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钱阔的三千兵马，两日后，压到了砚坡外。
比起上回那五六百乌合之众的乱兵，这一回，是硬仗。
钱阔本是江州卫所的指挥，麾下是有编制、有甲胄、有阵法的官兵。三千对一千，兵甲、人数，砚坡都占了下风。
“慌不慌？”破屋里，江砚问。
“慌。”苏挽坦然，“可慌归慌，仗，还得打。”她铺开砚坡的地形图，“钱阔要的是‘速平砚坡、向朝廷邀功’。他求快。咱们，就跟他，耗。”
—
议事的桌上，众人，各出其谋。
云栀先开口：“奴家的商网，探清了钱阔的底。”她指着地图，“他这三千兵，是拼凑的。一半是他江州的旧部，一半，是沿途裹挟的溃兵、乡勇。军心，不齐。”
“更要紧的是——”她压低声音，“他粮草不足，只带了半月的粮。他，拖不起。”
“拖不起，就得强攻。”苏挽接口，“强攻，必走坡口那道隘道。咱们的机关阵、堪舆关，都在那儿等着他。”
谢蘅一直没说话，此刻，忽然冷冷一笑。
“光是打退他，不够。”她抬起眼，“我有一计，能不费砚坡太多弟兄，就让钱阔，自己，退兵。”
—
众人看向她。
“钱阔为什么来打砚坡？”谢蘅道，“是卫崇给了他‘讨逆先锋’的名头，许了他招安的好处。”
“可我在卫府待了半辈子，太懂卫崇的路数了。”她一字一句，“卫崇这种人，从不养没用的刀。他让钱阔来打砚坡，打的是‘一石二鸟’的算盘——”
“钱阔若赢了，替他除了砚坡这颗钉子；钱阔若和砚坡两败俱伤——”
她顿了顿，眼里寒光一闪。
“卫崇正好，腾出手，把钱阔这个‘拥兵自立’的隐患，也一并，收了。”
破屋里，众人，悚然。
—
“钱阔，自己，怕是还没想明白这一层。”谢蘅冷笑，“他还做着‘打赢砚坡、朝廷招安、加官进爵’的美梦呢。”
“那咱们，就把这层窗户纸，替他，捅破。”
江砚眼睛一亮：“你是说——让钱阔知道，他，不过是卫崇借来杀人、用完就扔的，一把刀？”
“正是。”谢蘅取出纸笔，“我以卫府旧人的身份，写一封信，把卫崇‘一石二鸟’的算盘，和他历来‘借刀杀人、过河拆桥’的旧例，一桩桩，写给钱阔看。”
“他钱阔，拥兵自立，图的是，乱世里给自己挣一份，安身立命的家业。他不是，肯为卫崇卖命送死的，忠犬。”
“只要让他信了这封信，他，就该掂量掂量——为卫崇踏平砚坡、拼个两败俱伤，到头来，却是给卫崇，做了嫁衣。这买卖，他，做不做？”
—
计议已定。
守土第一战，就此打响。
头一日，钱阔果然，挥兵，猛攻坡口隘道。
苏挽早有准备。义勇据墙而守，连环弩、滚木、绊索、陷坑，层层设防。钱阔的兵冲进隘道，被机关阵，杀得人仰马翻。
可钱阔的官兵，到底比乱兵能打。他们冒着箭雨，硬是抬着盾、填着土，一寸一寸，往前拱。
隘道前，尸横遍地。砚坡的义勇，也折了几十人。
血，是真的流了。这一战，从一开始，就不是能轻松取胜的。
—
打到最凶时，钱阔亲率精锐，压上隘口。
江砚知道，火候，到了。
他登上石墙，看准钱阔精锐最密的一刻，冲坡下的老吴，重重挥手。
老吴一斧，剁断引信。
隘口上方，江砚以堪舆之势蓄住的另一道土石坡，轰然崩落，把钱阔的攻势，硬生生，截成两段。冲在前头的精锐，进退不得，被砚坡的义勇，一阵猛射，死伤惨重。
钱阔第一波猛攻，被生生，打了回去。
可江砚，守着“少造、藏锋”，没有多动一笔。他清楚，真正能让钱阔退兵的，不是他这支笔，是——谢蘅那封，攻心的信。
—
当夜，砚坡的箭手，把谢蘅写的信，绑在箭上，射入了钱阔的大营。
信，一封，又一封。
钱阔起初，嗤之以鼻，只当是，砚坡的离间之计。
可信里那些卫崇“借刀杀人、过河拆桥”的旧例，桩桩件件，有名有姓，由不得他不信——那是谢蘅在卫府亲眼见过的，卫崇的，行事之道。
更让钱阔心惊的是，信里点破的那句——
“将军可曾想过，为何卫崇不派自己的嫡系来打砚坡，偏偏，把这块硬骨头，塞给你钱阔啃？”
“砚坡再弱，也有三千丁口、千名义勇、能人机关。将军这三千兵，就算啃下砚坡，也得，伤筋动骨。到那时，一支残兵，一个‘拥兵自立’的隐患——卫崇，会怎么处置将军？”
钱阔，一夜，没有合眼。
—
第二日，钱阔没有再攻。
第三日，也没有。
他在营里，反复掂量。他起兵，是为了，乱世里挣一份基业、给自己和弟兄们，谋条活路。绝不是，替卫崇当，一把用完就扔的，刀。
砚坡这块骨头，硬。啃下来，他这三千兵，得废一半。而废了之后，等着他的，极可能，是卫崇的，卸磨杀驴。
这买卖，亏。
—
第四日，钱阔，拔营，退兵了。
他没有和砚坡，死磕到底。他甚至，暗中，托人给江砚，递了句话：
“砚坡是块硬骨头。钱某，不啃了。”
“卫崇要拿咱们当刀使，咱们，谁也别，给他，卖这个命。”
——这已不只是退兵，是，一个被点醒的军阀，对卫崇的，阳奉阴违了。
砚坡，守住了。
—
坡上，欢声雷动。
可江砚站在满是血迹的坡口，望着钱阔退兵扬起的烟尘，神色，却并不轻松。
这一战，砚坡折了近百弟兄。血，是实打实流了的。守土，从来不是，轻飘飘的胜利。
而且他清楚，钱阔退了，只是，卫崇借来的第一把刀，崩了。
卫崇不会，善罢甘休。下一把刀，会更快、更狠。
“这一仗，是大伙儿，一块打赢的。”江砚环视身边——运筹的谢蘅、探敌的云栀、领兵的苏挽、守墙的赵铁山郝彪、还有那千名浴血的义勇，“不是我一个人的功劳。”
“砚坡能守住，靠的从来不是我这支笔。”他一字一句，“是你们每一个人，拧成的，一股劲。”
—
众人，却在这时，齐刷刷，看向他。
苏挽走上前，替他，拭去溅在脸上的一点血，轻声道：“可这股劲的，主心骨，是你。”
江砚笑了笑，没再说话。
他望着坡下，那些正在打扫战场、掩埋阵亡弟兄的人，望着那面在硝烟里，依然立着的“护民守义”木牌，心里，那点因胜利而起的，豪情，慢慢，沉淀成了，更重的，担子。
守住了砚坡，是护住了这三千人，一时。
可要护住他们，一世，要护住这乱世里，更多的人——他，还有很长的路要走，还有卫崇这座，大山，要翻。
正想着，云记的一骑快马，飞驰入坡，带来了京城，最新的消息。
那消息，让苏挽，五年的执念，猛地，揪紧了心——
“朝里，出大事了！”那探子高声道，“卫崇逼宫太急，几个宗室老臣，联着清流，反了！朝局，一夜，大乱！”
“裴中丞，传信来说——”探子看向苏挽，“重开旧案、为忠良昭雪的，机会，来了！”