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秋。
天高气爽。
永宁公主府送来烫金请帖，邀燕王妃携世子赴赏菊小宴。
永宁公主深受宠爱，她的帖子，京中无人敢轻慢。
乔婉拿着帖子，去了江砚的院子。
此时日头西斜，窗棂透进暖金色的光，洒在临窗的书案上。
刚走到书房门口，只见江砚正端坐案前，手中执笔，却并未写字，而是对着一张素笺微微出神，侧脸在光影中显得格外柔和，唇角似乎还挂着一丝极浅的笑意。
乔婉心中微动，故意放重了脚步声，轻轻叩了叩门框。
江砚闻声，急忙将那素笺藏了起来。
这一系列动作虽快，却透着明显的欲盖弥彰。
“娘。”
江砚起身相迎，面上已恢复了一贯的沉静从容，只是那微微泛红的耳根和还未完全平息的眼神波动，泄露了方才的慌乱。
乔婉佯装未见，含笑走进，将那请帖轻轻放在他尚未合拢的书页旁。
“砚儿，永宁公主府送来请帖，三日后赏菊小宴，你可想同去？”
江砚翻开看了看，然后合上了，“娘决定便是。既是公主相邀，儿子自当陪娘前往。”
乔婉眼中掠过一丝了然的笑意，却不点破他藏信的小动作，只顺着他的话，温声道：“那便一同去吧。听闻公主府菊花品种繁多，其中更有绿菊珍品，去看看也好。”
“说起来……”
乔婉语气微转，带着几分恰到好处的好奇与调侃，“永宁公主似乎对你颇为赏识，上次宫宴后，还曾向太后问起你的功课。”
江砚的耳根瞬间红透，连脖颈都染上了一层薄红，“公主殿下厚爱了，儿子只是尽本分。”
这话说得干巴巴的，毫无说服力。
乔婉见状，笑意更深，不禁揶揄了几句：“我的砚儿长大了，学问好，品貌佳，惹人注目也是常理。”
“若心中有了什么特别的思量，也不必全然瞒着娘。少年慕艾，最是美好，只要发乎情，止乎礼，便无不可。”
江砚和永宁公主的相处，她都看在眼里了。
“娘！”
江砚这下连脸颊都烧了起来，仿佛被说中了最隐秘的心事，眼神躲闪着，不敢看乔婉含笑的眼睛，嘴里支支吾吾。
“儿子……儿子没有……只是……只是敬重公主殿下性情爽朗……”
他越解释越乱，平日里的冷静自持全然不见，只剩下少年人猝不及防被戳破心思的羞窘。
乔婉不再逗他，怕真惹恼了这脸皮薄的儿子，只轻轻拍了拍他的手臂，语气恢复如常的温和：“好了，娘不说了，三日后我们一同赴宴，你且安心准备。”
离开时，翠儿也不由抿嘴笑了，“王妃，瞧小世子方才那模样，怕是……”
她虽未说完，但意思明显。
乔婉轻叹一声，语气欣慰又带着几分感慨：“是啊，少年人动心，便如这枝头的嫩芽，藏是藏不住的。”
砚儿性子内敛克制，能让他如此失态，可见是上了心的。
永宁公主……
是个不错的姑娘，只是身份终究特殊。
此事，且看二人的缘分吧，他们做长辈的，不急，也不便过多插手。
……
与此同时，柳府也收到了请帖。
柳如珠看着请帖，尾巴都快翘起来了，“娘，你看吧，我早就说过了，以我的才貌，京中那些宴会，合该有我一席之地，不像某些人……”
刻薄的目光看向柳芊芊。
“整天就知道躲在屋里，要不就是装模作样地看书，一身穷酸晦气，这等贵人们云集的场合，怕是连门边都摸不着吧？”
“带出去，都嫌丢我们柳府的脸面。”
柳夫人闻言，脸上露出慈和的笑容，拍了拍柳如珠的手背：“我的珠儿自然是最出挑的，这帖子合该是你的。”
“至于芊芊嘛……”
柳夫人的目光淡淡扫过柳芊芊，那眼神看似平静，实则透着疏离与冷漠，“性子是太闷了些，身子也弱，那样的场合人多眼杂，万一冲撞了，或是犯了旧疾，反倒不美。”
“不如就在家里好好歇着，抄抄经书，静静心。”
这话听着是为柳芊芊着想，实则彻底断绝了她去赴宴的可能。
几个丫鬟婆子皆是不作声，却都竖着耳朵，心里门儿清，夫人这是铁了心要抬举亲生女儿，打压这位原配留下的嫡女啊。
柳芊芊心中冷笑，抄经书？静静心？分明是想将她永远拘在这四方院子里，最好悄无声息地嫁个对家族有利却对她无益的人吧。
永宁公主此次小宴名为赏菊，实则为几位适龄宗室子弟相看，京中稍有门路的人家都心知肚明。
这也是她的一个机会，岂能错过？
柳芊芊再抬头时，眼眶已然微红，蓄起一层薄薄的水光，愈发显得小脸苍白，楚楚可怜。
她起身，走到柳夫人面前，盈盈下拜。
“母亲，若妹妹能得公主青睐，自是柳家满门的荣耀。”
“女儿自知愚钝，不如妹妹活泼讨喜，亦不敢有半分逾越之心，只是女儿虽愚笨，却也深知母亲持家不易，妹妹前程要紧。”
“女儿恳求母亲，许女儿一同前往。”
“女儿定会谨守本分，寸步不离伺候妹妹，绝不多言，绝不行差踏错，也绝不给柳家招惹半点是非。”
说着，一滴晶莹的泪珠恰到好处地沿着苍白的脸颊滑落，看得旁边几个心软的婆子都有些侧目。
柳夫人顿了顿，面上慈和未变，眼神却深了些。
这丫头，以退为进，倒是会做戏。
若断然拒绝，传出去倒真成了她这个继母刻薄原配嫡女，连个出门见世面的机会都不给。
柳如珠却不耐烦地哼了一声，尖声道：“谁要你跟着了？笨手笨脚的，到时候打翻了茶盏，弄脏了衣裙，丢人的可是我！”
“娘，别理她，就让她在家呆着！”
柳芊芊晃了晃，仿佛承受不住妹妹的疾言厉色，眼泪落得更急，却强忍着不哭出声，只抬起泪眼，哀哀地望着柳夫人。
“妹妹说的是，是我妄想了。”
“只是，我前日偶然听闻，永宁公主殿下极爱绿菊，尤其是一种名为‘碧玉玲珑’的品种，此次宴会或许会展出。”
“公主殿下似乎还私下赞过前朝李大家咏菊诗中的一句‘宁可枝头抱香死’，我想着，若妹妹知晓这些，宴上或能与公主更有话可谈……”
她欲言又止，恰到好处地停住，留下引人遐想的空间。
柳如珠眼睛一亮，她虽骄纵，却不傻，知道若能投公主所好，必能增色不少。
柳夫人沉默了，目光审视地看向柳芊芊。
这丫头，消息倒是灵通，这些细节连她都未曾特意打听。
若真有用，带上她倒也无妨，反正量她一个无依无靠的孤女，也翻不出什么浪花，还能给自己博个宽厚的名声。
厅内静了片刻，只闻柳芊芊低低的抽泣声。
柳夫人缓缓开口，声音听不出喜怒：“罢了，你既有这份为妹妹着想的心，又如此恳切，我便允了你。”
“只是，你要牢牢记住自己的身份，一切以你妹妹为先，不得张扬，不得有任何僭越之举。”
“若有半分行差踏错，丢了柳家的脸面，回来我定不轻饶。”
柳芊芊心中一块巨石落地，连忙重重磕头，额头触地：“谢母亲恩典！女儿谨记母亲教诲，定不负母亲所托！”
伏在地上，掩去眼中一闪而过的冰冷锐光。
机会，总算抢到了一线。
至于柳如珠……
哼。
且让她先得意着吧。
柳如珠虽然得了实惠，可见柳芊芊竟也能去，还是有些不爽的。