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来客，是云栀商队护送来的。
一个风尘仆仆的中年文士，一进砚坡的破屋，就从贴身的夹层里，取出一封，火漆封缄的信，双手，呈给江砚。
“在下受人之托，千里投书。”文士神色凝重，“信，是御史中丞，裴照裴大人的，亲笔。”
裴照。
江砚和苏挽，对视一眼，都从彼此眼里，看到了震动。
—
裴照。
清水镇私盐案里，那个铁面无私的清流御史；明州证据呈堂时，苏挽面呈铁证的，裴中丞。
后来，卫崇反咬一口，把江砚、苏挽打成“伪造铁证、妖言惑众”的乱党。裴照自身，也在卫崇的构陷下，泥菩萨过江，连江砚，都成了他，名义上要海捕的人。
如今，他，竟主动，投书砚坡？
江砚拆开火漆，就着油灯，看那信上的字。
—
信上的字，力透纸背，一如裴照其人的，刚直。
裴照在信里说——
卫崇专权，篡国之心，已是，司马昭之心，路人皆知。朔方入寇、边关失守，皆是他，养寇自重、蛀空社稷的，毒计。
如今，朝中清流，虽势单力薄，却仍有一批，不肯附逆的骨鲠之臣，愿以死，保这大胤的，最后一点，元气。可他们，手里没兵、没粮，空有一腔孤忠，抵不过卫崇的，滔天权势。
而砚坡——
“闻中州有砚坡，退乱兵、拒招揽、聚流民、护一方。其主砚生，仁义无双；其将苏氏，忠良之后。”裴照在信里写道，“此乱世倾颓之际，正需此等，忠义之士，共扶将倾之厦。”
“老夫不才，愿与砚坡，守望相助——”
“砚坡在中州牵制卫崇兵锋、护一方生民；清流在朝中，联络忠义、揭卫崇之奸。他日若能里应外合，未必不能，扳倒此獠、还天下一个，朗朗乾坤。”
—
信的最后，裴照还提了一句，让苏挽，浑身一震的话。
“另，苏靖将军，通敌之冤，老夫，从未信过。”
“清水镇一别，老夫查访多年，已渐信，黑石坡血案，另有隐情。若砚坡手中，果有铁证——”
“他日清流若能，重开朝局，老夫，愿以这条命，替苏将军，鸣冤，昭雪。”
苏挽捧着那封信，握信的手，剧烈地，颤抖起来。
昭雪。
这两个字，她盼了五年。为了它，她流落江湖、九死一生。可这两个字，一直，遥不可及——因为她手里就算攥着铁证，也，无处可诉。
而此刻，裴照这封信，像一道光，头一回，让“昭雪”这两个字，有了，落到实处的，可能。
—
破屋里，众人，神色各异。
“先生，这是好事啊！”宋衡激动道，“清流肯与砚坡联手，砚坡就不再是，孤军奋战了！有了朝中清流的名分，咱们护民，也算，师出有名！”
“不。”谢蘅却蹙起眉，“没这么简单。”
她冷静地分析：“裴照是真忠臣，我信。可‘清流’这两个字，是把双刃剑。”
“咱们一旦应了这道‘诏’，就等于，把砚坡，绑上了朝廷这条，正在下沉的破船。卫崇要清剿咱们，本还只当咱们是‘乱党’；可咱们一沾上清流、沾上‘扳倒卫崇’——”
“那咱们，就从他眼里的，一颗钉子，变成了，非拔不可的，心腹大患。”
“再说，”她顿了顿，“上一回在明州，苏姑娘呈铁证，换来的是什么？是何文谦满门被灭口，是咱们被打成乱党。朝廷这潭水，深得很。今日的‘守望相助’，焉知，不是明日的，过河拆桥？”
—
破屋里，静了下来。
谢蘅的话，句句在理。这一步，踏出去，是把砚坡，从“守一方”的孤岛，推进，家国天下的，滔天棋局。走对了，是扳倒卫崇、昭雪苏冤的，通天之路；走错了，是万劫不复的，粉身碎骨。
所有人的目光，又一次，落到了江砚身上。
江砚沉默良久，缓缓开口。
“谢姑娘说得对。绑上朝廷这条破船，险。”
“可——”他抬起眼，目光沉静，“咱们立砚坡，为的是什么？”
“是护民。是让这乱世里，走投无路的人，有条活路。”
“而这乱世的根，在哪儿？”他望向北方，“在卫崇。是他养寇自重、蛀空社稷，才有了今日的边关失守、流民遍野。”
“卫崇一日不除，这天下，就一日不得安宁。咱们护得了砚坡这一方，一时，却护不了，天下的，长久。”
—
“所以，这道‘诏’，我应。”江砚一字一句，“但不是，应朝廷，不是，做谁的附庸。”
“我应的，是‘扳倒卫崇、还天下太平’这件，该做的事。”
他看向那文士：“回去禀报裴大人。砚坡，愿与清流，守望相助。砚坡在中州，牵制卫崇、护一方生民；清流在朝中，揭奸、联义。这铁证——”
他看了苏挽一眼，重重道：“他日时机一到，砚坡，亲自，护送苏姑娘，呈上御前，为苏将军、为黑石坡三百边民，讨一个，天下人都看得见的，公道。”
“但有一条。”江砚的目光，冷了下来，“砚坡护民，可以；为清流火中取栗、当过河拆桥的刀，不行。这一回若清流，再敢拿砚坡的忠义，做垫脚石——”
“那这天下的公道，我砚坡，自己，去讨。”
—
那文士，郑重收下了江砚的话，连夜，返程回京。
一纸旧主之诏，一封清流之信，把砚坡这座乱世孤岛，正式，卷入了，家国倾覆的，大棋局。
苏挽握着那封信，立在江砚身侧，眼里，是五年来，从未有过的，亮光。
“江砚，”她轻声道，“我爹的冤……真的，有指望了。”
“会的。”江砚重重点头，“我答应过你，陪你，把这冤，雪了。”
—
然而，还没等砚坡，把这联手清流的章程，理顺——
坡口的了望哨，急报再至。
“先生！不好了！”哨探连滚带爬，“江州钱阔，打着‘讨逆先锋’的旗号，点起，三千兵马，正，朝砚坡，压过来了！”
“说是……说是奉了京里卫相爷的令，要，踏平砚坡，‘清剿乱党’！”
江砚霍然起身。
来得，好快。
卫崇借刀杀人的第一刀，钱阔的三千兵马，已经，兵临城下。
砚坡真正的，守土第一战，来了。