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第三十一章：首次任务(第1/2页)
第三十一章首次任务
三日的准备时间，倏忽而过。
这三日，樊长玉并未真的“暂停”所有活计。她依旧每日去灶房挑水，去修缮队做些轻省些的零活。只是心里存了事，手上动作便不似往日那般全然投入，总带着一丝若有若无的紧绷和思量。她将更多的时间用来陪伴长宁，带她在营寨附近安全的溪边玩耍，教她辨认更多可食的野菜，晚上搂着她，一遍遍低声叮嘱“要听柳嬷嬷和小满姐姐的话”、“阿姐出去办事，很快就回来”。长宁似乎也隐约察觉到什么，格外黏她，夜里睡着时，小手也要紧紧抓着她的衣角。
柳嬷嬷私下又找了她一次，塞给她一小包磨成粉的止血草药和几块干净的布条，又细细嘱咐了许多山野行路的注意事项，何处可能有瘴气，如何躲避毒虫，遇到野兽该如何应对。末了，拉着她的手，叹了口气：“长玉啊，这条路，是浅浅为你选的，也是你自己选的。往后的日子，怕是再难有真正的安稳了。你……自己千万小心。宁宁这里有我，你尽管放心。”
“多谢嬷嬷。”樊长玉反握住柳嬷嬷粗糙温暖的手，心中涌起一股暖流，也有一丝沉甸甸的责任感。她不能出事，为了长宁，也为了这些给予她善意和庇护的人。
第三日清晨，天还未亮透，东边天际只泛起一抹鱼肚白。山林尚沉浸在黎明前最深的寂静里，连鸟鸣都稀落。樊长玉已起身，换上了一套巡山营统一配发的、利于山野行动的深青色粗布短打，用布条紧紧束住袖口和裤脚，长发在脑后绾成紧实的圆髻，插好铜簪。她将柳嬷嬷给的药粉和布条贴身藏好，又检查了一遍随身携带的一柄短刃（是韩姑姑昨日交给她的，比柴刀更称手），一捆绳索，和一个皮质水囊。
最后，她走到炕边。长宁还在熟睡，小脸在熹微的晨光中显得格外恬静。樊长玉俯身，在她额头上轻轻印下一吻，又替她掖了掖被角，然后，再不犹豫，转身拉开房门，悄无声息地走了出去，轻轻带上门。
卯时初刻，营前空地。晨雾尚未散尽，给地面和远处的山林蒙上一层薄纱。空地上已站了七八个人，皆是与樊长玉类似的利落打扮，有男有女，正低声交谈，或默默检查着自己的装备。韩姑姑一身劲装，立在最前方，神色冷峻。
樊长玉一眼就看到了阿成。他站在队伍靠后的位置，也看到了她，目光交接的瞬间，阿成几不可察地对她点了点头，眼神里有关切，也有一种“果然如此”的了然。除了阿成，樊长玉还认得其中两个女子，是常在韩姑姑手下操练、身手颇为出色的，一个叫英子，一个叫秀娘。其余几人面孔陌生，但看气质，皆非庸手。
“人到齐了。”韩姑姑目光扫过众人，声音不高，却清晰有力，“今日任务，探查东北方向，黑风涧上游一带。三日前，外围巡哨在那附近发现新鲜马蹄印和篝火痕迹，非我营中人所留。目标：查明痕迹来源、人数、去向，评估威胁。不得主动接敌，若遇险情，以隐匿、传递消息为第一要务。明白吗？”
“明白！”众人齐声低应。
“出发。”韩姑姑不再多言，一挥手，率先朝着营寨东北侧一道隐蔽的侧门走去。众人迅速跟上，鱼贯而出，很快没入尚未散尽的晨雾和茂密的山林之中。
这是樊长玉第一次真正以“巡哨”的身份离开巡山营。感觉与往日跟着修缮队或民夫队去后山截然不同。没有嘈杂的人声，没有沉重的工具，只有一行人轻捷如狸猫般的脚步，和刻意压低的呼吸。韩姑姑和阿成显然对地形极为熟悉，在前方引路，选择的路径往往是最隐蔽、最不易留下痕迹的。其他人则自动分散成松散的前中后队形，彼此保持着既能互相照应、又不至于过于密集的距离，目光警惕地扫视着四周的林木、岩石和地面。
山林在晨光中渐渐苏醒。鸟鸣声开始密集，露水从叶尖滴落，发出清脆的声响。空气清新冷冽，带着草木和泥土的芬芳。但这份宁静美好之下，却潜藏着无形的紧张。每个人都绷紧了神经，留意着任何一丝不寻常的动静——折断的树枝，翻动的石块，地面可疑的印记，甚至是空气中一丝陌生的气味。
樊长玉走在队伍中段，紧跟着前方的英子。她强迫自己集中精神，学着其他人的样子，调动起全部感官。眼睛不放过视野内的任何细节，耳朵捕捉着风声、鸟鸣之外的异响，鼻子分辨着空气中混杂的气息。手中的短刃已被汗水微微浸湿。
约莫行进了一个多时辰，日头升高，林间的雾气散尽。他们已深入黑风涧上游的支流区域，这里地势更加崎岖，林木也更加茂密阴森。水声隆隆，从左侧深涧中传来，带着湿润的寒气。
走在最前面的韩姑姑忽然抬起右拳，示意停止。众人立刻停下脚步，迅速隐入身旁的树丛或岩石后，屏息凝神。
韩姑姑蹲下身，仔细查看着地面。片刻，她朝身后打了个手势。阿成和另一名身材精瘦的汉子立刻悄无声息地靠了过去。
樊长玉从藏身处小心望去，只见韩姑姑手指的地方，是一片略显松软的、靠近溪边的泥地。上面，赫然印着几个凌乱但清晰的脚印！脚印很大，很深，边缘带着新鲜的泥土翻卷痕迹，绝非数日前所留。更令人心惊的是，脚印旁，还散落着几片被踩碎的、带着暗红色污渍的枯叶，以及……一小截似乎是被利器削断的、染血的布条！
有人！而且很可能受过伤，或者经历过搏斗！就在不久前！
所有人的心都提了起来。韩姑姑和阿成交换了一个凝重的眼神。阿成俯身，捡起那截染血的布条，凑到鼻尖闻了闻，眉头紧锁，对韩姑姑低语了几句。韩姑姑点了点头，示意众人集合。
“痕迹很新，不超过十二个时辰。脚印至少属于五六人，其中一人可能受伤。看步幅和方向，是朝着黑风涧主涧方向去的。”韩姑姑快速而清晰地低声道，“我们跟上去，但务必小心，保持距离。阿成，你带两个人，从左侧高坡迂回，监视前方。英子，秀娘，你们护着长玉，跟我从右侧缓坡跟进。其余人，断后警戒。若有异常，以鸟鸣为号，三长两短。”
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“是！”众人领命，迅速按照指令分开行动。
阿成深深看了樊长玉一眼，那眼神里带着明显的警告和叮嘱，随即带着两人，如同鬼魅般消失在左侧茂密的灌木丛后。
樊长玉深吸一口气，握紧了短刃，跟在英子和秀娘身后，随着韩姑姑，朝着脚印延伸的方向，小心翼翼地追踪而去。脚下的路越来越难走，岩石湿滑，藤蔓绊脚，空气中那股属于深涧的阴冷湿气也越来越重。水声震耳欲聋，几乎掩盖了其他一切声响。
追踪了约莫小半个时辰，前方的林木忽然变得稀疏，露出一片较为开阔的、遍布巨大卵石的河滩。这里已是黑风涧主涧的边缘，脚下是奔腾咆哮的墨绿色涧水，对岸是刀削斧劈般的陡峭崖壁。
脚印在这里变得凌乱而模糊，最终消失在一片被水流冲刷得光滑的卵石滩上。但韩姑姑的目光，却死死盯住了河滩中央，一块半浸在水中的、格外巨大的青黑色岩石。
岩石背阴的一面，似乎有什么东西。
韩姑姑打了个手势，示意众人隐蔽。她独自一人，猫着腰，借助卵石的掩护，悄无声息地朝着那块巨石摸去。英子和秀娘一左一右，持刃警戒。樊长玉伏在一块石头后，心跳如鼓，眼睛一眨不眨地盯着韩姑姑的背影。
韩姑姑很快摸到了巨石边，侧身探头望去。只一眼，她的身体便几不可察地僵了一下。随即，她迅速缩回头，对这边做了一个极其急促、带着明显警示意味的手势——危险！速退！
然而，就在她手势落下的瞬间——
“咻！咻咻！”
数支弩箭，带着凄厉的破空声，从对岸崖壁上方一片茂密的树冠中激射而出！目标，正是刚刚暴露了身形的韩姑姑，以及她身后不远处的英子、秀娘和樊长玉的藏身之处！
是埋伏！对方竟然一直在这里等着！而且，居高临下，占据了绝对的地形优势！
“小心！”韩姑姑厉喝一声，身形急闪，同时挥刀格挡！“铛”的一声，一支弩箭被她磕飞，但另一支却擦着她的肩甲掠过，溅起一溜火星！几乎同时，英子闷哼一声，手臂中箭，短刃脱手！秀娘反应稍快，扑倒在地，弩箭擦着她的头皮飞过，钉入身后的树干，尾羽剧颤！
樊长玉在听到破空声的刹那，完全是凭借在地穴和夜袭中磨炼出的本能，猛地将身体缩进身下石块的凹槽里！“夺夺”两声，两支弩箭狠狠钉在她藏身的石块上方，碎石飞溅！
“有埋伏！撤！”韩姑姑一边挥刀格挡接连射来的弩箭，一边嘶声吼道，“英子，还能动吗？”
“能！”英子咬牙拔出臂上的短箭，鲜血直流，却抓起了地上的短刃。
“走！”韩姑姑掩护着受伤的英子，和秀娘一起，朝着来路的方向且战且退。对岸的弩箭如同疾风骤雨，封锁了她们大部分的退路。
樊长玉也从藏身处滚出，连滚带爬地朝着韩姑姑她们靠拢。一支弩箭擦着她的腰侧飞过，带走一片衣料，冰冷的死亡触感让她浑身寒毛倒竖。
就在这时，对岸崖壁上，传来一声得意的、带着浓重口音的狞笑：“跑？往哪儿跑？爷爷们等你们半天了！”
树冠晃动，七八个身着杂乱皮甲、手持劲弩和刀剑的汉子，从藏身处现身，正试图从崖壁上攀援而下，或寻找路径渡涧，显然是要过来围杀她们！
是之前留下脚印的那伙人！他们没走，反而在此设伏！看装扮和口音，绝非善类，更像是活跃在山中的悍匪或……某些势力蓄养的死士。
“发信号！叫阿成他们！”韩姑姑对秀娘急道。
秀娘立刻从怀中掏出一个竹哨，凑到唇边，用力吹响！三长两短，尖锐刺耳的鸟鸣声（模仿得惟妙惟肖）瞬间穿透了隆隆的水声，在山涧间回荡！
几乎在哨音响起的同一时间，左侧高坡上，也传来了急促的、类似的鸟鸣回应！是阿成他们！他们也遭遇了敌人？还是正在赶来？
形势危急万分。对方居高临下，弩箭犀利，人数占优，且明显有备而来。韩姑姑她们三人（英子已受伤）被压制在河滩卵石之间，活动空间狭小，眼看就要被合围。
“进水里！顺着水流往下游漂！”韩姑姑当机立断，指着下方湍急的涧水吼道。这是眼下唯一可能摆脱弩箭覆盖、求得一线生机的办法！虽然同样九死一生！
英子和秀娘脸色发白，但毫不犹豫地点头。三人且战且退，朝着水边挪去。
樊长玉也被逼到了水边。冰冷的涧水已能溅湿她的鞋面。看着下方墨绿色、咆哮翻滚、深不见底的激流，地穴中冰冷的窒息感和黑风涧潭水的刺骨寒意，瞬间袭上心头，让她四肢发僵。
“跳！”韩姑姑再次厉喝，率先纵身跃入汹涌的涧水，瞬间被激流吞没！英子和秀娘紧随其后！
对岸的敌人已有人顺着崖壁上的藤蔓飞速滑下，更有人开始瞄准水中模糊的身影放箭！
樊长玉回头看了一眼，追兵已近在咫尺，弩箭破空声不绝于耳。她闭上眼，将怀中那枚玉扣按得更紧，深吸一口带着水腥气的冰冷空气，用尽全身力气，朝着翻滚的墨绿色涧水，纵身一跃！
“噗通——！”
巨大的水花溅起，刺骨的冰寒瞬间将她彻底包裹、淹没。巨大的水流冲击力将她撞得头晕目眩，身不由己地向下游冲去。耳边是汩汩的水声，口鼻瞬间呛入冰冷的涧水，胸腔憋闷欲炸。她只能拼命划动手脚，试图浮出水面，同时死死护住头部，避免撞上水中的暗石。
恍惚中，她似乎看到前方不远处，韩姑姑、英子和秀娘的身影也在激流中载沉载浮。更远处，对岸似乎传来了气急败坏的呼喝和零星的箭矢入水声，但很快便被震耳欲聋的水声彻底掩盖。
冰冷的黑暗再次席卷而来，带着与地穴中相似的绝望，却又多了一丝搏命求生的、不屈的挣扎。
这一次，她还能像上次一样，侥幸生还吗？
水流湍急，前途未卜。
（第三十一章完）