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乌以灵没有松手。
一直等到火烧到指尖，才把最后一点纸灰扔进供桌前的铜盆里。
灰烬在盆里打着旋，像一只只黑色的蝴蝶，慢慢落定。
乌以灵站起来，拍了拍膝上的土，转向周德厚：“祭完了。春耕的事，你带我去看看。”
周德厚看了看她，又看了看远处那些佃户，犹豫了一下：“少夫人，地里的活又脏又累，您金枝玉叶，不如去庄头屋里歇着，小人把账册拿来给您看？”
这是试探。
乌以灵心里清楚——他不是怕她累，是怕她看到不该看的东西。
“不用。”她说，“母亲让我来查春耕，不是来查账册。地里有多少人在干活，地翻了多少亩，种子下了多少，我要亲眼看看。”
周德厚的脸色变了一下，很快又恢复如常。他侧身做了个“请”的手势，带着乌以灵往田埂上走。
走了不到半里，乌以灵就看出问题了。
田埂两边的地，翻过的和没翻过的界限分明。
翻过的地只有靠路这一小片，往里面走，大片大片的田地还是荒着的，枯黄的草茬子戳在泥里，连土都没松。
“周庄头，这些地为什么没翻？”乌以灵停下来，指着远处那片荒田。
周德厚搓了搓手，脸上堆着笑：“少夫人，不是小人不翻，是没人翻。庄上能干活的男人，都被征走了。留下的不是老就是小，翻不了那么多地。”
“去年呢？去年也是这样？”
“去年——”
周德厚顿了顿，“去年收成不好，佃户们交不上租，主母免了三成的租子，可还是有人交不起，跑了好几家。人手就更不够了。”
乌以灵没接话。
她沿着田埂又走了一段，蹲下来，抓了一把翻过的土，在手心里碾了碾。
土是松的，可里面有大块的土疙瘩，没有打碎，种子撒下去，怕是连芽都发不出来。
“这地是谁翻的？”
周德厚愣了一下：“是、是小人带人翻的。”
“翻地的耙是不是坏了？”乌以灵站起来，拍掉手上的土，看着他，“这土块太大，种子下不去。就算下去了，根也扎不深。”
周德厚的脸色难看了几分。
他没有辩解，也没有承认，只是低着头，不说话。
乌以灵没有继续追问。她把穗朵教她的那些话在脑子里过了一遍，然后说：“周庄头，你去把佃户们都叫过来，我有话跟他们说。”
周德厚犹豫了一下，还是去了。
半晌，
佃户们三三两两地从各处走过来，聚在田头。
还是那些人，老老少少，男男女女，可这回多了一个——一个穿着绸缎衣裳的中年男人，站在人群外面，手里拿着一把折扇，看着吊儿郎当的，不像佃户，倒像个闲人。
乌以灵的目光在他身上停了一瞬。那人也不躲，冲她咧嘴笑了笑，露出一口黄牙。
“这位是？”乌以灵问周德厚。
“回少夫人，这是小人内弟，姓钱，在庄上帮衬着做些杂事。”周德厚的语气有些不自然。
乌以灵看了那钱姓男子一眼，没有多问。她转向佃户们，提高了声音。
“各位乡亲，我是任家的孙媳，今日奉主母之命来庄子祭田神、查春耕。我知道这两年大家日子不好过，男人被征了兵，地里收成不好，租子交不上，有人跑了，有人饿肚子。这些事，府里都知道。”
佃户们听着，没有什么反应。有人低着头，有人看着别处，还有人在小声嘀咕。一个老妇人抱着孩子，孩子哭了她也不哄，就那么站着。
“可日子再难，地不能荒。”
乌以灵的声音不大，却每个字都清清楚楚，“地荒了，明年连饭都吃不上。今年春耕，府里会想办法帮大家解决人手和农具的问题。但地，必须翻。种子，必须下。误了农时，谁都担不起。”
人群里有人动了一下。一个老汉站出来，嗓门很大：“少夫人，您说得轻巧。人手不够，拿什么翻地？农具坏了，拿什么修？我们这些人，连饭都吃不饱，哪还有力气干活？”
这话一出，人群里嗡嗡声更大了。
有人在附和，有人在抱怨，还有人在骂。乌以灵听不清骂的什么，但能听出那是冲着任家去的。
她没有慌。来之前，她就知道会这样。
佃户们积了两年的怨气，不可能因为她几句话就消了。
“人手的事，府里已经在想办法了。”她说，“至于农具——周庄头，仓库里还有多少备用的农具？”
周德厚没想到她会问这个，愣了一瞬：“有、有一些，但都旧了，用不了。”
“旧了可以修。”乌以灵看着他，“修农具的铁匠，庄子附近有没有？”
“有是有，但人家要现钱，庄上拿不出——”
“钱的事你不用操心。”
乌以灵打断他，“你只管去找铁匠，把能修的农具都修了。修不了的，列个单子，我带回府里想办法。”
周德厚张了张嘴，想说什么，又闭上了。
他身后的钱姓男子倒是开了口，语气阴阳怪气：“少夫人真是菩萨心肠，可这修农具的钱，是府里出，还是庄上出？府里出，我们没话说；庄上出，庄上可一个铜板都没有。”
乌以灵看向他。
这人站没站相，倚着一棵树，翘着二郎腿，折扇在手里转来转去，一副看热闹不嫌事大的样子。
“你是谁？”她问，声音冷下来。
钱姓男子收起折扇，抱了抱拳：“小人钱满仓，是周庄头的内弟。在庄上帮着管事，少夫人有什么吩咐，尽管说。”
“既然是管事的，那庄上的账册你应该清楚。”
乌以灵说，“去年府里免了三成租子，佃户们交上来的租子是多少？免了多少？还剩多少没交？这些数，你能不能报给我？”
钱满仓的笑容僵了一下。他转头看向周德厚，周德厚低着头，不看他。
“这个……账册在周庄头那里，小人只是帮忙跑腿，不接触账目。”钱满仓的声音低了几分。
乌以灵没有再追问。她转向佃户们，把话题拉回来：“各位乡亲，我今日来，不是来收租的，也不是来催粮的。我是来看看大家有什么难处，能帮的，府里一定帮。但地，必须种。不种地，明年大家都要饿肚子。”
她顿了顿，从似云手里接过李妈妈准备的食盒，打开盖子，把里面的烙饼和卤蛋拿出来，递给离她最近的一个孩子。
“先吃口东西，吃饱了才有力气干活。今天先翻地的，每人多领两个饼。”
孩子接过烙饼，先是一愣，然后狼吞虎咽地塞进嘴里。旁边的大人看着，喉结滚动，有人咽了咽口水。
乌以灵把剩下的饼交给似云：“分给大家。一人一块，孩子优先。”
佃户们开始动了。