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显德五年（958年）盛夏，东京开封府，皇宫文德殿后殿。
盛夏的阳光灼烤着开封城，文德殿内却因冰鉴中融化的冰块而保持着宜人的清凉。殿角的青铜博山炉中，一缕青烟袅袅升起，将龙涎香的清冽气息弥漫在空气中。柴荣刚刚结束了一场关于今岁秋粮征收和黄河后续工程的冗长朝议，此刻正斜靠在御榻上，闭目养神。
范质却未随其他臣工退下。这位年过五旬的老宰相，被柴荣单独留了下来。此刻他坐在御榻对面的锦墩上，手边放着一盏已经半凉的茶，目光平和地注视着御榻上那位气色明显好转的帝王。
“范质，”柴荣忽然睁开眼睛，目光清亮，没有丝毫刚刚结束长谈的疲惫，“你跟朕说说，你觉得宗训如何？”
这个问题问得突然，却并不意外。范质在心中早已多次推演过这样的问话。他微微欠身，语气平稳而郑重：“陛下问及殿下，老臣不敢隐讳——殿下虽年仅五岁，然其仁心、睿智、胆识、格局，皆远超常童。去岁至今，殿下所建言者——流民安抚、科举改制、治河方略、统一铸币、劝帝缓征——桩桩件件，皆切中时弊，且行之有效。老臣侍奉三朝，阅人多矣，似殿下这般早慧而能持重、仁厚而能断事者，实属罕见。”
他没有直接说“此子可立为储君”，但话中之意，已如那博山炉中的青烟，缭绕而出，清晰可辨。
柴荣沉默了片刻，缓缓坐直了身子。他目光深邃地看着范质，声音不高，却带着一种前所未有的郑重：“朕问的不是他聪不聪明、仁不仁厚。朕问你的是——若朕将此江山，托付给他，你以为如何？”
范质浑身一震。他虽然早有预感，但当这句话真正从皇帝口中说出时，那份沉甸甸的分量，还是让他心潮起伏。他缓缓起身，后退一步，然后郑重地、深深地对着柴荣行了一礼，声音带着一丝抑制不住的激动：
“陛下！殿下虽年幼，然其德其才，已足以为储君之不二人选！老臣斗胆直言——以殿下今日之所为、朝野之所向，立储之议，已是水到渠成之势！若陛下早定名分，则朝堂安心，天下归心，宵小之辈亦不敢妄动！”
他所说的“宵小之辈”，虽未点名，但两人心中都明白，指的是谁。
柴荣没有立刻回应。他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外那片被烈日照耀得明晃晃的宫院。蝉鸣声此起彼伏，却丝毫无法干扰他此刻的思绪。
他想起去岁冬，宗训在雪地里说出“父皇，您像一棵大树”的比喻时，那清澈而认真的眼神；想起淮南流民营中，那个小小的身影穿梭在病患之间，亲手将汤药递到百姓手中时的场景；想起在屏风后，儿子第一次旁听军国大事时，那专注而沉思的侧脸；想起昨日太医呈上的脉案中，“龙体康泰，已复壮年之常态”那行字背后，那孩子日复一日端来的药膳羹汤……
他忽然开口，声音不高，却带着一种尘埃落定般的笃定：“范质，朕打算——在今年的万寿节前后，向朝臣们正式透露立储之意。你觉得，时机是否成熟？”
范质心中大喜，面上却依旧保持着沉稳。他躬身道：“陛下圣明！万寿节，四方使节齐聚，朝臣毕至，正是一道昭告天下、定鼎名分的最佳时机！老臣以为，陛下可先在节前，与魏仁浦、王溥等几位重臣通个气，并在节前最后一次大朝会上，以褒奖殿下近半年来‘佐政有功’为由，加封殿下王爵，作为公开立储的前奏。如此，既显得水到渠成，又不至于过于突兀，引发不必要的猜测和动荡。”
他的建议，体现了老臣特有的缜密——不是直接宣布，而是先加封王爵作为铺垫，给各方一个心理缓冲期，然后在万寿节这个最隆重、最公开的场合，正式册立太子，将生米煮成熟饭。
柴荣听了，缓缓点了点头。“准。此事由你与王溥、魏仁浦密议，拟定具体章程。但在正式公布之前，不得走漏半点风声。”
“老臣谨遵圣谕！”范质躬身领命，声音郑重。
——
与此同时，在枢密院的值房里，魏仁浦也正在与他最信任的一名直学士进行一场秘密对话。
“……陛下的意思，已经很清楚了。”魏仁浦轻轻抚着胡须，目光深邃，“今日范相被单独留殿，陛下问的是什么，不用猜也知道。看来，立储之事，已经提上了日程。”
那直学士压低声音道：“枢密大人，若殿下被立为太子，赵家那边……会不会有动作？”
魏仁浦没有立刻回答。他端起茶盏，慢慢呷了一口，然后放下，目光望向窗外那片被夏日照耀得有些刺眼的天空，缓缓道：“赵匡胤不是蠢人。他知道，在陛下身体康健、殿下仁名广布的今日，轻举妄动，无异于自取灭亡。他会蛰伏，等待，寻找下一次机会。而我们——要在每一次机会出现之前，就把那扇门，给他堵死。”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的坚定。
——
午后，柴宗训从太学返回宫中。他刚走进自己宫苑的院门，便看到张公公正站在廊下的阴影里，似乎在等他。张公公看到他，快步迎了上来，面色带着一丝不同寻常的凝重和隐秘的兴奋。
“殿下，老奴有一件要紧的事，要向殿下禀报。”张公公压低声音，目光警惕地扫了一圈四周，确认没有闲杂人等后，才凑近柴宗训耳边，用极低的声音，将今日文德殿后殿中，柴荣与范质的那番对话——虽不知具体内容，但“立储”二字，已经通过他在范质府中安插的一枚极隐秘的暗线，传了出来——简略地禀报了一番。
柴宗训静静地听完，面色平静，没有任何惊喜或激动的表情。他只是轻轻点了点头，道：“张公公辛苦了。此事，我知道了。你继续留意范相府上和宫中的动静，有异常，随时报我。”
张公公躬身领命，退了下去。
柴宗训独自站在庭院中，望着头顶那片被夏日的阳光照得几乎透明的梧桐叶。阳光透过叶片的缝隙，洒下斑驳的光影，在他脸上跳动。
《章节明细》中明确点出，此乃“柴荣初显立储之意”之局，目的是“推动储君议程”。他知道，今日虽然只是一次私下的谈话，一个“透露意图”的信号，但这座庞大的帝国机器，已经开始为“立储”这一最高权力交接仪式，悄然运转起来。
他等待这一天的到来，已经等了很久。从寿州军营中那第一声“父皇辛苦了”，到今日，柴荣亲口向范质透露立储的意图——两年不到的时间，他以一个五岁孩童的身份，走完了一段原本需要十年乃至更长时间才能走完的路。
但他知道，立储只是开始，而非结束。当他的名字被正式写在诏书上，当那个“皇太子”的封号加诸于他时，他面临的挑战，将比蛰伏时期更加凶险。赵家兄弟不会坐视他顺利登基；符家的外戚势力，也会因太子的确立而发生新的分化；而他自己，需要从一个“被保护者”彻底转变为“有实权的储君”……每一步，都如履薄冰。
他收回目光，转身走向书房。那张摊开在书案上的、空白的宣纸，仿佛在等待他写下新的篇章。他提起笔，沉吟良久，然后落下——
不是文字，而是一幅简略的舆图草图。
图上，开封城位居中央。以开封为中心，向四方辐射出的几条线，标注着几个名字——北面是赵匡胤、石守信；南面是李继隆、曹彬；西面是韩令坤、慕容延钊；东面是一些中立的节度使。而在开封城外，一个淡淡的、尚未落定的圈，代表着“储君”之位的轮廓。
他搁下笔，望着这幅图，目光沉静如水。立储的号角已吹响，棋局的下一手，已经摆在了他的面前。而他，已备好了落子的决心与韬略。