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正说着话，侯夫人身边的力嬷嬷，领了一名粗使婆子过来。
“孟姑娘，侯夫人命你即刻随老奴前往知安院。”
瞧这阵仗，若是孟芙清稍有迟疑，恐怕当场就要动手拿人。
漫儿心头一紧，想起先前姑娘提起自己犯了错，当即跨步上前挡在孟芙清身前，一心想要护着她。
该来的终究躲不开。
孟芙清一见这般情形，心中已经了然。
想来猫儿一事终究没能瞒住，传到了王氏耳中。
她已经做好离府的打算，于她而言，再没有比逐出侯府更重的责罚。
孟芙清轻轻拉了拉漫儿，示意她退让，而后朝婆子颔首：“劳烦嬷嬷带路。”
——
知安院早已被王氏带来的下人层层围拢。
王蔓淑寻到王氏之后，她立刻派人去传唤孟芙清，孟芙清比顾衍早一步抵达院中。
几只猫儿被下人装进粗布口袋，麻绳死死扎紧袋口，胡乱丢在地面。
墨祁瀿连同言信，一并被带到王氏面前。
王氏接过王蔓淑递来的温茶，轻轻抿了一口，目光带着嫌恶落在墨祁瀿身上。
“衍儿念着你生父情分，将你接入侯府教养。你不潜心读书，反倒公然违逆府中禁令私养猫畜，实在令我失望。
明知老太君受不得皮毛侵扰，偏要明知故犯，你心中可存半分孝心？莫非供养你一场，反倒养出一头白眼狼？”
字字句句不留余地，硬生生要将一个孩童扣上不孝忘恩的罪名。
墨祁瀿小小的身子微微发颤，双唇紧抿，无从辩驳。
养猫一事，的确是他所为。
王氏放下茶盏，眸光凌厉，直直看向墨祁瀿：“你一个小孩子家，独自在府里藏那么多猫，没人帮你我不信。
帮你的那个人，是不是孟芙清？”
王蔓淑抓住时机上前一步，从袖中取出一方纸包打开，里面的茯苓和麦芽粉末露了出来。
她语气刻意放软，带着诱哄的意味。
“瀿哥儿，我知道你心善，不想连累旁人。可这些东西是从你住处搜出来的，茯苓、麦芽，两味养胃的药。府里除了我，也就孟姐姐懂这些。”
她蹲下身与墨祁瀿平视，声音越发轻柔：“你告诉表姑一句实话就行，是不是孟姐姐怂恿你养猫的？你还小，不懂事，只要说了实话，姑姑不会怪你的。”
话音落下的那一刻，孟芙清正好踏进院门，她脚步一顿。
王蔓淑撞上孟芙清清泠的视线，心头一虚，很快移开目光，仍旧循循善诱地看向墨祁瀿。
墨祁瀿小脸一绷，白皙的脸上涌起怒意，瞪向王蔓淑：“养猫全是我自己的主意，跟旁人没有关系！侯夫人，要罚就罚我！”
孟芙清心里一暖，觉得之前那些提心吊胆，总算没白费。
王氏的脸色又沉了下来，两根手指在虚空中淡淡一点：“好，既然你这么有骨气，那就先处置这些畜生。给我往死里打！”
粗使婆子立刻高高扬起木棍，重重砸了下去。
布袋里顿时传出一声凄厉的猫叫，尖得刺人耳膜。
墨祁瀿心口猛地一揪，发了疯似地朝布袋冲过去，却被两个护卫死死按住。
言信也被挡在一旁，怎么也挣不开。
又是两棍落下。
噗！噗!
鲜红的血珠顺着布袋的缝隙慢慢渗了出来，刺鼻的血腥味瞬间漫开。
墨祁瀿疯了似的挣扎，嗓音都劈了：“不要！别打大丫！别打了！”
王氏端坐在椅子上，眼皮都没抬一下：“瀿哥儿，我再给你一次机会。私养猫畜，到底有没有人帮你？”
墨祁瀿瘦小的身体猛地僵住了。
突然明白过来。
王氏是在用大丫一众猫儿的性命，逼他指认孟芙清。
婆子手中木棍接连落下，袋中猫鸣愈发凄切，挣扎也愈加猛烈。
孟芙清瞧着眼前惨烈的一幕，清丽眉眼染上一层难以掩饰的凄怆。
当年在南阳郡萧家，婆母为吞并她的嫁妆，强行将她送往家庙，威逼府中下人肆意污蔑她不守妇道的画面，清晰浮现在眼前。
喉头酸涩发胀，她垂落纤长眼睫，掩去眼底翻涌的苦楚。
说到底，这场祸事，是因她而起。
孟芙清再度抬眼，直接看向执棍行刑的婆子，清喝一声：“住手！”
婆子没有停，她冲过去的时候木棍刚好又落下来，她没躲，探手去抓棍身。
那婆子没想到会有人扑上来，手上一顿，木棍偏了半寸，擦着孟芙清肩膀砸下去，震得她整条手臂发麻。
她攥住了就没松。
婆子想抽回去，她拧着腕子一拽一夺，棍子脱了手，“哐”一声落地。
孟芙清没立稳，踉了一步才站住。
喘气的工夫，视线落在那只渗血的布袋上，麻绳缝里洇出的暗红已经漫开了一片，顺着布袋的纹理往下淌。
她猛地别开脸，一连吸了三口气，才没有呕出来。
手还抖着。她把两只手交叠在身前，攥住自己的指尖，这才朝王氏躬身一礼。
“侯夫人，求您饶过这些猫。此事是我的过错，是我怂恿瀿哥儿，我…”
“母亲，此事与旁人无关，是我允准瀿哥儿养猫。”
就在孟芙清正准备让王氏如愿，将责任全都担下来时，顾衍冷冽刺骨的声音响了起来
声响不大，却裹挟慑人威压，盖过了她余下的话音。
长风推着顾衍出现在门槛外。
顾衍没看任何人，目光落在院中某处虚空里，下颌绷着一条极紧的线。
他的轮椅进了院门之后，长风明显放慢了速度。
因为院子里所有人都往后退了半步，包括那个方才还扬着棍子的婆子。
没有人说话。
仿佛一瞬间连猫都不叫了。
王氏的神色也顿了顿，缓了下才稳住了心绪。
她深知自己这个儿子虽极度护短，却最重规矩。
墨祁瀿违逆府中禁令在先，人赃并获，就算他再恼怒，也绝不会当众翻脸。
“衍儿，你来得正好。瀿哥儿是受人蛊惑，才会触犯禁令私养这些畜生。
咱们侯府容不下惹是生非的祸水，这般蓄意教唆之人，理应逐出府中，也好还侯府一片清明。”
墨祁瀿一听要将孟芙清逐出侯府，当即急了：“义父，不是的！这事和孟姑姑无关！”
他宁愿舍了自己性命，也要护住大丫它们，却绝不能自私地连累旁人。
无论大丫它们最后下场如何，最初是孟芙清救了大丫，后来又救下了小花，自己绝不可以恩将仇报。
干爹说过，做人一定要有底线。
顾衍缄默无言，轮椅轱辘碾过满地尘土，慢慢前行。
行至孟芙清身侧时，他眼睫未抬，目光平直无波，似是全然无视身侧纤弱人影。
可一缕清浅温雅的药香，悄然漫入鼻息，淡而不散。
膝上垂落的修长指尖，几不可察地轻轻一扣。
方才那一幕，无声落回眼底。
向来心机深重的孟芙清，这会竟不惧侯府威仪，只身上前拦下行刑的婆子，还要将罪责全揽在自己身上。
笨拙的像飞蛾扑火，怕是聪明过头难得犯了傻。
顾衍说不清自己为什么会移开眼。
他不习惯看一个人这样蠢。
他原该在心里冷笑一声的，可却没有。膝盖上搭着的手不知什么时候扣紧了衣料，指节勒得泛白。
他花了半息的工夫，把那只手松开。
没什么。大概真的只是没见过这么笨的人，明知道是陷阱还往前冲。
长风推着轮椅停稳。
顾衍抬眼直视王氏，语气淡漠，听不出半分情绪。
“母亲，瀿哥儿养猫是我默许。正是有我的庇佑，这些猫儿才能隐匿至今。身为侯府世子，我未能以身作则，确实该罚。长樾！”
“是！”长樾快步应声而出。众人这才看清，他手中竟捧着一根粗实的马鞭。
王氏瞧见这个马鞭眉头锁紧，脸色立即变了几变，哑声急喊：“衍儿！”
顾衍没接话，抬手拦住了王氏还没说出口的劝。
他自己解了腰间袍带。
手指碰到结扣的时候停了一瞬，背上旧伤被这姿势牵扯着，疼得他眉心蹙了一下，但他没让人看出来，只偏了偏头示意长风搭手。
外袍褪下来堆在轮椅扶手上，一袭素白里衣贴着脊背，隐约可见底下交错的旧疤痕。
他侧过身伏在扶手上，把整片背亮出来，声音平平的：“违反府中禁令，当抽二十马鞭。长樾，动手。”
长樾眼眶早已通红，满心愧疚酸涩，恨不得掌掴自己数遍。
这一顿责罚，本是因他而起，可他丝毫不敢手软，甚至落下的力道愈发沉厉。
他深知自家主子的性子，既然决意认罚，便绝不容许半分徇私敷衍。
马鞭高高扬起，狠狠落下，素白里衣覆盖的坚实脊背之上，瞬间勒出一道刺目的红痕。
王氏亲眼看着儿子受刑，急得当即起身，想要上前阻拦：“衍儿，你还受着伤，怎么可以受罚？这不是在胡闹！”
“这不就是您想要的？”顾衍淡淡回声，冷声制止：“母亲勿动。您若是阻拦，我便令长樾加重刑罚。”
王氏脚步顿住，着急地原地打转。
她知晓儿子向来说到做到。
墨祁瀿此刻已被护卫松开，望着受罚的顾衍，心底又愧疚又动容。
他从前只当义父是看在生父情分上收留自己，并未真正将他放在心上。
可如今亲眼看见，义父在他走投无路时现身，替他扛下一切，做他最坚实的依靠，才明白自己想错了。
义父心里是在意他的，只是表达方式不同。
墨祁瀿眼眶蓄满泪水，哽咽出声：“义父……”
顾衍侧首看向墨祁瀿，语气平静：“不要哭，做错事便要受罚，理所应当。”
墨祁瀿重重点头，指尖紧紧攥起，片刻后下定主意，开口道：“这件事我也有错，我陪您一同受罚。”
话音落下，小家伙脱下外袍，跪在顾衍身侧，扬声喊道：“长风叔叔，劳烦行刑！”
长风未动，请示的看向顾衍。
顾衍微一迟疑，轻轻点了点头。
看着一人伏在轮椅上、一人跪于地上，一大一小双双坦然受罚的模样，众人莫名鼻尖酸涩，此情此景，瞧着实在感人。
孟芙清高悬的心落下大半。
顾衍亲自出面，大丫、小花它们终究是得救了。
她蔷薇色的粉唇不自觉微微上扬。顾衍方才骤然现身，宛如神兵天降，这般护着墨祁瀿的模样，莫名想起了祖父与父亲。
从前她年少犯错，母亲欲责罚她时，祖父与父亲总会无条件护着她，却绝非一味宠溺，护下她的同时，总会耐心教她立身行事的道理。
只可惜，她这辈子，怕是再也回不去南阳郡了。
她一旦归乡，世人便会再度记起她这个背负污名、被污蔑不守妇道的妇人，那些脏水会永远钉在孟家门楣上，连累孟家子弟，往后婚嫁前程，皆会受此拖累。
二十鞭尽数落下，顾衍的脸色已然苍白如纸。
墨祁瀿也被言信扶着站起身来。
王氏看着那一道一道落在儿子背上的鞭痕，指甲掐进掌心。
她不是不心疼，可她更恼的是。
他宁可用自己的血肉来扛，也不肯顺着她的意思。
这个儿子，到底和她不亲近。
顾衍却已然淡淡开了口：“母亲，儿子已经领罚。这几只猫儿我会妥善处置，此处杂乱，还请母亲先行离开。”
王氏气得脑仁生疼，一甩袖子，带着一众下人转身离去。
王蔓淑万万没料到局面会急转直下。顾衍亲自揽下所有罪责，就连墨祁瀿也一同受了罚，彻底断了将孟芙清拖下水的由头。
她这次告密之举已经摆明，这会心里惶惶不安，不知道顾衍会如何处置自己，思虑片刻，只能连忙跟上王氏的脚步。
喧闹的院落很快归于寂静。
孟芙清收回落在顾衍与墨祁瀿身上的目光，不顾满地尘土脏乱，上前解开布袋上的麻绳，小心翼翼地将几只猫儿逐一抱了出来。
最后一只猫儿从布袋里抱出来时，大丫舔了舔她的指尖。
猫舌头粗糙，带着血腥气，温温热热的。
她没抬头，对着猫儿轻声说了一句：“没事了。”
不知是和自己说，还是和猫。
孟芙清检查完猫儿的伤势，抬头看向对长风：“麻烦长风小哥去凌霜院，将我的药箱取来。”
墨祁瀿挨完二十鞭，伤口渗着血迹，却执拗守在几只猫儿身旁，迟迟不肯离去。
长风心头微紧，抬眼看向顾衍。见他点头，才这直接运作轻功飞身离开。
孟芙清细心救治，将几只猫儿逐一包扎妥当。
只是它们伤势过重，后续能否痊愈，还需慢慢调养看护。
顾衍后背鞭伤火辣辣地疼，二十鞭耗尽大半气力，只能虚弱倚在轮椅上。
他静默望着孟芙清纤细的背影，一言不发。
等她安顿好猫儿，叮嘱完言信，站起身，顾衍喉间发紧，艰涩地启唇：“你……”
孟芙清垂着眼，把药箱的搭扣合上，指尖在铜扣上多按了一瞬。
她站起来的时候腿有点软，膝盖在地上跪久了，站起来那一下眼前发花。她没等人来扶，自己稳了稳，转过身，朝顾衍的方向福了一福。
礼行得很规矩，不大不小，不远不近。
“世子放心。我方才做的事，和留不留府没有关系。离府的约定，我不会反悔。”
顾衍望着她淡漠的模样，眉头狠狠蹙起。
他原已打算松口，只等她一句求情，便可搁置逐她出府的念头，不曾想她抢先一步。
一股无名烦躁堵在心口。
他眸光冷沉，语气听不出暖意，字字像淬了薄冰：“甚好。孟姑娘早日收拾妥当，尽快离府便是。”