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第45章大河之东(第1/2页)
七月二十五日，林昭对西寿保泰宣战后的第八天，柔狼山城宣告易主。
随着都统军野利成麟战死于军司门前，西寿保泰全境最后一个抵抗据点彻底平定。至此，整个西寿保泰军司辖境——两座堡寨、一座军城，以及散布其间的大小烽燧、屯田、牧区——尽数落入宋军掌控之中。
林昭在柔狼山城停留了两日。
大军就地休整，清点缴获的军械粮草，登记归降的西夏士卒，安置城中百姓。同时，一份八百里加急的军报也被快马送出，日夜兼程，直奔东京汴梁。信中详细陈述了攻取柔狼山城、全歼西寿保泰军司主力的经过，并将下一步战略意图一并附上。
与此同时，另一道军令也自柔狼山城发出，快马送往德顺军驻地。林昭命令德顺军即刻拔营，向临河州方向移动集结，准备西渡黄河、进逼兴庆府。
但在那之前，必须先拿下临河州。
这座位于黄河东岸的城池，将是宋军西进道路上的最后一颗钉子。
陇山堡和狼山堡失守的消息，于七月二十四日传到了兴庆府。
天都殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。
西夏崇宗李乾顺端坐御座之上，面色阴沉如水。满朝文武分列两侧，无人敢率先开口。所有人都没想到，宋军的推进速度竟会如此之快。从宣战到如今，前后不过八九天工夫，西寿保泰军司的两座前出堡寨便已尽数易手。柔狼山城的陷落，也不过只是时间问题了。
打破沉默的是嵬名察哥。
他大步出班，躬身行礼，声音沉稳而洪亮：“陛下，狼山堡与陇山堡既已失守，柔狼山城便成了一座孤城，断然守不住。我军在谷道中的伏击计划也已失败，西寿保泰主力损失惨重。依臣之见，柔狼山城陷落只是早晚之事。眼下当务之急，不是再议柔狼山城如何保全，而是为临河州的战事预作筹谋——我们必须立刻开始讨论临河州的防务。”
他话音刚落，右枢密使罔钦祚便迫不及待地闪身出班。
罔钦祚面色涨红，一开口便是满腔怒火：“陛下！那林昭小儿，行径卑劣至极！他对我大夏使臣吕惠公施以宫刑，将其阉割——此等暴行，古今罕有！两国交兵，尚且不斩来使，他却以如此残忍手段折辱我朝重臣，毫无道义可言，毫无人性可言！此人狼子野心，已然昭然若揭！他此番大举兴兵，攻我堡寨，占我城池，分明就是要与我大夏全面开战！”
他深吸了一口气，稍稍压下怒气，继续说道：“陛下，臣算了一下日程——我朝派出的第一波使臣，此刻应当已经接近东京。但那一批使臣，臣当初是按强硬姿态安排的，带去的是质问与讨伐之辞。以如今战局之变化，那样的态度去谈，不会有任何结果。而我朝派出的第二波使臣，此刻应当也已经进入宋境。臣恳请陛下——速派快马，追上第二波使臣，将谈判条件降下来。臣以为，即便取消大宋每年给予我朝的岁赐，也未尝不可。今年若与大宋全面开战，于我大夏极为不利。还请陛下三思。”
他说完这番话，满殿肃然。
其余臣子面面相觑，无人出班附和，也无人出班反驳。天都殿内，只剩下罔钦祚那句“今年与大宋全面开战，于我大夏极为不利”在空旷的大殿中隐隐回荡。
左枢密使嵬名世安随即出列。
他先是微微颔首，表示赞同右枢密使罔钦祚的意见：“臣附议右枢密使所言。速派快马追上第二波使臣，降低谈判条件——此事刻不容缓。今时不同往日，林昭的大军已经打入西寿保泰腹地，柔狼山城旦夕可破。若我们还抱着强硬姿态不放，只怕等不到使臣抵达东京，临河州便已危在旦夕。该让步的时候，就得让步。”
他顿了顿，话锋一转，神色变得更加凝重：“但臣更赞同嵬名察哥方才所言。对临河州的战事，必须未雨绸缪，及早布置。如今局势已经明朗，林昭此番兴兵，绝不是为了区区一个西寿保泰。他的目标，从一开始就是奔着兴庆府来的。而要想打到兴庆府，他就必须先拿下临河州。临河州一失，黄河东岸便再无险可守，宋军便可渡河直逼京师腹地。因此，臣断言——与林昭的第一场大战，必将发生在临河州。”
他说到这里，抬头望向御座上的李乾顺，声音沉稳而有力：“臣建议——不如让察哥亲自指挥临河州这一战。察哥久经战阵，熟悉河西地形，由他坐镇临河州，方可确保万无一失。”
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大殿之中，群臣纷纷出班，一时间议论声四起。
有人高声主张立即与宋朝议和，认为西寿保泰既失，再打下去只会徒耗国力；有人坚持要继续与林昭谈判，争取以最小代价保住临河州；也有人支持韦名察哥亲自出征，认为只有以战止战，才能遏制宋军攻势。
各方意见交织在一起，互不相让，吵得李乾顺眉头紧锁，连连揉按太阳穴，面露疲惫之色。
就在这一片嘈杂之中，嵬名察哥再次大步出班。
他没有急着开口，而是先环视了一圈殿中争论不休的群臣。待众人的声音稍稍平息之后，才躬身向李乾顺行礼，沉声说道：
“陛下，臣愿亲自指挥临河州这一场决战——针对林昭的决战。”
他抬起头，目光炯炯：“但臣有一个请求。臣要从京师两万六千宿卫军中，抽调一万人，随臣前往临河州。加上临河州原有驻军，可凑足二万人。有二万人在手，臣便有把握在临河州平原上与林昭一决雌雄。”
他顿了顿，继续道：“此外，臣请陛下速调右厢朝顺军司与白马强镇军司的兵马，即刻南下兴庆府，拱卫京师。如此一来，即便前线有变，京师亦有重兵可守，不致空虚。”
李乾顺听完，沉吟片刻，缓缓点头：“准卿所奏。临河州之战，便交由卿全权处置。”
冯虎臣按照林昭的计划，在陇山堡留下两个百人队驻守，随后于七月二十五日拔营启程。
他麾下共计三千二百人——九百清河弩兵、一千精锐轻骑、三百铁甲枪兵、一千刀盾手，以及全部火炮。队伍浩浩荡荡，沿着河西走廊官道，向临河州方向推进。
而在另一边，岳飞也于七月二十四日最终攻占狼山堡。
这一仗打了两天，宋军付出了两百余人的伤亡——其中七十名轻骑弩兵、一百四十名铁甲枪兵。火炮的炮弹也几乎全部打光。但狼山堡终究还是被拿了下来。岳飞留下一部分兵力驻守堡寨之后，率领剩余主力——八百清河弩兵、两千重骑兵、三百铁甲枪兵——同样向临河州方向进发。
两支部队，一左一右，如同两只伸出的铁臂，正朝着同一个目标合拢。
冯虎臣所部并未急行军。
他心中有数——三千二百人，说多不多，说少不少，但若孤军深入、过早抵达战场，反倒容易被西夏人盯上。于是他下令稳步推进，边走边歇，补给充足，马力也得以保全。他暗暗希望，能够与岳飞那边的军队同时抵达临河州平原，两军合于一处，再与西夏人决一死战。
走了大约六个时辰之后，前锋已经快要接近临河州平原边缘了。
铁山率领五百清河弩兵作为先锋，先行探路。结果在一片开阔地带，与西夏派来阻击的一支千人队遭遇了。
双方几乎只是一个照面。
铁山毫不慌乱，下令清河弩兵立即列阵射击。清河弩的超远射程在这个距离上占据了绝对优势——第一轮齐射，西夏轻骑还没来得及冲到近前，便被射倒了一大片。
铁山没有恋战。一轮射罢，立刻下令全军掉头回撤。西夏骑兵见宋军回撤，只当他们怯战，顿时催马追赶。却没想到，宋军在回撤过程中便已完成第二轮装填。铁山一声令下，前锋营猛然回身，又是一轮齐射。
两轮弩箭过后，西夏千人队丢下六百多具尸体，剩下的残兵再也撑不住了，拨马便逃。
而铁山的前锋营，毫发无损。
消息传回后方，冯虎臣与鲁黑虎率领主力继续前进。此后一路上，不断有小股西夏骑兵前来骚扰——他们不敢正面硬冲，只在远处游弋窥探，寻找偷袭机会。一旦发现宋军戒备森严、无隙可乘，便立刻掉头撤走。偶有几个胆子大的靠得太近，被清河弩手点名射杀，零零星星又死了几十人，从此便再也不敢逼近。
就这样，冯虎臣的军队一路推进，终于进入了临河州平原地界。
踏入平原的那一刻，视野豁然开朗。
冯虎臣勒住战马，登上一处高岗，举目远眺——只见前方不远处，西夏人已经扎下了大营。营寨连绵不绝，旌旗蔽日，一眼望不到尽头。营寨前方，壕沟、鹿角、拒马等防御工事也已修筑完备，显然是有备而来。
冯虎臣沉默片刻，转头对身边的鲁黑虎说了一句：
“看来——在这里要打一场大的了。”