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大观园正殿。
贾政斜签坐在贾母下首，探着身子将焦顺的提议简单说了。
因怕母亲反对，他没提焦顺准备让赖家出三万两捐输的事儿，只说是如今工学里正有个好机会。
“畅卿原是不肯答应的。”
贾政一本正经的扯谎道：“我念着赖家三四辈子的苦劳，拉下脸来央告了几句，他才答应试着运作运作——这事儿若不成倒罢，若能成，只怕赖家也不便再在府里司职了，最好是比照来旺夫妇处置。”
后面这话明显有些操之过急，贾母听了，那还不知儿子暗存了另外的小心思。
前几日赖嬷嬷曾找她央告，说是赖大近来办事不力，被贾政找去大加责斥，还宣称要革掉他外务大总管的职，贾母帮着解劝了几句，只当这事儿已经大事化小小事化了。
可看贾政眼下的意思，却显然并非如此。
唉~
这自打因那些风言风语错过了升官儿，自己这儿子的心胸是越发的窄了，先前嫉妒顺哥儿官职高过自己，就要把他赶出荣国府；如今恼了赖大，又想……
至于贾政突然与焦顺和好的事情，老太太倒并不觉得奇怪。
自己儿子是什么脾性，她还能不知道？
瞧着方正不阿，实则骨子里最是胆小怕事，先前被忠顺王府长史官吓到，险些伤了宝玉的性命就是明证。
如今听说焦顺一口气把礼部三位堂官儿全都斩落马下，他不觉得惊惧才怪。
“这……”
细一思量之后，贾母迟疑道：“便是赖大的儿子做了官儿，也未必就一定要脱籍吧？他们毕竟和来家不一样，祖上三四辈子就在咱们家里当差……”
“老祖宗就是念旧。”
不等贾政开口劝说，一旁替老太太剥瓜子的王熙凤，就先笑道：“其实要我说，就放出去又能怎得？难道他就不敢认咱们了？顺哥儿要敢说出这话来，瞧我不拿爪子挠他！”
说着，做了个张牙舞爪的鬼脸。
众人见状一通哄笑，无形中就冲淡了方才陡然沉重起来的氛围。
王夫人也适时接茬道：“当初因畅卿是挂着焦姓做的官儿，来旺夫妇才没急着脱籍，如今赖家小子可是顶着自家名号做官儿，若让人知道咱们还扣着他的爷娘老子不放，怕又不知要惹来什么非议了。”
这二人先后开口，一来是都对赖家有所不满。
王夫人就不用说了，从信里得知是赖家私自调查，早把这一家子恨到了骨头里。
至于王熙凤么，赖家自持根深蒂固，明着虽还不敢与她唱对台戏，暗里却总不如林之孝、单大良、吴新登几个恭顺。
再说了，这事儿既是交由焦顺掌控，她姑侄二人自然不会提出反对。
偏贾政见妻子主动帮腔，只当是自己那封信起了效用，还忍不住暗自得意，觉得妇人毕竟好哄。
可他却哪里知道，自己先前胡乱怀疑的事情，暗地里竟成了真？
从某种意义上来说，这也算是‘谣言倒逼真相’了。
却说老太太经这姑侄你一句我一句的劝说，连旁边邢夫人和李纨也跟着敲边鼓，一时也不禁有些动摇。
犹豫半晌，最终叹气道：“罢了，人各有志，他家几辈子才熬出么个前程，我总不好硬拦着。”
只这一句话，便大致定下了赖家的未来。
贾政又陪着母亲闲话了几句，正商量着上午的节日安排，忽就见林之孝家的，风风火火找了来……
…………
焦顺辞别贾政之后，就兜兜转转到了藕香榭里，只见彼处与过往的清净淡雅大不相同，竟就在外面阴凉处支起了好几个简易土灶，无形中给这处水榭添了一丝烟火气。
正觉诧异，就见薛宝琴独自从里面迎了出来，焦顺便笑着抬手一指那些灶台问：“宝琴姑娘，这又是摆的什么阵仗？”
“姐姐商量着，要亲自露一手给焦大哥庆功呢。”
宝琴先是抿嘴一笑，继而笑容转黯，透出淡淡的离愁：“顺带也算是提前给小妹践行了。”
大观园群芳要亲自下厨？
遥想上一回她们素手调羹，还是去年贾宝玉过生日的时候，那时自己还趁机狠狠刷了一通贾迎春的好感度，谁成想后来竟就……
当真是世事无常！
将这段儿塞翁失马焉知非福的经历抛在脑后，焦顺也露出三分不舍道：“姑娘这就要回金陵了？”
“过完重阳，就该准备动身了。”
宝琴看看四下里，见得了预先嘱咐的丫鬟们，都已经远远的避开了此处，便鼓足勇气摸出了亲手缝制的香囊，递到焦顺面前，微微仰头直视着焦顺的眼睛道：“虽只是短短月余，小妹却得了焦大哥诸多恩惠，如今别无回报，只有区区拙物奉上，还请焦大哥不要推辞。”
焦顺自然不会推辞，装作惊喜的接在手里，下意识捏了捏，却发现里面装的似乎是一缕头发。
他不由得一愣，这年头最是讲究身体发肤受之父母，何况头发又有情丝的别称，若只送香囊还勉强能说是应酬，但这送上一缕情丝……
见焦顺神情有异，宝琴心知他必是察觉到了香囊里的东西，当下小巧精致的鹅蛋脸上就起了红潮，可即便羞怯，她却还是抬头直视着焦顺，嗓音微微发颤的道：“焦大哥莫怪小妹唐突就好。”
“这……怎敢当妹妹错爱？”
焦顺试探着了一句，见宝琴全然默认的样子，下意识就想来点儿肢体动作，可惜这地界实在容不得他放肆，于是只能靠加倍火热的目光传递情绪，同时忍不住暗示：“妹妹若不嫌弃，来家未必容不下……”
说到半截，又好像生怕宝琴误会的解释道：“我如今虽姓焦，但来家毕竟也是单传，所以……”
“此事林姐姐早就告诉我了。”
薛宝琴微微摇头，然后略略低垂了眼帘，轻声道：“能与焦大哥相知相……小妹自是求之不得，只是家母尚在金陵，况这几年身体一直不好。”
说着，她原本抬起的头渐渐低垂，言语里也带了三分颓然。
这年头的大家闺秀见外男的机会不多，故此反倒更容易闹出一见钟情的事情来，何况焦顺还给她带来了从未有过的‘船新’体验，更为她报了退亲之仇，会生出以身相许的念头再正常不过了。
难得的是，她竟肯大方直白的表露出来。
只可惜……
她除了敢爱敢恨之外，还是个孝女——随笔当中记录的故事，大多可都是有原型的。
焦顺心下也有些沮丧不舍，不过他到底还养了不少备胎，又是走肾不走心的身体党，故此更多的只是遗憾如今风气不够开放，若在后世，气氛都已经烘托到位了，高低不得整个分手炮？
但如今的风气毕竟没那么开放，就算是有机可趁，总也不好为了短暂的欢愉，就影响人家一辈子。
于是本着所剩不多的良心，焦某人只是装出感怀的样子，说了很多恨不相逢未定亲时的言语。
两人在这里互诉衷肠，水榭偏厅里薛蝌却有些坐不住了，频频往外探头探脑的张望，几次起身想要出门查看，可到了门前又犹豫的退了回来。
他如何不知自家妹妹对焦顺芳心暗许？
可无奈焦大哥是早就定了亲的，这段儿孽缘注定有缘无分。
若换个人，他肯定不会允许妹妹与对方接触，以免日后更加伤怀。
可谁让焦大哥才帮自家出了恶气呢？
“唉~”
薛蝌叹了口气，正要自斟自饮借酒浇愁，忽就听外面薛宝琴惊呼一声，他立刻蹭一下子跳将起来，抢在同样闻声而动的薛蟠和贾宝玉之前，从偏厅里冲了出去。
结果出门就见素来胆大的妹妹花容失色，正抓着个仆妇连声追问着什么。
薛蝌松了口气，心道不是焦大哥做了什么就好。
他迈步上前冲焦顺拱了拱手，正要询问宝琴出了何事，却冷不防被妹妹一把扯住，不由分说就往外走。
他跌跌撞撞两步才稳住了身形，忍不住皱眉呵斥道：“你如今也是大姑娘了，总这般毛躁怎么成？”
说着，又冲妹妹打眼色，暗示焦大哥还在身旁瞧着呢，你多少也得注意点儿形象。
“哥哥！”
怎料宝琴慌急道：“妈妈、妈妈来京城了！”
“什么？！”
这下子薛蝌也慌了，抓着宝琴的胳膊连摇带晃的追问：“母亲怎么会来京城的？她、她现在何处？！”
“说是已经到了前院客厅！”
薛宝琴急的原地团团打转：“妈妈必是得了我被退亲的消息，所以才……”
说着，又狠一跺脚：“她本来就在病中，这千里跋涉的如何使得？！”
说完再忍不住急躁的心情，转身提着裙子就往外跑。
结果刚跑出去没几步，就见哥哥一阵风似的从后面赶超，飞一般冲向前院。
“哥哥等等我！”
宝琴喊了两声，却只能眼睁睁瞧着哥哥跑远了，她暗悔不该为了在焦顺面前显身段，穿了厚底的绣花鞋来，如今跑都跑不快，一时直恨不能扒了鞋袜，赤足狂奔。
这时忽又听后面铃铃铃的脆响。
宝琴下意识回头，就见焦顺骑着湘云的车子从后面赶了过来，在她身前一个急刹道：“妹妹不妨骑着……”
话还没说完，宝琴已经侧坐到了车后，毫不避讳的环住了焦顺的腰，催促道：“焦大哥骑快些！”
焦顺见状也便不再矫情，猛踩脚蹬子驮着宝琴往前院去了。
一路招摇过市，反倒抢在了薛蝌前面。
宝琴不等车子停稳，就从上面跳了下来，跌跌撞撞的冲进了客厅里。
彼时薛姨妈也还没到，只林之孝家的在旁陪着。
看到那朝思暮想的清瘦身影，宝琴就想一头扑进母亲怀里，但又怕不慎伤到了病弱的母亲，一时便踌躇的站住了脚。
“我的儿！”
薛家二太太倒没半点顾忌，一见女儿就冲上来将她抱住，哭喊道：“都是娘的错，让你受苦了！”
宝琴被母亲揽在怀里，一时万千委屈也都涌上心头——被梅家退亲时，她虽笑的欢快，内心又何尝不曾委屈？只是不愿在人前显露罢了。
如今被母亲一激，七分情绪竟倒弄酝酿出了十二分，忍不住也是嚎啕大哭起来。
焦顺在一旁偷眼打量，却见这薛二太太生的清瘦，瞧着与宝钗宝琴并不着相，反倒与林黛玉有几分相似之处——也难怪宝琴抵京后与黛玉最是相善，连亲堂姐都要瞠乎其后。
等薛蝌气喘如牛跑进来时，见母女两个已经哭的泪人仿佛，一时也忍不住泪洒长襟。
“薛兄弟。”
焦顺见这一家人都情绪失控了，只好开口提醒道：“令堂舟车劳顿，若再悲忧过度伤了身子可不好。”
薛蝌这才警醒，忙抹去泪水上前劝道：“母亲不必伤心，妹妹的事情如今早已反转，梅家也得了应得的下场！”
宝琴一听这话，也忙从母亲怀里轻轻挣开，破涕为笑道：“妈妈这一哭，倒叫我也跟着糊涂了，托焦大哥福，女儿非但没吃什么苦，反倒好好教训了梅家呢。”
薛家二太太本以为是兄妹两个宽慰自己，可见他们众口一词的，这才收了泪水好奇的追问究竟。
等听完前因后果，以及梅家如今的下场，薛二太太惊的是目瞪口呆，连道：“竟有这样的人，竟有这样的事？！你们、你们莫不是在哄我开心？”
薛蝌薛宝琴自是赌咒发誓，还说要领母亲自去梅家瞧瞧，亲眼看一看梅家遭万人唾弃的景象。
薛二太太这才信了，当即便道：“那这焦大人现在何处？你们快领我过去拜谢！”
薛宝琴听了破涕为笑，反手指着焦顺道：“远在天边近在眼前。”
薛二太太听说焦顺是五品官，又有这般拨乱反正的本事，原以为必是和自己年纪相仿，谁知却竟是个二十出头的年轻后生。
震惊之余，却是急忙上前屈膝跪倒：“妾身多谢焦大人援手之恩！”
“使不得！”
焦顺急忙伸手去扶，却不想薛二太太猛然发力之下，忽觉眼前一黑，竟就这么跌跌撞撞扑进了他怀里。