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前文说到众女离了芦雪庵。
旁人都各有伴当，独贾探春孤零零的回到了秋爽斋中。
方才在芦雪庵时，她的气势甚至一度盖过了钗黛两个，但回到闺房当中复盘先前与焦顺的舌战，却又不禁暗暗忐忑起来。
自己是不是表现的过于强势了？
姐妹们都不曾据理力争，偏只有自己斤斤计较，他…他究竟会怎么看待自己？
不过忐忑归忐忑，如果时间退回到一个时辰之前，探春依旧会做出相同的选择，不会有一丁点的改变。
毕竟，她骨子里是个极骄傲的姑娘，即便如今钟情于焦顺，也不愿意一味的低头俯就，而是更希望通过展示过人的才华，来达到吸引对方的目的。
这其实更接近于男子求偶时的做派，不过考量到探春一向‘恨不托生男儿身’，会选择这么做倒也并不为奇。
叩叩叩~
却说她正忐忑着，忽听侍书敲门禀报道：“姑娘，姨娘来……”
嘎吱~
还不禀报完，那虚掩着的房门就被赵姨娘一把推开，只见她提着裙角蹿将进来，反手带上房门，几步就抢到了探春身前，咬牙切齿的骂道：“那该死的小娼妇，竟然敢出卖老娘！”
她路上走的急，说的又快，嗓音不自觉的有些沙哑。
探春听的心头一跳，忙扯住赵姨娘颤声问：“怎么？彩霞把事情捅给太太了？！我早说让你不要胡……”
“谁说她捅给太太了？”
“那老爷……”
“也不是老爷！”
赵姨娘说着，就伸手抓过探春身前的杯子，端到嘴边要往下灌，却发现还是滚烫的，只好硬吞了两口唾沫，咬牙道：“那小蹄子是去跑去找焦顺告发了！”
探春闻言这才松了口气。
赵姨娘又拿了个空杯子，一边把那茶水来回倒腾，一边愤愤道：“亏得我留了个心眼，没跟她透露过焦顺的事儿，不然这小蹄子只怕真要捅到老爷太太跟前了！亏我这几年对她掏心掏肺的，真到了节骨眼上，一个都靠不住！”
说起这‘一个都靠不住’的时候，她又忍不住白瞪探春，显然在她心里，这个女儿也在靠不住之列。
探春懒得理会她这些小心思，当即直指要害道：“这么说，应该是焦大哥刚才给你传信了吧？他在信里怎么说？”
“倒没细说，只说让我晚上留在园子里，然后……”
赵姨娘没把话说完，只是给女儿抛去一个暧昧的眼神儿。
探春自然明白她是什么意思，当下便忍不住冷笑道：“自来只听说男人色迷心窍，不想姨娘也是这般——彩霞既去焦大哥那里告发了你，你背地里偷偷查他的事儿还能瞒得住？”
“这……”
赵姨娘登时傻眼了，她方才只顾着生彩霞的气，又暗暗庆幸亏得焦顺是自己人，那曾想到还有这一节？
慌张之下立刻被茶水烫了手，哎呦一声跳将起来，抱着虎口猛吹了几下，等那疼劲儿刚下去些，就忙不迭追问：“那依着你的意思，今儿晚上竟是一出鸿门宴不成？”
探春虽不觉得会有这么严重，但自从动了兼祧的心思，她就巴不得赵姨娘赶紧跟焦顺断了往来，于是沉着脸点头道：“也不是没有这种可能——姨娘莫忘了那马道婆是怎么死的！”
赵姨娘吓的越发慌了神儿，吞着唾沫颤声道：“不、不会吧？怎么说、怎么说我也……咱们也……”
“姨娘若是害怕。”
探春见她果然恐惧，立刻主动请缨道：“不妨把晚上见面的时间地点告诉我，我替你走这一遭。”
赵姨娘一听这话，下意识就想应下，却忽又面露疑色，上下打量着女儿道：“你这丫头……该不会是又想报复他吧？”
不等探春撇清，她又果断摇头道：“不成，要去咱们娘俩一起去！到时候前头一个后头一个，有什么不对的咱们撒丫子就跑，他就算追上一个，也不敢下狠手！”
见她起了疑，贾探春也知道方才有些操之过急了，于是忙又以退为进道：“姨娘既信不过我，那我也不去凑这热闹了，姨娘自去就是！”
她原以为自己这么一说，赵姨娘必然不敢独去，反要再三央求自己，届时就好讨价还价了。
谁知赵姨娘咬着牙发了会儿狠，忽然端起余温尤在茶水，不管不顾的灌了两口，然后猛往桌上一砸：“自己去就自己去，为了环哥儿的前程，老娘什么都不怕！”
探春初时有些错愕，但转念想到当初赵姨娘也曾孤注一掷，与那马道婆合谋暗害王夫人和王熙凤，便倒也没那么奇怪了。
这时又听赵姨娘心虚的补了句：“再说有你知道这事儿，他难道还真敢对我下狠手不成？”
这话一出，探春便知道再想李代桃僵是没戏了，于是无奈道：“姨娘若真是为了环哥儿着想，就该早些与他断了来往才是，若不然一旦被人撞破……”
“哪那么容易就被人撞破？”
赵姨娘混不在意的摆手道：“再说也没几回了，等明年他搬出荣国府，只怕再想见一面都难。”
见探春还要再劝，她又恬不知耻道：“莫说咱们娘俩的清白身子，便是窑子里下贱娼妇，也没有让人白嫖道理！如今睡也睡过了，不赶紧从他这里赚足好处，岂不亏了老本？！”
其实除此之外，赵姨娘对这段奸情也有些食髓知味割舍不下——只是她脸皮再厚，这个理由也还是不好说出口。
…………
与此同时，潇湘馆。
林黛玉回来的时候，先行一步的薛宝琴早换了身衣裳，正领着几个丫鬟用院里的湘竹做萧。
瞧她运刀如飞的，显然不是头一回了。
黛玉凑上前打趣道：“亏得我这里没池子，若不然这些湘竹怕是早被你砍来做竹排了。”
“即便做成竹排也不算辱没了它们啊。”
薛宝琴嬉笑道：“若能久居在此，等到冬天下雪时，我倒真想做个竹排去湖上泛舟赏雪呢。”
说着，又忍不住摇头道：“南边儿别的都好，就是极少能见到雪景。”
她这一说，倒引得黛玉起了离愁。
除了幼时曾与贾宝玉在碧纱橱里同住过一段时日，这还是她头回和人住在一处，恰又与薛宝琴投了脾气，彼此相处虽只月余，却胜过三秋旧识，自然舍不得她走。
略一迟疑，便拉着宝琴到了屋里，悄声问：“上回我跟你说的事儿，你自己是怎么想的？”
宝琴自然知道她说的是什么，当下摇头道：“如今只有母亲一人在家，她又在病中，我再怎么也没有久留京城的道理。”
说着，反手握住林黛玉的皓腕，嬉笑道：“倒是姐姐，若以后没有合适的去处，倒不妨跟湘云姐姐做个伴。”
林黛玉没想到她反而劝起自己来了，一时哭笑不得道：“我是瞧你对焦大哥颇有好感才……谁知你倒戏弄起我来了！”
薛宝琴反问：“难道姐姐讨厌焦大哥不成？”
“这……”
要问喜不喜欢焦顺，那林黛玉肯定会毫不犹豫的答曰：不喜欢。
但要说讨厌……
即便刨去邢岫烟的影响，只算近来的接触，林黛玉也很难说出‘讨厌’二字来。
薛宝琴见她语塞，又乘胜追击道：“还是说姐姐担心嫁到焦家，会被湘云姐姐、岫烟姐姐排挤？”
林黛玉再次哑口无言。
邢岫烟待她如何就不用说了，史湘云更是一等一的豁达心性。
这时薛宝琴的语气又缓和下来，正色道：“这世上大多都是盲婚哑嫁，除非是父母开明，否则哪有咱们女子挑选的余地？”
“再有，古语有云‘易求无价宝，难得有心郎’，能遇到一个意中人的已是贪天之幸，哪有那么容易再遇到第二个？”
“若求不得上上之选，取一中上，总也好过盲婚哑嫁。”
有道是众口铄金，先是邢岫烟提及此事，如今又有薛宝琴劝说自己，林黛玉恍惚间竟也生出了几分认同。
不过……
她生性就不是个肯将就的，恍惚过后立刻笑道：“你这丫头即便不愿意，也用不着以牙还牙将计就计吧？”
“我是认真……”
“走了，去把那箫做好，也算是留给我一个念想。”
林黛玉不由分说，扯着薛宝琴就往外走。
薛宝琴见状也只能暗暗叹息，心道自己如何不愿，只是不能罢了。
…………
再说薛宝钗。
她回到蘅芜院里换了身衣裳，又斟了半盏茶解渴，忽觉有些不对，于是向莺儿问道：“云妹妹莫非还没回来？”
“史大姑娘早回来了。”
莺儿道：“姑娘进门时，难道没瞧见她那辆自行车？”
宝钗听了秀眉微蹙，盖因往常类似这种情况，等回家之后史湘云必然要过来‘闹’她的，今儿却怎得如此安静？
“走，过去瞧瞧。”
因心下纳闷，宝钗干脆起身带着莺儿去到了史湘云屋里。
不想刚在客厅里问了句‘你们姑娘在不在家’，就听史湘云在屋里大喊道：“宝姐姐先别进来！”
这话引得薛宝钗越发疑惑了。
史湘云素来大大咧咧的，就有什么羞人的事儿也从不避讳自己，今儿却怎么……
“你又在家闹什么妖？”
她笑问：“这回倒连我也要瞒着了？”
“不是要瞒着姐姐！”
史湘云从屋里探出头来，咬着下唇为难道：“是、是…唉~姐姐先去外面等着，一会儿等我把它们抱出去，你就知道是怎么回事了。”
见她欲言又止的，宝钗也便没有追问，而是依言退出了门外。
片刻之后，就见史湘云捧着个食盒大小的箱子从屋里出来，薛宝钗下意识要迎，她却忙往后退了半步，慌张道：“姐姐别过来，小心发了病！”
说着，顺势把那箱子放到了地上，打开盖子示意莺儿过来查看。
莺儿好奇的凑上前，只看了一眼便惊呼道：“呀，好漂亮的小猫！”
却原来那箱子里，是一白一黄两个刚睁眼的小奶猫。
宝钗这才明白是怎么一回事，她因对动物皮毛有些过敏，所以从不在院里养这些活物，这一点史湘云也是知道的，故此才拦着不让她靠近。
莺儿这时也反映了过来，苦着脸道：“姑娘这是打哪弄来的小猫？只怕不好养在咱们院里。”
“我怎么会弄这东西来？”
史湘云忙解释道：“是焦大哥，他不知怎么就送了两只猫来——想是不知道宝姐姐碰不得这东西，我方才正盘算着给他送回去呢，可瞧你们就到了。”
说着，又忍不住看向那两只可爱的小奶猫，满眼的不舍之色。
宝钗见状，迟疑道：“要不……”
“姐姐放心。”
史湘云截住她的话茬，嬉笑道：“我让焦大哥先养着，早晚还是我的东西。”
说着，便吩咐翠缕去屋里取了本小册子来，准备放在箱子里一并送回去。
宝钗远远瞧见那小册子印的十分精美，上面隐隐还有图片，不由好奇道：“这又是什么，怎么也要还回去？”
话刚出口，她突然想到了某种婚嫁前必备的图册，霎时间便涨红了脸。
史湘云倒没想那么多，半是羞喜半是遗憾的走过去递给宝钗道：“焦大哥生怕我养不活它们，特意把养猫要注意的事情画成了图册——可惜他不知道姐姐忌讳这些，倒白费了一番心血。”
薛宝钗接在手里，见上面的画册栩栩如生，刚要赞叹，忽又扫见最显眼的一行大字，当下先是一愣，旋即摇头道：“这两只小猫不用还回去了，你先养着就是。”
“这怎么成？”
史湘云惊讶的张大了嘴，然后又连连摆手道：“不行不行，若是因它们害的姐姐病了，岂不是我的罪过？”
“你养在屋里就是了。”
薛宝钗指着那行大字道：“上面说了，至少还要一个月，这两只小猫才能奔跑跳跃。”
顿了顿，才又叹道：“那时候我早搬出去了，你就是捅破天我也管不着。”
“这……”
史湘云刚才光记着宝钗的病了，倒没太留意这册子上的说明，此事经宝钗一提醒，才想到宝钗和宝玉如今既然订了婚，总不好再继续寄居在荣国府里，最迟等到薛蝌宝琴离京之后，就该搬去紫金街待嫁了。
一时不由得黯然神伤，上前抱住宝钗道：“我实在舍不得姐姐。”
“我也舍不得你，可天下哪有不散的宴席？”
宝钗也反手搂住她，笑道：“我原还怕你一个人孤单，谁知道焦大哥早都已经算计到了，这猫只怕就是他特地弄来给你解闷的。”
顿了顿，又忍不住叹道：“也亏他能为你想的这般周全。”
最后这句话，却不免带出了些许萧瑟唏嘘之意。