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大理寺一直拖到散值前，才肯给沈照檀看一张家属知照。
纸上没有兵部回文全文，只摘出与她所请待问重合的三项官面结果：
最初报文原本，于兵部现存卷目未见。
现持后誊本来源栏，未记底本题名、最初收发号及誊录人。
纸尾另有旧注“北收冬字七十六”，所指何簿、是否为后誊所据，均未核明。
最下方还有一行以浓墨重笔写下的限语：不得将“现存卷目未见”改作原本不存在，不得将纸尾旧注先称原报录号。
沈照檀读完，先问承办评事：“这份知照，是因清案处采用了我的第一问？”
“不是。”评事道，“兵部答的是奉敕退补签。你那三问仍列家属所请待问。本寺只因补答与所请有重合，依例给你一份结果摘要。”
“我明白了。”
沈照檀又指向“北收冬字七十六”：“与先前查后誊本时用过的‘兵外杂收冬字四十一’，可是同一号系？”
“当前不能这样写。”评事道，“冬字四十一是京中兵部外收房现簿号，来处记城西临储所；北收冬字七十六只见于承安八年的后誊纸尾。一个有今日簿目，一个只有旧注。前缀、形成处和出现时间都不同。”
“即使都带杂收之意，也不能并作一册？”
“不能。先问北收二字归哪里。”
她没有把这份知照当作三皇子给她的回话，也没有追问谁在清案处看过附页。她只在收讫处落名，再把三项结果逐字抄入自己的核文单。
写到“北收冬字七十六”时，笔尖停了一下。
一串号不会自己跑到纸尾。谁写的，是否有人借它遮住最初疫报，两问几乎同时浮上来，却都没有落纸。
她如今能证明的，只有后誊纸尾确有一处旧注。写注者是谁、写于何时、所指何物，连兵部都只答未核。若先问谁在遮掩，官署只需回一句所据不足，整张纸便会重新退回猜测里。
沈照檀把空白问纸折起：“初八再呈。”
评事看她一眼：“为何等两日？”
“先请人把不能问的划掉。”
＊＊＊
七月初八，崇义坊义讼廊外排了十几个人。
卫砚山仍坐在那张缺角方桌后，旧袍洗得发白，手边只有一支秃笔。轮到沈照檀之前，一个典当了银镯的妇人正把当票拍在桌上，认定当铺吞了她的东西。
当票右下角写着“成字三十”，取赎日期却被水浸糊了。
妇人的状纸上写：“掌柜见财起意，暗毁旧簿，侵吞银镯。”
卫砚山问：“暗毁旧簿，你看见了？”
“他拿不出簿，不就是毁了？”
“也可以是没找，也可以是找错一册。”
“那我要怎么告？”
卫砚山提笔，把“见财起意”“暗毁”“侵吞”三处都划去，只留下当票上的一串号。
“先问成字三十落在哪一册，当日有无销讫。簿上若还压着你的号，再问银镯去了哪里。”
妇人看着只剩几行的状纸，仍不甘心：“若就是他偷了呢？”
“等你有能指向他的东西，再写他的名字。”
妇人捏着当票走后，沈照檀把家属知照的抄件和一张未写完的问纸放上桌。
卫砚山只扫了一眼题头：“上回是一名旧卒，这回是一串号。”
“仍只请先生删纸。”
“谢家的案子，老夫还是不接。”
“本就没有请您接。”
卫砚山拿起她的问纸。第一行写的是：
北收冬字七十六由谁写入后誊本，是否为隐匿最初疫报所留。
秃笔从“由谁”一直划到句尾，一个字也没剩。
“你知道谁写的？”
“不知道。”
“知道何时写的？”
“不知道。”
“知道它就是最初疫报的号？”
“也不知道。”
卫砚山把纸推回来：“那你这一问，只有那串号是真的。”
沈照檀重新提笔：“北收冬字七十六是何文书之号？”
“还是满。”
“满在哪里？”
“你已经叫它文书之号。”卫砚山道，“它也可能是收件号、移交号、匣号，甚至只是抄手临时记号。先问它在哪本目录里出现。”
沈照檀划去“何文书”三字，改成：
北收冬字七十六，在承安七年北路收文目录中归何簿、何类。
卫砚山没有落笔，又看向第二行。那一行原本写着：
当年会审承办人据何录号抄下“择九具覆验”与“右列九尸”。
“承办人已经死了？”
“名籍所记，承安十一年病故。”
“那便别问死人记得什么。”卫砚山道，“你手里不是有会审引录底？”
“只见过官面核见，不持原纸。”
“问纸。”
第二问被改成：
乙字二十七号会审引录底现存题头、引目及校记旁，可见何收文号；未见者照未见记。
卫砚山这才把秃笔放下。
“先生认得北收冬字的号式吗？”沈照檀问。
“不认得。”他答得干脆，“老夫做过刑部详覆，没有管过北路军报收发。你若因为我致仕前穿过官袍，便把一串号拿来让我猜，和请街边算命没有分别。”
他只替她删出了官署可以落格回答的两问，没有说明该问哪位旧同僚，也没有写一封引荐信。
沈照檀谢过，移到长廊另一端的代书棚。仍是公开的旧桌，旁边有人写分家单，有人核租契。代书人照她改后的文字誊清，她在具陈处落名，又请代书人于经手栏署名，证明今日纸上没有后来添入的“原报”“隐匿”或人名。
收纸前，卫砚山从廊下远远说了一句：“找到簿，也只证明号落在那里。”
“不证明簿里有什么。”沈照檀答。
他没有再说话。
＊＊＊
初八申初，两问以“家属补陈第二纸”送入大理寺。
承办评事先核家属知照上的旧注来源，只收第一问为目录核查；第二问涉及会审引录底，留待刑部旧交割补复，不让两署互相代答。
发往兵部的窄签只有一句：
北收冬字七十六，于承安七年北路收文总目中归何簿、何类。
没有问谁写，没有问为何写，也没有问是不是原报。
初九巳初，兵部目录房回了一张加盖小印的索引节录。
北收冬字一至一百二十，归《承安七年北路临时杂收簿》。这一号系用于暂收当时未能即刻归入军务、粮运、伤亡等正目的来纸，分号后再候承办处移交。北收冬字与京中兵外杂收冬字并非同一号系。
节录只列簿名与号段，不列七十六项物目，也不说明原册今日存否。
承安七年的号簿晚于北境收殓多年。即便查清七十六项所收何纸，也只能追后来会审材料如何流转，不能把它倒写成十五年前的边地首收号。
沈照檀看着“临时杂收簿”五字。
北收冬字七十六不是一卷疫报的案号，只是一册临时杂收簿里的待分号。索引节录到此便止，七十六项究竟收过什么，纸上仍没有一个字；下一张问纸只能从这处空白起笔。