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李绩催马与御驾并行，隔着弥漫的尘土指向前方：“陛下，辽东城就在眼前了。近几日高句丽人一触即溃，想必是已将兵力尽数收缩回城中固守。”
李世民冷哼一声，马鞭轻点：“前隋杨广两次折戟于此，看来高句丽是想让我们也尝尝这块硬骨头的滋味。”
连日来的顺利进军并未让这位帝王有丝毫轻松。
他深知，辽东城是整个辽东战局的锁钥，此城不破，周边皆是虚妄。
随驾在侧的牛进达补充道：“陛下，此城自东晋时便落入高句丽之手，历经二百余年修筑，早已是铜墙铁壁。”
“其城池依山势而建，内外双重，城上角楼、雉堞密布，易守难攻。敌军若坚守不出，我军强攻恐伤亡惨重。”
随着距离拉近，那座巨城的轮廓愈发清晰，如一头匍匐的巨兽。
通过望远镜，城头攒动的人影依稀可见。通过那紧闭的城门，便知对方早已严阵以待。
这一仗，怕是不好打。
“我军甲胄精良，手弩充足，野战之中，高句丽人出城多少便是送死多少。”
“眼下的关键，是如何将他们从龟壳里引出来，在城外歼其主力，方能为后续攻城扫清障碍。”
李绩脸上不见喜色，他所虑者，非是胜负，而是大唐将士的伤亡。
面对这等坚城，若无良策，只能用人命去填。
“传令，就地安营。斥候尽出，探明周遭。再遣一队人马前去城下叫阵，探探虚实。”
李世民收回望远镜，暂时压下心中的思虑，沉声下令。
……
与此同时，辽东城头却是井然有序，全无半点惊慌。
守将何曼思凭栏远眺，城外唐军的阵仗虽大，却并未让他动容。
他曾亲历隋朝百万大军围城的惨烈，眼前这几万人，还不足以让他乱了方寸。
“派快马回报平壤，告知莫离支，辽东有我何曼思在，固若金汤。”
城中原有精兵数万，加之从各处撤回的兵马，总数已逾三万，用以守城绰绰有余。
一名副将请示道：“将军，是否出城一战，探探唐军的底细？”
“不必了。前线败兵的描述已经足够清楚，来的唐军是精锐，尤善弓弩。野战，我们占不到便宜。”
何曼思摆了摆手，眼神锐利。
他嘴角勾起一丝冷笑，“不过，我何曼思这身功名，本就是踩着中原精锐的尸骨换来的，最不怕的就是他们。”
这位从底层小卒一路爬上来的将领，靠着在隋丽战争中斩获的功勋才有了今日地位，是军中不折不扣的强硬派，也因此与高建武理念不合，倒向了渊盖苏文。
“唐皇御驾亲征，却只带区区数万人，其意图不必深究。”
“我们的任务只有一个，守住辽东城。”
“他们想再进一步，就必须从我们身上踏过去。我们只需在此以逸待劳，等着他们来城下碰得头破血流。”
年近半百的他早已过了冲动的年纪，他看得很透，只要坚守不出，唐军远道而来，粮草不济，必不久留。
待其疲敝撤退之时，便是自己出击建功之日，若能一战擒获唐皇，他何曼思之名将永载高句丽史册。
……
是夜，李世民的御帐内灯火通明，鲸油大烛将帐内照得亮如白昼。
一众大唐顶级将帅围坐一堂，气氛却异常沉闷。
面对固守城池、如同铁壳乌龟一般的高句丽军，饶是这些身经百战的宿将，也一时束手无策。
就在众人一筹莫展之际，帐外千牛卫高声通传：“陛下，驸马都尉段移石、校尉秦善道帐外求见。”
“宣。”
李世民略感意外，但还是挥了挥手。
这二人，一个是段志玄之子，一个是秦琼之后，皆是李世民看着长大的子侄辈。
此次随军，他们并非寻常将领，而是率领着一支从大唐皇家军事学院中精选而出、由牛进达总领的特殊部队。
这支部队中的军官多为军校学员，而段移石与秦善道所领的五百人更是精锐中的精锐，被命名为“飞虎队”，承载着检验新式建军成果的重任。
段移石人未至稳，声已先到。
他一踏入大帐，便无视满座的宿将国公，扯着嗓子喊道：“陛下，末将有计，可破辽东城！”
那股子混不吝的豪迈劲头，活脱脱就是他父亲段志玄的翻版。
李世民闻言，眉头不禁一蹙。
帐中凝重的气氛被这突兀的一声打破，他沉下脸，语气中带着一丝不悦：“胡闹！军国大事，岂容你信口开河！此地是辽东前线，不是你们军校的沙盘推演！”
大唐皇家军校的创办，赢得了朝野上下的广泛赞同。
然而，对于这支耗费巨资悉心培养的部队究竟战力如何，众人心中都存着一个问号，就连李世民本人也无法完全断定。
“陛下，飞虎队与寻常府兵的定位截然不同。若论沙场正面冲杀，我等未必能胜过诸位将军麾下的精锐之师。”
“但作为一支人员精悍、装备优良、机动迅捷的特殊作战力量，飞虎队拥有其他任何部队都无法比拟的独特优势。”
段移石浑身散发着一股天不怕地不怕的锐气，丝毫未被大帐内一道道审视的目光所动摇。
在场的将领大多是他父亲的老友，他自幼便与他们相熟。
“飞虎队有何优势？难不成你们真能飞上辽东城头？哦，我倒是忘了，你们有热气球，确实能飞过去。”
“可即便如此，又能怎样？区区五百人，再是骁勇，难道还能敌得过城中数万大军？人家就是站着不动让你们砍，也能把你们累垮。”
牛进达见自己队伍里的段移石竟不与自己通气，便擅自闯入御帐，心中颇为不悦。
尽管段移石是他看着长大的晚辈，但在军务上，他向来不留情面。
“飞虎队的训练宗旨，从来就不是与敌军硬碰硬。”
“兵者，诡道也。我们完全可以利用队员们的卓越技能，潜入辽东城内，对守军造成持续的骚扰与打击。”
“迫使他们出城决战，甚至可以趁乱夺取城门，为大军入城创造时机。”
段移石并未被牛进达的斥责吓退，反而更加坚定了请战的决心。