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“听说你能吸收煞气？”城主的声音在楚尘耳边淡淡响起，“既然如此，展示给我看。”
楚尘不动声色地运转锻体诀，体表浮现淡淡灰纹。
城主满意点头：“很好。从今天起，你为城主府效力，每月可领千枚灵铢。”
“需要我做什么？”
“很简单。”城主抬手，一团浓缩的煞气在掌心旋转，“去葬煞谷，帮我收集这个。”
楚尘心中一动：“这是……煞灵核心？”
“聪明。”
城主轻笑，“每月一颗，不得有误。作为回报，我不仅给你灵铢，还会传授你更高深的炼体术。”
楚尘假装思考片刻，点头答应。城主似乎很满意，挥手让人带他下去休息。
客房比窝棚豪华许多，但楚尘毫无睡意。他站在窗前，望着远处的葬煞谷轮廓，思绪万千。
城主收集煞灵核心的目的绝不单纯。联想到莫云天的警告和石老的猜测，很可能与破坏封印有关。
“必须尽快提升实力。”楚尘握紧相忘剑柄，“在灾难来临前，找到离开的方法。”
他取出莫云天的玉简，开始修炼更深层次的转化诀。
随着灵力积累，剑柄上的裂纹越来越少，某个被尘封的记忆似乎正在苏醒。
……
晨钟悠扬，穿透黑曜石窗棂。
楚尘缓缓收功，丹田内的灵力又壮大了一丝。自那日接受城主招揽，已过去整整三个月。
这段时间，他表面上为城主府效力，暗地里却在默默积蓄实力。
《煞灵转化诀》已完成第二转，丹田内的灵力从发丝粗细增长到棉线般规模。
虽然依旧微弱，但已能施展些基础法术。
更重要的是，相忘剑柄的裂纹又愈合少许，偶尔能激发出一缕微不可察的剑气。
“楚大人，城主召见。”门外传来侍从恭敬的声音。
楚尘整了整灰袍——这是城主府客卿的服饰。
三个月来，他每月完成采集一颗煞灵核心的任务，表现得不温不火。
既不出挑也不落后，完美融入众多客卿之中。
来到大殿，城主依旧笼罩在灰雾中，唯有那双眼睛如实质般扫过众人。
今日殿内聚集了十余名客卿，都是负责采集煞灵核心的人选。
“本月任务加重。”城主声音低沉，“需采集三颗煞灵核心，赏赐翻倍。”
众人面面相觑，有人忍不住开口：“城主，葬煞谷近来煞潮频繁，三颗是否……”
“嗯？”城主冷哼一声，那名客卿如遭重击，踉跄后退。
“本座的决定，需要向你解释？”
城主语气转冷，“完成任务者，赏五百灵铢，可入藏书阁第二层一日。失败者……逐出城主府。”
楚尘心中微动。藏书阁第二层，那里或许有他需要的功法。
领取任务后，楚尘回到住处。
这是一座独立院落，比之前的窝棚宽敞许多。
院中有练功场、静室，甚至还有口小型的煞气井——这是城主府特供的修炼资源。
“三颗煞灵核心……”楚尘沉吟。
以他现在的实力，单独采集三颗确实吃力。但藏书阁第二层的诱惑太大，值得冒险。
三日后，楚尘随队前往葬煞谷。同行的还有两名影卫，负责警戒和记录任务完成情况。
有了前几次经验，楚尘对葬煞谷已颇为熟悉。
他刻意选择一条偏僻路线，避开其他客卿。越是深入，煞气越浓，遇到的煞灵也越强。
“吼！”一只煞虎扑来，体型比寻常老虎大上一倍，獠牙闪烁着黑光。
楚尘运转《煞灵锻体诀》，体表浮现灰色纹路。
一拳轰出，煞气凝聚成锤，正中虎头。煞虎哀嚎一声，溃散成黑雾。
“第五层的锻体诀，威力果然不同往日。”
楚尘满意点头。这三个月的苦修没有白费，肉身强度提升显著。
继续深入，来到一处煞气漩涡。
这里是煞灵聚集之地，也是最容易产生煞灵核心的地方。
楚尘小心靠近，发现已有两只煞将在此徘徊。
煞将体型似人，浑身覆盖骨甲，手持煞气凝聚的兵刃。
其实力堪比凝脉初期修士，极为难缠。
楚尘略作思索，取出特制的煞符。
这是用贡献度在藏书阁换的。
只见他扬手打出，煞符化作灰网，暂时困住一只煞将。
随后全力攻向另一只。
拳脚如风，煞气澎湃。经过三个月磨练，他对煞气的运用越发纯熟。
百招过后，终于击溃煞将，收获第一颗煞灵核心。
如法炮制解决第二只，得到第二颗核心。但第三只煞将格外强悍，煞网只困住它片刻就被撕裂。
“麻烦。”楚尘皱眉。连续战斗消耗颇大，体内煞气已不足五成。
危急关头，他福至心灵地运转《煞灵转化诀》，将一丝灵力注入相忘剑柄。
剑柄微颤，射出一道灰蒙蒙的剑气——虽然微弱，却精准穿透煞将眉心。
“噗！”煞将溃散，第三颗核心到手。
楚尘气喘吁吁，心中却欣喜。这是第一次成功激发剑气，虽然威力不大，但意义非凡。
返回集合点时，其他客卿大多垂头丧气。看来三颗核心的任务确实艰难，完成者不足三成。
“楚尘，三颗。”影卫清点后，眼中闪过诧异，“不错。”
回府交接任务，楚尘获得五百灵铢，更重要的是，得到进入藏书阁第二层的机会。
第二层的典籍明显高深许多。楚尘重点查阅炼体类和煞气运用类的典籍，弥补自身不足。
“原来煞气分九品……”他若有所思，“葬煞谷的煞气至少是六品以上，难怪如此霸道。”
他还发现本《煞器温养初解》，记载着利用煞气炼器的方法。
这让他想起相忘剑柄——或许可以尝试用煞气温养？
当晚，楚尘开始尝试。将剑柄置于煞气井中，缓缓注入灵力和煞气。
起初毫无反应，但持续三天后，剑柄上的裂纹似乎愈合了一丝。
“有效！”楚尘精神大振。
接下来的日子，他白天完成例行任务，晚上修炼和温养剑柄。
修为稳步提升，《煞灵锻体诀》逼近第六层，《煞灵转化诀》完成第三转。
更重要的是，相忘剑柄的修复进度明显加快。
裂纹逐渐减少，偶尔能传递来一些模糊信息，似乎是某种剑诀的片段。
这日，楚尘照常去藏书阁查阅典籍。
在一本《罪域风物志》中，他偶然看到段记载：
“葬煞谷实为上古封印之地，下有灵脉被污，化为煞源。每月煞潮，实为封印松动之兆……”
楚尘心中一动，联想到城主突然加重任务，难道与封印有关？