——”
“喂，都到了这种节骨眼上了，你怎么还闲着啊！”
属于千指鹤的声音忽然响起在段青的背后，那挥舞着法杖的小手此时也攥成了气愤的拳头：“不要研究你的炼金术啦！外面都快要打起来啦！”
“算上你，今天已经有三个人来跟我说这件事了。”掏了掏自己的耳朵，段青面无表情地抬头望向对方：“我知道了又有什么用，我也没办法出去观看比赛啊。”
“谁让你看比赛了！我也没想看比赛啊！”红发少女的声音中带上了几分焦急：“看比赛的人正在变得越来越多，把我们之前闹出来的动静都给压下去啦！现在该怎么办？”
“当然是该怎么办就怎么办了。”摇着头失笑出声，段青重新将自己的注意力放回到了眼前的古书记载上：“再说了，你怎么知道我们之前闹出来的动静都没有用呢？”
“那，那我们这边什么时候开始？”换上了一副好奇无比的神色，千指鹤的脸庞凑近到了段青不得不后仰回避的程度：“我，我可是迫不及待想要看到他们吃瘪的样子了呢。”
“他们肯定不会来参加，你又有什么办法能看到他们的表情？”不得已将对方凑过来的上半身推开，段青苦笑不已地回答道：“安安心心做好我们自己的事情就好，其他的你就不用管了……神山那边的情况如何？”
“现在还是没有什么动静，复仇者联盟的人好像也没打算在这个非常时期打过来。”松开了挣扎的动作，双臂支在虚无地面前方的千指鹤眨着眼睛回答道：“亏我还特意在营地里与那个逆风悠然闹来闹去，故意摆出一副即将大打出手的样子，结果他们还是没有任何动作……唔。”
“难道他们真的不在了？”红发的少女一拍脑门，神情中也尽是一副不可置信的模样：“或者他们也去参加比赛了？”
“怎么可能，无论是他们还是圣殿骑士团的那几个家伙，都是一群见不得光的人。”段青无可奈何地继续摇头：“他们在联盟杯上露面的可能，都没有他们来我们这边暗中破坏的可能性高。”
“呀！好像真是这样呢！”千指鹤一惊一乍地跳了起来：“那我们还是得抓紧时间布置啊！不，不行，我得叫更多的帮手过来——”
“轮不到你来担忧这件事，流觞他们也早就准备好了。”满脸含笑地望着这个活力十足的小姑娘的背影，段青随后也将目光移动向了另一旁：“你好，影法师阁下。”
“有关这件圆盘的事情，我略微查询了一下记录。”
红发少女惊讶无比的神色中，属于沙奈朵的身影渐渐呈现在了这座虚空图书馆的尽头，起初看上去非常遥远的她，下一刻也带着那一袭黑纱瞬间出现在了段青二人的面前：“这件圆盘确实是古代遗产的一部分，可以将镶嵌在上面的魔法宝石发挥出超越常人想象的效果，不过不知因为何种原因，这些效能无法完全发挥出来。”
“这个嘛，或许我知道原因是什么。”
“哦？”
面对段青挠着脸颊说出的回答，飘荡落地的沙奈朵颇为好奇地问道：“说起来，你一直没有解释这个圆盘的来历——你是从哪里得到它的？”
“说起来你可能不信。”向着一旁的千指鹤望了一眼，段青似乎也失去了想要继续隐瞒的意思：“这个圆盘是从我的身体里冒出来的。”
“当时小千也正好在我身旁呢。”